Распорядитель мог бы и не напрягаться, так долго сотрясая воздух. Негласные правила и принципы таких мероприятий я уже давно выучил назубок. Поэтому мне и не нравились политики. Они могут радушно улыбаться вам в лицо, а потом с такой же легкостью воткнут кинжал в спину.
Итак, пресс-конференция началась, как и положено, с пятнадцатиминутным опозданием. Генерал-губернатор много и расплывчато говорил, при этом, однако, не отступая ни на йоту от согласованной со мной версии событий. Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Распорядитель грамотно их отсеивал. А князь же постоянно подкреплял свои ответы тщательно отобранными фото- и видеосвидетельствами.
— Ваше превосходительство, — спрашивала все та же надоедливая репортерша Казанских губернских новостей, которая вчера донимала меня, — почему вы решили рассказать об этом только сейчас, когда со времени столкновения прошло уже двое суток?
— Я просто делаю свою работу, — весьма убедительным тоном отвечал князь Зубов, — и стараюсь оставаться в тени, не афишируя свою помощь. Мне важно, чтобы в моей губернии все было спокойно. Это самое главное. Погоня за славой меня не интересует. Но, учитывая изменившиеся обстоятельства и большое количество домыслов, а где-то и откровенной дезинформации, выплеснутых в последнее время в информационное поле, я счел своим долгом вмешаться и рассказать правду.
— То есть вы утверждаете, — продолжала все та же репортерша, — что без вашей помощи силы графа Белова потерпели бы поражение, а генерал-майор Жохов здесь вообще не при чем?
— Утверждают законы, мадмуазель, а я констатирую факты, — хмуро и весьма серьезно начал отвечать князь Зубов. — Расклад сил на поле боя был далеко не в пользу обороняющихся, и, если бы не подоспели мои боевые маги, могло бы случиться непоправимое и ужасное, погибли бы не только солдаты графа Белова, но и множество мирных граждан.
Генерал-губернатор сделал глоток воды, выдержал небольшую паузу и продолжил:
— Что же касается генерал-майора Жохова, то его силы в составе одного взвода из пятидесяти человек подоспели слишком поздно. К тому времени враг был остановлен и ликвидирован. Но при этом нельзя не отметить отвагу этих бойцов. Когда на оборонительные позиции неожиданно напал огненный беркут пятого уровня, они отвлекали его на себя ценой своих жизней, пока мои маги и граф Белов готовили ответные меры, которые в итоге и помогли быстро уничтожить этого монстра. И здесь особая заслуга принадлежит отнюдь не генерал-майору Жохову, который поспешно покинул поле боя после новости о приближении монстра. Руководил геройскими действиями взвода капитан Федулов Семен Аркадьевич. Во многом благодаря его действиям личный состав выполнил свою задачу. И на этом фоне очень уж странно выглядит тот факт, что на следующий же день приказом генерал-майора Жохова капитан Федулов был разжалован в младшие унтер-офицеры, а его взвод расформирован. Вот такие вот факты. Выводы же делать вам, — нахмурившись, закончил генерал-губернатор.
Это было сильно сказано. Уже за одно упоминание подвига капитана Федулова, я был готов смириться с тем, что князь Зубов в ходе ответов на вопросы журналистов постоянно перетягивал одеяло на свою сторону, преувеличивая свое мнимое участие в успешной обороне и приуменьшая наше.
Резюмируя, можно сказать, что пресс-конференция прошла вполне плодотворно. Было сказано то, что должно быть сказано, и очень тактично обошли стороной те вопросы, которые надо было непременно обойти.
После того, как все закончилось, мы с князем Зубовым и его пресс-секретарем вышли через боковую дверь и оказались в небольшом помещении, которое, в свою очередь, выходило одной дверью в холл, а другой — в личный кабинет Михаила Петровича.
Пресс-секретарь по указанию князя отправился к парадному выходу, сделать короткое заявление для собравшейся там прессы, а мы с Зубовым проследовали в его кабинет.
Там уже наготове с двумя кожаными папками стоял граф Доронин. При нем был подготовленный и подписанный контракт с одной из аффилированных компаний генерал-губернатора, касающийся поставок этериума с моей шахты. Граф протянул одну из папок князю, а другую — мне.
— Ознакомьтесь, Александр Николаевич. И если все устраивает, подпишите, — чопорно произнес он, указав на длинный стол для совещаний.
Я быстро пробежал контракт глазами и поставил свою подпись. Встав из-за стола, я повернулся к князю и слегка наклонив в знак благодарности голову, сказал:
— Приятно видеть, ваше превосходительство, насколько быстро и четко вы выполняете свои обещания.
Окинув меня потеплевшим взглядом, генерал-губернатор ответил:
— Мы можем быть друг другу полезны, граф. Не забывайте об этом, как и о том, что пообещали для меня сделать. Мои пиар-агенты уже подготовили всю необходимую информацию и отправили вам на почту.
— Всенепременно, ваше превосходительство. Прямо сейчас этим и займусь, — со сдержанной улыбкой ответил я.
— Рад это слышать, Александр Николаевич. Ну а сейчас позвольте откланяться, мне нужно срочно лететь в Петербург. Завтра Его Императорское Величество Михаил Александрович ждет меня у себя во дворце, — при этом его голос заметно дрогнул от напряжения.
— Желаю вам удачи, ваше превосходительство, — с поклоном ответил я. — И чтобы завтрашний день был полон только хороших новостей.
— Благодарю вас, Александр Николаевич, — князь Зубов натянуто улыбнулся и в сопровождении своего адъютанта вышел из кабинета.
Забрав свой экземпляр договора, я тоже направился на выход. Войдя в свою гостиную на втором этаже и удобно устроившись в кресле, я достал телефон и подсоединился к виртуальному серверу, через который управлял своей ботофермой. Скопировав с почты плоды работы пиар-команды генерал-губернатора, я прогнал их через нейросеть, размножил на похожие варианты и после этого сразу запустил в работу. Теперь осталось подождать несколько часов для оценки первых результатов. Учитывая, что сегодня субботний вечер, эффект должен быть ощутимым.
Закончив с этим важным делом, я перешел в спальню, переоделся в спортивный костюм, положил в карман футляр с моноклем, и уселся в позу для медитации. Сейчас мне требовалось еще раз вспомнить те смертельные ловушки, с которыми я могу столкнуться сегодня после полуночи. Закрыв глаза, я медленно погрузился в транс.
Ровно в полночь я был на месте. За мной вновь следили те же два типа, что и днем. Но мне, если честно, было плевать на этих дилетантов. Помочь мне они ничем не смогут, даже если захотят. Да и сомневался я, что их миссия включала в себя функцию моей охраны.
Примерно понимая, что сейчас должно произойти, я в урочное время подошел к подножию Знаменской башни и оперся спиной о стену. Мне было важно, чтобы никто не подобрался ко мне сзади.
Окидывая время от времени ленивым и скучающим взглядом окрестности, я принял вид скучающего обывателя, который ждет появления своей подружки. В этот субботний вечер, несмотря на поздний час, на улицах было относительно людно. Лавочки в ближайшем сквере были частично заняты молодыми парочками и шумными компаниями, а мимо меня то и дело сновали прохожие.
Один из них, в высоком черном цилиндре и такого же цвета элегантном костюме, проходя мимо меня, что-то обронил. Маленький золотой кругляшок подкатился к моим ногам. Я опустил голову и пригляделся. В ярком свете фонаря у моей ноги лежал старинный римский ауреус с изображением Августа. Наклоняться к нему, а уж тем более подбирать, было смертельно опасно. И это была первая ловушка. Самая легкая и безобидная.
Осторожно перешагнув через монету, я неспешно последовал за незнакомцем в черном цилиндре.
Глава 20
Он двигался чинно и размеренно, не обращая на меня, да и вообще на происходящее вокруг никакого внимания. Казалось, у него была какая-то своя скрытая цель, к которой он медленно, но верно приближался.
Мы прошли несколько городских кварталов, и незнакомец свернул во двор. Я последовал за ним. Те двое, что тащились за мной всю дорогу, тут же разделились, чтобы, видимо, зайти во двор с двух сторон. Вокруг было безлюдно и на удивление довольно темно. Уличные фонари в этом месте не работали, а окна, казалось, были подернуты какой-то темной дымкой.
Незнакомец остановился у припаркованного черного лимузина, открыл дверь и собрался сесть в машину. Но, видимо, осознав в последний момент, что высокий цилиндр непременно помешает ему это сделать, он аккуратно снял его с головы и внезапно, еле заметным, но резким и закручивающим движением метнул головной убор в мою сторону.
Я был готов и к этому. С некоторыми вариациями привратник — а именно так все называли человека в черном костюме — бросал что-нибудь в испытуемого. И цилиндр был одним из опаснейших предметов в его арсенале.
Отскочив в сторону, я сделал два переката и остановился, опершись на одно колено. Самым важным было уйти с траектории полета цилиндра, иначе меня могла постигнуть неотвратимая и мучительная смерть. Я быстро сфокусировался на летящем головном приборе. Нарушив все законы физики, он затормозил в полете и начал разворачиваться в мою сторону, одновременно с этим превращаясь в нечто жуткое. В окружающей темноте вдруг возникла огромная черная тень с большими перепончатыми крыльями и двумя, горящими красными глазами.
Я сделал резкое движение рукой и в потустороннюю тварь полетел призрачный кинжал. Она попыталась увернуться, но не успела. Раздался еле слышимый протяжный утробный звук: то ли рычание, то ли хрип. Черная тень, завалившись на бок, пару раз дернулась и исчезла.
Я поднялся на ноги, отряхнулся и холодно посмотрел на привратника. Тот еле заметно кивнул и указал приглашающим жестом на открытую дверь лимузина. А это означало, что второе испытание тоже было пройдено. Но я понимал, что это только разминка, всего лишь плата за входной билет на основное представление, в котором мне отводилась главная роль жертвы.
Я подошел к лимузину и забрался внутрь. Дверь за мной тут же закрылась. Привратник остался снаружи. Свою функцию он выполнил. Сейчас он займется моими преследователями. И я очень надеялся, что он не собирается их устранять, а просто отведет им глаза. Впрочем, это зависело от многих факторов: настроения привратника, его занятости и, вполне возможно, даже от того, что он ел сегодня на ужин.