Он старательно выглядел обиженным.
– Подкат? Нет, Зи. Это не подкат, и я могу это тебе доказать.
– Конечно, можешь.
– Могу. Приходи сегодня ночью смотреть фильмы со мной. Мы посмотрим мои самые любимые.
– И как это что-то докажет?
– Это «Звездные войны», оригинальные. Я знаю все реплики из всех частей. – Он наклонился ближе и снова прошептал: – Я могу говорить даже за Чубаку.
Я рассмеялась.
– Ты прав – ты чокнутый гик.
– Я же сказал.
Мы добрались до конца стойки с салатами, и он пошел со мной к столу, где уже сидели Дэмьен, Стиви Рэй и Близняшки. И нет, они даже не пытались скрыть, что глазеют на нас.
– Так ты придешь… ко мне… сегодня вечером?
Я слышала, как все четверо задержали дыхание. Буквально.
– Я не против, но не сегодня вечером. У меня … ну… уже есть планы.
– А-а. Ладно. Ну… в следующий раз. Увидимся. – Он кивнул ребятам за столом и ушел.
Я села. Они все таращились на меня.
– Что? – спросила я.
– Ты растеряла последние мозги, – сказала Шони.
– Ты повторяешь мои мысли, Близняшка, – добавила Эрин.
– Надеюсь, у тебя есть веская причина, по которой ты его отшила, – сказала Стиви Рэй. – Очевидно же, что ты ранила его чувства.
– Думаешь, он позволит мне утешить его? – спросил Дэмьен, мечтательно глядя вслед Эрику.
– Забудь, – сказала Эрин.
– Он не в твоей команде, – заметила Шони.
– Тише! – шикнула Стиви Рэй. Она повернулась и посмотрела мне прямо в глаза. – Почему ты отказала ему? Что может быть важнее свидания с ним?
– Свержение Афродиты, – просто ответила я.
Глава 22
– Она права, – согласился Дэмьен.
– Она присоединилась к Темным Дочерям, – сообщила Шони.
– Что? – взвизгнул Дэмьен, его голос поднялся на двадцать октав.
– Оставь ее в покое, – немедленно вступилась за меня Стиви Рэй. – Зои на разведке.
– Разведка, черт побери! Если она стала Темной Дочерью, значит, она перешла на сторону врага, – сказал Дэмьен.
– Она стала Темной Дочерью, – повторила Шони.
– Мы ее слышали, – подтвердила Эрин.
– Эй! Я все еще здесь, – заметила я.
– Так что ты собираешься делать? – спросил меня Дэмьен.
– Пока не знаю.
– Лучше бы тебе составить план побыстрее, а то одна из этих ведьм съест тебя на обед, – сказала Эрин.
– Ага, – согласилась Шони и для пущего эффекта нарочито громко захрустела салатом.
– Эй, ей не нужно самой его придумывать. У нее есть мы. – Стиви Рэй скрестила руки на груди и сердито смотрела на Близняшек.
Я благодарно улыбнулась соседке:
– У меня есть идея.
– Хорошо. Расскажи нам – вместе подумаем, – сказала Стиви Рэй.
Все выжидательно посмотрели на меня. Я вздохнула.
– Ну. Э-э-э… – начала я неуверенно, переживая, что похожа на дуру. Но потом решила, что могу и правда рассказать им, что мне пришло на ум после разговора с бабушкой, так что быстро выпалила: – Я подумала, что исполню древнюю молитву очищения, основанную на ритуале чироки, и попрошу Никс помочь мне с планом.
Тишина за столом, казалось, длилась вечно. А потом Дэмьен наконец сказал.
– Попросить помощи у Никс – неплохая идея.
– Ты чироки? – спросила Шони.
– Ты похожа на чироки, – добавила Эрин.
– Эй! Ее фамилия Редберд. Она чироки, – поставила точку Стиви Рэй.
– Ну, это хорошо, – сказала Шони, но на ее лице было написано сомнение.
– Я просто думаю, что Никс услышит меня и… может… подскажет, что делать с ужасной Афродитой. – Я посмотрела на каждого из своих друзей. – Что-то внутри говорит мне, что неправильно позволять, чтобы ей все сходило с рук и дальше.
– Можно я скажу им? – внезапно попросила Стиви Рэй. – Они никому не проболтаются, я уверена! И если они будут знать, то смогут помочь.
– Что за?.. – спросила Эрин.
– Ладно, теперь у тебя нет выбора, – сказала Шони, указывая на Стиви Рэй вилкой. – Она знала, что если ляпнет, то мы достанем тебя, пока ты не объяснишь нам, о чем речь.
Я нахмурилась, глядя на Стиви Рэй, которая застенчиво пожала плечами и произнесла:
– Прости.
Неохотно я понизила голос и наклонилась вперед:
– Обещайте больше никому не говорить.
– Обещаем, – ответили они хором.
– Кажется, я чувствую все пять элементов в магическом круге.
Тишина. Они просто смотрели. Трое из них были в шоке, Стиви Рэй – довольна.
– Так вы все еще думаете, что она не справится с Афродитой? – спросила она.
– Я знала, что с твой Меткой связано нечто большее, чем просто падение и ушиб головы! – заявила Шони.
– Вау, – вырвалось у Эрин. – Вот это сплетня!
– Никто не должен знать! – быстро сказала я.
– Само собой, – сказала Шони. – Но однажды это будет шикарная сплетня.
– Мы умеем ждать, – подтвердила Эрин.
Дэмьен проигнорировал их обеих.
– Не думаю, что есть упоминания о Верховной жрице, у которой была связь со всеми пятью элементами. – Его голос становился все возбужденнее с каждым словом. – Знаете, что это значит? – Он не дал мне шанс ответить. – Это значит, что ты вполне можешь стать самой могущественной Верховной жрицей, которую знали вампиры.
– Э-э? – спросила я. – Могущественной?
– Сильной и влиятельной, – нетерпеливо пояснил он. – Может, ты и в самом деле сможешь справиться с Афродитой!
– Ну, это уже по-настоящему хорошие новости, – сказала Эрин, а Шони с энтузиазмом закивала.
– Так, когда и где мы пройдем это очищение? – спросила Стиви Рэй.
– Мы? – переспросила я.
– Ты не одна в этом деле, Зои, – подмигнула она.
Я открыла рот, чтобы возразить. То есть я даже не была уверена, что стану это делать. Я не хотела вмешивать своих друзей в нечто, что может обернуться – а скорее всего и обернется – серьезными неприятностями. Но Дэмьен не дал мне шанса отказать им.
– Мы нужны тебе, – просто констатировал он. – Даже самой могучей Верховной жрице нужен круг.
– Ну, я вообще-то не думала о создании круга. Я просто собиралась провести молитву очищения.
– А ты не можешь сначала создать круг, а потом помолиться и попросить помощи у Никс? – спросила Стиви Рэй.
– Звучит логично, – заметила Шони.
– К тому же если у тебя действительно есть связь с пятью элементами, мы сможем это почувствовать, когда ты создашь свой собственный круг. Правильно, Дэмьен? – спросила Стиви Рэй. Все посмотрели на самого эрудированного члена нашей группы.
– Это кажется вполне убедительным, – сказал он. Я все еще собиралась спорить, хотя внутри чувствовала облегчение, счастье и благодарность, что друзья будут со мной, что не позволят мне встретиться с неизвестностью в одиночку.
Цени их, они драгоценные жемчужины.
Знакомый голос проскользнул в голове, и я поняла, что не нужно сомневаться в моем новом чутье, которое словно проснулось, когда Никс поцеловала меня в лоб и навсегда изменила Метку и мою жизнь.
– Ладно, мне понадобится курительная палочка. – Они все тупо уставились на меня, и я продолжила объяснение. – Это для обряда очищения, потому что у меня нет под рукой проточной воды. Или есть?
– Ты имеешь в виду ручей или реку, что-то типа того? – спросила Стиви Рэй.
– Ага.
– Ну, за двориком обеденного зала бежит маленький ручеек, который исчезает где-то под школой, – сказал Дэмьен.
– Это не подойдет, слишком на виду. Нам понадобится курительная палочка. Лучше всего для нее подойдут смешанные вместе лаванда и шалфей, но если их не будет, то можно и хвою.
– Я смогу достать лаванду и шалфей, – сказал Дэмьен. – Такие ингредиенты хранятся на школьном складе для урока заклинаний и ритуалов шестикурсников. Я просто скажу, что меня отправили за ними старшекурсники. Что еще нужно?
– Ну, во время ритуала очищения бабушка всегда благодарила семь священных направлений, почитаемых народом чироки: север, юг, восток, запад, солнце, земля и ты сам. Но мне хочется посвятить эту молитву больше Никс. – Я пожевала губу.
– Думаю, в этом есть смысл, – сказала Шони.
– Ага, – поддакнула Эрин. – То есть Никс не союзник солнца. Она – ночь.
– Думаю, нужно делать, как подсказывает нутро, – заметила Стиви Рэй.
– Доверять себе – одна из первых вещей, которой учатся Верховные жрицы, – сказал Дэмьен.
– Ладно, тогда мне еще понадобится по свече на каждый элемент, – решила я.
– Легче легкого, – сказала Шони.
– Ага, храм никогда не запирается, а там миллионы свечей для круга.
– Их можно брать? – Кража из храма Никс явно не была хорошей идеей.
– Ничего страшного не случится, если мы потом их вернем, – сказал Дэмьен. – Что еще?
– Это все. – Кажется. Черт, я не была уверена. Не то чтобы я до конца знала, что делаю.
– Где и когда? – спросил Дэмьен.
– После ужина. Давайте в пять часов. И мы не можем пойти вместе. Нам меньше всего нужно, чтобы Афродита и другие Темные Дочери подумали, что у нас какое-то собрание, и заинтересовались этим. Так что давайте встретимся под старым дубом у восточной стены, – я криво усмехнулась, – который легко найти, если представить, что ты сбежал с ритуала Темных Дочерей в комнате отдыха и хочешь убраться подальше от этих ведьм.
– Тут-то и представлять не надо, – сказала Шони.
Эрин фыркнула.
– Ладно, мы принесем все необходимое, – уверил Дэмьен.
– Ага, мы достанем все, что нужно, а ты возьми свою могучесть, – сказала Шони, награждая друга самодовольным взглядом.
– Это неправильная форма слова. Знаешь, тебе действительно нужно больше читать. Может, твой словарный запас улучшится, – заметил Дэмьен.
– Мамке твоей нужно больше читать, – сказала Шони, и они с Эрин разразились хихиканьем из-за очень плохой шутки «про маму».
Я была рада, что друзья забыли про меня и позволили спокойно поесть салат и подумать в относительном уединении, пока они спорили. Я жевала и пыталась вспомнить все слова молитвы очищения, когда Нала запрыгнула на скамейку рядом со мной. Она посмотрела на меня большими глазами-блюдцами, а потом прижалась и начала мурчать, как реактивный двигатель. Я не знаю почему, но от этого мне стало лучше. Когда зазвонил звонок и мы поспешили на урок, все мои друзья улыбнулись мне, тайно подмигнули и сказали: «Увидимся позже, Зи». Благодаря им мне тоже стало лучше, хотя то, что они использовали прозвище, которое мне дал Эрик, немного покоробило.