– Ого! – воскликнула Шони; в ее темных глазах танцевали блики мерцающего пламени. – Вот это круто!
– Уже два, – услышала я слова Дэмьена.
Эрин широко улыбалась, когда я встала перед ней.
– Я готова, – быстро сказала она.
– Вода облегчает жизнь Оклахомы в жаркий летний день. Это удивительный океан, который я надеюсь однажды увидеть, это дождь, от которого растет лаванда. Прошу тебя, услышь меня, вода. Призываю тебя в этот круг.
Я зажгла синюю свечу и мгновенно ощутила прохладу, а затем учуяла чистый солоноватый запах, который мог принадлежать лишь океану, который мне еще не доводилось видеть вживую.
– Потрясающе. Это правда потрясающе, – прошептала Эрин, глубоко вдыхая запах океанского воздуха.
– Уже три, – добавил Дэмьен.
– Я больше не боюсь, – сказала Стиви Рэй, когда я встала перед ней.
– Хорошо, – ответила я. А потом сосредоточилась на четвертом элементе. – Земля поддерживает и окружает нас. Без нее мы были бы ничем. Прошу тебя, услышь меня, земля. Призываю тебя в этот круг! – Зеленая свеча легко зажглась, и внезапно нас со Стиви Рэй окутал сладкий запах свежескошенной травы. Я услышала шелест листьев, и, посмотрев наверх, увидела, как над нами склонились ветви дуба, словно защищая от всех бед.
– Просто невероятно, – выдохнула Стиви Рэй.
– Четыре, – сказал Дэмьен. Его голос звучал возбужденно.
Я быстро вернулась в центр круга и подняла в воздух свою фиолетовую свечу.
– Последний элемент наполняет все сущее. Он делает нас уникальными и вдыхает жизнь. Прошу, услышь меня, дух. Я призываю тебя в этот круг!
Невероятно, но меня внезапно окружили четыре элемента, что я стояла в центре водоворота из воды и огня, воды и земли. Но это не пугало, а наполнило меня спокойствием. Одновременно я испытала прилив пылающей силы и чистой радости, так что пришлось крепко сжать губы, чтобы не рассмеяться от счастья.
– Смотрите! Смотрите на круг! – крикнул Дэмьен.
Я моргнула, чтобы зрение прояснилось, и сразу же почувствовала, как элементы заняли свои места, словно игривые котята, готовые в любой момент сорваться, когда я позову их поиграть с клубком. Я улыбнулась этому сравнению, заметив круг сияющего света, соединивший Дэмьена, Шони, Эрин и Стиви Рэй. Он был яркого серебряного цвета – цвета полной Луны.
– Теперь пять, – сказал Дэмьен.
– Матерь божья! – вырвалось у меня (не очень-то похоже на Верховную жрицу), и они четверо рассмеялись, наполняя ночь звуками счастья. А я впервые поняла, почему Неферет и Афродита танцевали во время ритуала. Мне хотелось танцевать, смеяться, кричать от радости. «В другой раз», – сказала я себе. Сегодня ночью тоже были более серьезные задачи.
– Ладно, я произнесу молитву очищения, – обратилась я к друзьям, – и во время этого буду становиться лицом к каждому элементу по очереди.
– Что должны делать мы? – спросила Стиви Рэй.
– Сосредоточьтесь на молитве. Сконцентрируйтесь. Поверьте, что элементы отнесут эти слова Никс и богиня поможет нам понять, что делать, – сказала я с уверенностью, которой не чувствовала.
Я снова встала лицом к востоку. Дэмьен подбадривающе улыбнулся, и я начала читать древнюю молитву очищения, которую так много раз произносила вместе с бабушкой, внеся лишь несколько изменений.
Великая богиня Ночи, чей голос я слышу в ветре, который вдыхает жизнь в своих детей. Услышь меня. Мне нужны твои сила и мудрость.
Я сделала небольшую паузу и повернулась к югу.
Позволь мне ступать в красе и позволь глазам увидеть красный и фиолетовый закат, наступающий перед красотой твоей ночи. Позволь моим рукам почтить созданное тобой, а ушам – услышать твой голос. Надели меня мудростью, чтобы я поняла то, чему ты научила свой народ.
Я снова повернулась вправо, и мой голос зазвучал сильнее, когда я почувствовала силу произнесенных слов.
Помоги мне оставаться стойкой и сильной перед лицом грядущего. Позволь мне познать тайны, скрытые тобой в каждом листе и камне. Помоги мне очистить помыслы и действовать во благо другим. Научи меня сострадать, но не испытывать жалость.
Я повернулась к Стиви Рэй, чьи глаза были крепко зажмурены, словно она пыталась сосредоточиться.
Я ищу силу не чтобы быть выше других, но чтобы сразиться с моим самым заклятым врагом – сомнениями внутри меня.
Я вернулась в центр круга, закончив молитву и надеясь всем сердцем и душой, что сила древних слов устремилась от меня к богине Никс.
Пусть я всегда буду готова прийти к тебе с чистыми помыслами и ясным взглядом. Так, чтобы, когда жизнь угаснет, как закат, мой дух мог явиться к тебе, не стыдясь.
Технически это было окончание молитвы чироки, которой меня научила бабушка, но я почувствовала, что нужно добавить:
– И Никс, я не понимаю, почему ты отметила меня и одарила меня связью со всеми элементами. Но мне и не нужно знать. Я хочу лишь попросить твоей помощи и еще храбрости, чтобы это осуществить. – И я закончила молитву, вспомнив, как Неферет завершала ритуал: – Будьте благословенны!
Глава 24
– Это было самое экстраординарное создание круга, которое я когда-либо видел! – Слова полились из Дэмьена, как только круг был закрыт, и мы начали собирать свечи и остатки курительной палочки.
– Я думала, «экстраординарное» означает «большое», – протянула Шони.
– Ну, это также может показывать возбуждение и удивление или относиться к чему-то поразительному и монументальному, – сказал Дэмьен.
– В этот раз я не стану с тобой спорить, – ответила Шони, удивив всех, кроме Эрин.
– Да, круг был экстраординарным, – заметила она.
– Вы понимаете, что я действительно почувствовала землю, когда Зои призвала ее? – спросила Стиви Рэй. – Словно внезапно меня окружило сверкающее пшеничное поле. Нет, это было нечто большее. Словно я стала его частью.
– Я точно знаю, что ты имеешь в виду. Когда она призвала пламя, во мне как будто взорвался огонь, – сказала Шони.
Я пыталась разобраться, что чувствовала, пока все четверо весело обсуждали произошедшее. Я точно была счастлива, но переполнена эмоциями и немного сбита с толку. И действительно ощущала какую-то связь со всеми пятью элементами.
Но зачем?
Чтобы только сместить Афродиту? (Кстати, мне все еще было непонятно, как это сделать.) Нет, я так не думаю. Зачем бы Никс одаривать меня такой необычной силой, чтобы я просто лишила избалованную хулиганку главенства в клубе?
Ладно, Темные Дочери были чем-то больше, чем ученический совет или типа того, но все же.
– Зои, ты в порядке?
Тревога в голосе Дэмьена заставила меня оторвать взгляд от Налы, и я поняла, что сижу посреди того, что было кругом, с кошкой на коленях, почесывая ее и погрузившись в свои мысли.
– А, да. Прости. Я в порядке. Просто немного отвлеклась.
– Нам нужно вернуться. Уже очень поздно, – сказала Стиви Рэй.
– Ладно. Ты права, – ответила я и встала, все еще держа Налу. Но я не смогла сдвинуться с места, когда они направились к общежитиям.
– Зои?
Дэмьен первым заметил мои колебания, окликнул меня и остановился. Остальные тоже повернулись, глядя со смесью тревоги и смущения.
– Эм, почему бы вам не пойти вперед? Я посижу тут еще немного.
– Мы могли бы остаться с тобой и… – начал Дэмьен, но Стиви Рэй (да будет благословенно ее простодушие) прервала его.
– Зои нужно побыть одной. Разве тебе не захотелось бы этого, если бы ты обнаружил, что являешься единственным подлетком в истории, кто наделен связью со всеми пятью элементами?
– Наверное, да, – нехотя ответил Дэмьен.
– Но не забывай, что скоро рассветет, – сказала Эрин.
Я подбадривающе улыбнулась им.
– Не забуду. Я скоро вернусь в общежитие.
– Я сделаю тебе сэндвич и постараюсь достать чипсы с недиетической колой. Важно, чтобы Верховная жрица ела после исполнения ритуала, – улыбнулась Стиви Рэй и помахала. Потом она увела всех за собой.
Я крикнула ей «спасибо», когда они уже исчезли в темноте. А потом отошла к дубу и села, облокотившись спиной о его толстый ствол. Закрыла глаза и погладила Налу. Ее мурлыканье было размеренным, знакомым и невероятно успокаивающим, и казалось, что оно помогает мне обрести землю под ногами.
– Я все еще я, – прошептала я своей кошке, – как и сказала бабушка. Все остальное может меняться, но настоящая Зои – та, что была Зои шестнадцать лет, – все еще здесь.
Может, если я буду повторять эти слова снова и снова, то поверю в них? Я опустила голову на одну руку, а другой чесала кошку и твердила себе, что я все еще я… все еще я… все еще я….
– Стоит одна, прижав ладонь к щеке. О чем она задумалась украдкой? О, быть бы на ее руке перчаткой! Перчаткой быть бы на ее руке…9
Нала издала «мяу-ии-уф», жалуясь на появление незнакомца, а я подпрыгнула от удивления.
– Кажется, я все время нахожу тебя у этого дерева, – сказал Эрик, улыбаясь и походя на бога.
У меня снова все затрепетало в животе, но сегодня ночью я почувствовала что-то еще. Так почему он продолжал «находить» меня? И как давно он наблюдал за мной в этот раз?
– Что ты здесь делаешь, Эрик?
– Привет, тоже рад встрече. И да, я хотел бы присесть, спасибо, – сказал он и опустился рядом со мной.
Я встала, из-за чего Нала снова принялась ворчать.
– Вообще-то я собиралась вернуться в общежитие.
– Эй, я не хотел тебе мешать. Просто не мог сосредоточиться на домашке и пошел на прогулку. Думаю, ноги привели меня сюда без моего ведома, потому что внезапно я понял, что я нахожусь здесь, и ты тоже. Я не преследую тебя. Клянусь.
Он засунул руки в карманы и казался очень смущенным. Ну очень милым и смущенным, и я вспомнила, как хотела сказать ему «да» ранее, когда он предложил посмотреть с ним задротские фильмы. И вот я снова отвергаю его и заставляю нервничать. Удивительно, что парень вообще со мной заговорил. Очевидно, я воспринимала все эти дела с Верховной жрицей слишком серьезно.