Сматывая по пути бечевку, я вернулся в комнату Леопольда и заглянул в открытый нижний ящик. Там лежал большой перстень с черным камнем, оправа которого была выполнена в виде раскрытой тигриной пасти. Сам же перстень представлял собой голову этого самого тигра. Я пригляделся и увидел в его глазах еще два вставленных маленьких красных камешка.
Потянувшись к перстню, я внезапно замер. Дело в том, что я вдруг увидел на чем он лежит. Это был маленький листок бумажки, вырванный из блокнота. Надпись на нем вопрошала: «И зачем нужны были все эти фокусы с ящиком? Я не желаю причинять вам вреда, ваше сиятельство.»
Я долго и неподвижно смотрел на это шокирующее эпистолярное творение, пока вдруг до меня не дошло. Выходит, что этот хитроумный аферист умеет читать людей. Да так, что даже меня прочитал. Иначе и быть не может. Обратное предположение, что простой дворецкий обладает редчайшим пророческим даром не выдерживало абсолютно никакой критики.
— Вот ведь, щучий сын! — выругался я, покачав головой. — А я чуть не повелся.
Оказывается, я недооценил Леопольда. И еще как недооценил. Такой человек определенно может быть очень полезен. И одновременно очень опасен. Такого человека надо держать поблизости. Как говаривал один китайский военачальник, живший во второй половине пятого века до нашей эры: «Держи своих друзей близко, а врагов еще ближе.»
Успокоившись насчет странной записки, я переключил внимание на перстень. И здесь снова сработала моя излишняя подозрительность. Видно, без нее, во всем что касается Леопольда, мне пока совсем никак.
Я медленно провел рукой над перстнем. Потом подержал над ним ладонь. От этого предмета исходила непонятная сила. Он точно был магическим. И при этом очень мощным. Но разобраться в его природе я никак не мог. Артефактор из меня был никудышный.
Убрав руку, я с большим сомнением посмотрел на лежащий в ящике перстень. Несмотря на заверения, прочитанные в записке, брать его я пока не решался.
Но вдруг, без какого-либо сознательного вмешательства с моей стороны, моя рука резким движением потянулась к перстню и быстро коснулась его. В этот же самый миг я почувствовал, что по моим энергетическим каналам потекла сила пустоты. Создавалось такое ощущение, что я прикоснулся к полностью заряженному и довольно прокачанному магическому кристаллу. С той лишь разницей, что сейчас сила ринулась заряжать мой резервуар пустоты, а не магический источник.
— Благодарствую, сенсей, кто бы вы ни были. Вы великодушно избавили меня от мук выбора, — пробормотал я себе под нос, вновь, теперь уже по своей воле, протягивая руку к перстню.
На этот раз я взял его уже без особых опасений. И сразу почувствовал, как подзарядка резервуара пустоты возобновилась. Даже просто держа артефакт на ладони, я мог восполнять свои запасы. Что уж говорить о том, что произойдет, когда я надену перстень на палец и он встроится в мою энергетическую систему.
Впрочем, чего же я жду? Вот сейчас и проверим. Я решительно натянул перстень на средний палец правой руки. И тут же меня охватило отчетливое ощущение, что мой резервуар энергии пустоты увеличился в объеме, как минимум, на треть, а зарядка пошла гораздо бодрее.
Не знаю, какие еще сюрпризы скрывал в себе этот перстень, но те, что он уже мне преподнес, были весьма приятными.
Что там говорил Леопольд в письме? Перстень может стать моим, если я верну дворецкого на службу? По правде говоря, я уже склонялся к этому решению. Особенно после того, как увидел пустую комнату и записку в ящике стола.
Однако, с другой стороны, ничего не мешало мне оставить перстень себе и просто забыть о Леопольде. Да, я поступил бы бесчестно и вероломно. Но, посудите сами, в той жизни, которую я прожил в качестве шпиона и убийцы, речь о чести заходила очень редко. Да и сама эта пресловутая честь была зачастую лишь препятствием для достижения цели, через которое я с легкостью перешагивал.
Хотя, сейчас, в своей новой роли, окруженный верными бойцами и слугами, я наконец-то начал понимать ценность чести и верности. Без них никак, если ты хочешь жить и работать в сплоченном боевом братстве. На тебя равняются. Тебе верят. К твоим словам прислушиваются и проверяют каждое из них на вес. И стоит тебе всего лишь раз нарушить данное кому-то обещание, все последующие моментально обесценятся. И ты вдруг в одночасье станешь пустышкой.
Я не мог этого допустить. И поэтому мое намерение позвонить Леопольду и вернуть его обратно стало еще крепче.
Поглощенный этими размышлениями, я обернулся и внезапно увидел в дверях Тимофея Федоровича. Лицо его было бледно и выражало крайнюю степень растерянности и безмерного удивления.
— Ваше сиятельство, Леопольд Архипович из комнаты не выходил, — недоуменно произнес он, беспомощно разведя руками. — Я несколько раз по камерам проверил.
Глава 22
Интересная новость. Необычная, но при этом отчасти ожидаемая. Значит дворецкий все-таки каким-то образом вмешался в работу камер. Да так, что щепетильный Тимофей Федорович ничего странного на записи не заметил. Надо будет самому проверить этот момент.
— Ясно, — задумчиво ответил я. — Тимофей Федорович, а вы записи с камер мне на диск скинули?
— Да, ваше сиятельство. — Управляющий, увидев мою сдержанную реакцию на шокировавшее его обстоятельство, тоже стал понемногу успокаиваться.
— Хорошо. Тогда не буду вас больше задерживать. Вы поступили разумно, дождавшись меня. Ну а сейчас уже слишком поздно. — Я посмотрел на часы: стрелки показывали без четверти час ночи. — Нам всем надо хорошенько выспаться. Завтра будет очень трудный день.
Управляющий заметно побледнел, отвесил мне молчаливый поклон и неспешно удалился к себе комнату.
А бледнеть было из-за чего. Я был уверен, что намеченный на завтра визит представителей мятежного бастарда в мои земли состоится. Даже несмотря на то, что я, вопреки его ожиданиям, выжил. Владиславу нужен был перстень. И его ультиматум, подразумевающий вполне реальную угрозу для жителей моих владений, никто пока не отменял.
И поэтому мне нужно было хорошо подготовиться к этому визиту. И для начала — встать пораньше. Поэтому лучшей стратегией на данный момент являлся крепкий и здоровый сон.
Я забрал письмо, а потом и записку из нижнего ящика стола, закрыл его и, отвязав веревку, пошел к выходу из комнаты. И тут мое внимание привлекла одна деталь, до сих пор мною не замеченная. В темном углу, между шкафом и боковой стеной, там, куда едва доставал свет люстры и бра, на паркетном полу что-то виднелось. Это было похоже на едва видимые отпечатки обуви.
Я подошел поближе и внимательно осмотрел пол в углу. Потом провел по нему пальцами, ощутив небольшие шероховатости на полированном паркете. На полу отчетливо отпечатались следы мужских ботинок. Причем выглядело это так, словно в местах, где подошвы касались паркета, из него были выдраны микроскопические частички, оставив после себя более светлые части дерева, скрывающиеся под внешней полировкой.
Носки ботинок были направлены к стене. Словно кого-то поставили в угол, а потом он сошел с этого места, выдрав тончайший верхний слой паркета.
Меня осенила внезапная догадка. Я достал из разгрузочного жилета фонарик, включил его и начал тщательно обследовать обе стены, примыкающие к углу. Обои на них были светло-серого цвета с неброским узором. И это обстоятельство немного затрудняло поиски. Я знал примерную зону, где нужно было искать. Это была область в районе грудной клетки человека среднего роста.
Через несколько минут усердных поисков я наконец-то обнаружил нечто, подходящее под мои ожидания. Это было небольшое, еле прощупываемое углубление на левой стене. Не больше окружности копеечной монетки. Будто бы кто-то с силой надавил пальцем на обои и оставил там свой отпечаток.
Я удивленно хмыкнул, убрал фонарик и задумчиво уставился на следы ботинок у меня под ногами. Мало кто даже из самых искушенных специалистов мог бы вам сказать, что это такое. Ввиду крайней редкости подобного явления, оно было плохо изучено и почти нигде не задокументировано. Определенный ответ можно было услышать только от магов пятого уровня, которые смогли овладеть одним из наиболее сложных навыков, открывающихся для них на этом этапе. Да и то, лишь в том случае, если эти маги будут утруждать себя излишней наблюдательностью. А таких людей в империи можно было пересчитать по пальцам. И одним из них был я. Пока не умер.
Я отошел к расположенной напротив кровати и уселся на нее. Мне нужно было очень серьезно обдумать увиденное. Множество вопросов роилось в моей голове. Кто оставил эти следы? Как давно это произошло? И связано ли это как-то с моим новым странным дворецким? Ответов у меня не было. Но вполне определенно я понимал только одно: это не мог быть Леопольд. Учитывая то, что я не чувствовал в нем абсолютно никакой магии, он просто не был способен на такие вещи.
Все дело в том, что речь здесь шла о редчайшем заклинании перемещения, которое позволяло магу исчезнуть в одном месте и появиться в другом, заранее для этого подготовленном. Это место волшебники называли укрытием или убежищем. На его создание могли уйти месяцы кропотливой работы. И оно могло находиться за тысячи километров от точки отправления.
При перемещении захватывались мельчайшие частички всех точек опоры, задействованных магом на момент исчезновения. Это нужно было для сохранения стабильности тела во время трансгрессирования. Без точек опоры тело во время перемещения превращалось в фарш. Поэтому данный навык ни в коем случае нельзя было применять в свободном полете. Почему так происходит, никто не мог ответить. Да и отвечать в общем-то было некому. Те немногочисленные маги пятого уровня, которые освоили навык перемещения, не особо ломали над этим голову.
Мог ли обладать таким навыком Леопольд? Определенно нет. Это сродни предположению, что младенец сможет управлять самолетом. Если он даже и попробует, ничего хорошего из этого не выйдет.