Неферет зашла в комнату с двумя высокими сильными на вид мужчинами-вампирами. Они несли плоские носилки и одеяло. Жрица держала сосуд, наполненный жидкостью молочного цвета. Не отставая от них, в комнату ворвался Дракон Лэнкфорд.
– Это его наставник, – почти беззвучно прошептала Стиви Рэй. Я кивнула, вспоминая, как Пентесилия ругала Эллиота за то, что тот подвел Дракона.
Неферет передала тому сосуд. Потом встала за спиной Эллиота. Положила руки ему на плечи. Он сразу же перестал кашлять и задыхаться.
– Быстро выпей это, Эллиот, – сказал ему Дракон. Когда тот начал слабо качать головой, он мягко добавил: – Это положит конец твоей боли.
– Вы… вы останетесь со мной? – выдохнул Эллиот.
– Конечно, – сказал Дракон, – я не оставлю тебя одного ни на секунду.
– Вы позвоните моей маме? – прошептал Эллиот.
– Позвоню.
Эллиот на мгновение закрыл глаза, а потом дрожащей рукой поднес сосуд к губам и выпил. Неферет кивнула двум мужчинам, и они подняли и положили его на носилки, словно он был куклой, а не умирающим ребенком. Дракон шел рядом с ним, и они поспешили вон из комнаты. Прежде чем последовать за ними, Неферет повернулась к шокированному классу.
– Я могла бы вам сказать, что Эллиот будет в порядке, что он поправится, но это было бы ложью. – Ее голос был спокойным, но полным власти. – Правда в том, что его тело отвергло Изменение. Через пару минут он навсегда умрет, так и не превратившись во взрослого вампира. Я могла бы сказать, что вам не о чем переживать и с вами такого не произойдет. Но это тоже было бы ложью. В среднем один из десяти не пройдет Изменение. Некоторые подлетки умирают в начале третьего курса, как Эллиот. Некоторые из вас будут сильнее и продержатся до шестого курса, а потом заболеют и внезапно умрут. Я говорю вам это не для того, чтобы вы жили в страхе. Я делаю это по двум причинам. Во-первых, хочу, чтобы вы знали, что как Верховная жрица я не стану вам врать, но помогу облегчить переход в другой мир, если наступит такое время. А во-вторых, вы должны жить так, чтобы вас помнили, если завтра вы умрете, потому что такое может случиться. Тогда ваш дух сможет с миром почивать, зная, что вы оставили за собой достойную уважения память. Если вы не умрете, то заложите базу для длинной жизни, полной смысла. – Она посмотрела прямо в мои глаза и завершила речь: – Я попрошу, чтобы благословение Никс сегодня утешало вас и чтобы вы помнили, что смерть – естественная часть жизни, даже вампирской. Ведь однажды мы все должны вернуться в объятия богини. – Она закрыла за собой дверь, поставив на этом точку.
Пентесилия работала быстро и эффективно. Как бы между прочим она вытерла капли крови со стола Эллиота. Когда больше не осталось напоминаний об умирающем мальчике, она встала перед классом и устроила минуту молчания в память о нем. Потом подняла книгу и начала читать с места, на котором остановилась. Я пыталась слушать. Пыталась забыть, как кровь шла из глаз, ушей, носа и рта Эллиота. И старалась не думать о том, каким восхитительным мне показался запах, который, без сомнения, был кровью рыжего парня, вытекающей из умирающего тела.
Я знаю, что все возвращается на круги своя после смерти подлетка, но, очевидно, смерть двух детей за такой короткий промежуток времени была необычной, и все оставались неестественно молчаливы весь остаток дня. Обед прошел в тишине и депрессии, и я заметила, что большую часть еды скорее поклевали, чем поели. Близняшки даже не спорили с Дэмьеном, что казалось приятной переменой, если не учитывать ее ужасную причину. Когда Стиви Рэй придумала дурацкое оправдание, чтобы пораньше уйти с обеда в свою комнату до начала пятого урока, я была больше чем счастлива пойти с ней.
Мы шли вдоль дорожки в густой темноте еще одной облачной ночи. Сегодня газовые фонари не казались жизнерадостными и теплыми. Скорее, наоборот, холодными и недостаточно яркими.
– Никому не нравился Эллиот, и почему-то от этого еще хуже, – сказала Стиви Рэй. – С Элизабет было как-то проще. По крайней мере, мы искренне могли сожалеть, что она умерла.
– Я понимаю тебя и чувствую себя расстроенной. Но не из-за его смерти, а потому что увидела, что может случиться с нами. И теперь не могу про это забыть.
– Это хотя бы происходит быстро, – тихо сказала она.
Я поежилась.
– Интересно, больно ли это.
– Они дают тебе что-то – ту белую штуку, что выпил Эллиот. Она останавливает боль, но позволяет быть в сознании до конца. И Неферет всегда помогает с настоящей смертью.
– Жутко, не так ли? – спросила я.
– Ага.
Мы немного помолчали. Потом луна проглянула через облака, окрасив листья дерева мертвенно-серебряными акварельными цветами и внезапно напомнив мне про Афродиту и ее ритуал.
– Есть вероятность, что ритуал в честь Самайна отменят?
– Нет. Ритуалы Темных Дочерей никогда не отменяют.
– Вот черт, – вырвалось у меня. А потом я глянула на Стиви Рэй. – Он был их холодильником.
Она испуганно посмотрела на меня:
– Эллиот?
– Ага, это было неприятно, он вел сел себя как обкуренный и ненормальный. Должно быть, его тело уже начинало отторгать Изменение. – Последовало неловкое молчание, а потом я добавила: – Я не хотела ничего говорить тебе раньше, особенно после того, как ты рассказала мне… ну… ты знаешь. Уверена, что Афродита не отменит мероприятие сегодня? То есть из-за того, что случилось с Элизабет, а теперь и с Эллиотом.
– Это не имеет значения. И Темным Дочерям наплевать на подростка, которого они использовали как холодильник. Они просто добудут кого-то другого. – Она поколебалась. – Зои, я тут подумала. Может, тебе не стоит идти туда сегодня ночью? Я слышала, что тебе вчера сказала Афродита. Она постарается, чтобы тебя никто не принял. И будет очень-очень злобной.
– Со мной все будет в порядке, Стиви Рэй.
– Нет, у меня плохое предчувствие. У тебя еще нет плана, не так ли?
– Нет. Я все еще на стадии разведки, – ответила я, стараясь оживить разговор.
– Перенеси эту стадию. Сегодня слишком ужасный день. Все расстроены. Думаю, тебе стоит подождать.
– Я не могу не прийти, особенно после того, что Афродита сказала мне вчера. Она подумает, что победила и теперь может меня запугивать.
Стиви Рэй глубоко вздохнула.
– Ну, тогда, думаю, тебе нужно взять меня с собой. – Я покачала головой, но она продолжала говорить: – Ты теперь Темная Дочь. Технически ты можешь приглашать на ритуал других. Так пригласи меня. Я пойду и присмотрю за тобой.
Я подумала о том, как пила кровь и мне это так очевидно нравилось, что заметили даже Воинственная и Ужасная. Я попыталась отогнать мысли о запахе крови Хита, Эрика и даже Эллиота, но не смогла. Стиви Рэй однажды узнает, как на меня влияет кровь, но не сегодня. И если это в моих силах, то не в ближайшее время. Я не хотела рисковать, ведь могла потерять ее или Близняшек, или Дэмьена – а я боялась их потерять. Да, они знали, что я особенная, и принимали меня, потому что уникальность означала для них, что я «Верховная жрица», и это было хорошо. Моя жажда крови не была хорошей. Приняли бы они ее так же легко?
– Нет, Стиви Рэй.
– Но Зои, тебе не стоит идти в ту стаю ведьм в одиночку.
– Я буду не одна, с Эриком.
– Ага, но он был парнем Афродиты. Кто знает, получится ли у него с ней бороться, если она будет ужасно с тобой обращаться.
– Милая, я могу за себя постоять.
– Знаю, но… – Она замолчала и странно взглянула на меня. – Зи, ты вибрируешь?
– Что? Я что? – И тут я тоже это услышала и начала смеяться. – Это мой мобильный. Я засунула его в сумочку после того, как зарядила прошлой ночью. – Я достала его и посмотрела на время на дисплее. – Уже за полночь, что за… – Открыв телефон, я испытала шок, увидев пятнадцать новых SMS и пять пропущенных звонков. – Боже, кто-то названивал мне, а я даже не заметила. – Сначала я просмотрела сообщения и почувствовала, как желудок свернулся.
Зо позвони мне.
Я все еще люблю тб.
Зо позвони пжста.
Нужно увидеться.
Ты и я.
Позвонишь?
Нужно поговорить.
Зо!
Перезвони.
Мне больше не надо было читать остальные. Они были все примерно одинаковые.
– Вот черт, они все от Хита.
– Твоего бывшего?
Я вздохнула:
– Ага.
– Чего он хочет?
– Очевидно, меня. – Неохотно я набрала код доступа к голосовым сообщениям, и дурацкий, но милый голос Хита шокировал меня своей громкостью и оживленностью.
– Зо! Позвони мне. Я знаю, что поздно, но… слушай. Для тебя не слишком поздно, но может быть поздно для меня. Но все нормально, мне все равно. Я просто хочу, чтобы ты позвонила. Ладно. Итак.
Пока. Позвони мне.
Я застонала и удалила его. Следующее было еще более маниакальным.
– Зои! Ладно. Тебе нужно позвонить мне. Серьезно. И не злись. Эй, мне даже не нравится Кайла. Она глупая. Я все еще люблю тебя, Зо, только тебя. Так позвони мне. Все равно когда. Я просто проснусь.
– О боже, – сказала Стиви Рэй, слыша поток слов Хита. – Парень одержим. Неудивительно, что ты бросила его.
– Ага, – пробормотала я, быстро удаляя второе сообщение. Третье было похоже на первые два, но более отчаянное. Я понизила звук и нетерпеливо постучала ногой, прослушивая все пять сообщений, просто чтобы понять, когда можно удалять и переходить на следующее. – Нужно повидаться с Неферет, – сказала я скорее самой себе, чем Стиви Рэй.
– Зачем? Тебе нужно заблокировать его звонки или типа того?
– Нет. Да. Типа того. Мне просто нужно обсудить с ней, что с этим делать. – Я избегала любопытного взгляда Стиви Рэй. – То есть он уже однажды приходил. Не хочу, чтобы он снова пришел и доставил еще больше проблем.
– А, да, это правда. Будет плохо, если он встретится с Эриком.
– Это будет ужасно. Ладно, мне нужно поторопиться и попытаться встретиться с Неферет до пятого урока. Увидимся после школы.