Я сразу понял, о чем речь, и, опередив Ярцева, ответил сам:
— Степан Иванович, это недоразумение, в котором Виктор Петрович совсем не виноват. Дело в том, что я уже несколько лет практикую глубокий транс, а в этом состоянии человека, порой, не отличить от покойника. Учитывая общее измотанное состояние Виктора Петровича, совсем неудивительно, что он искренне принял меня за мертвого. Так что это полностью моя вина. И я прошу прощения, что заставил всех вас нервничать.
Коршунов внимательно меня выслушал, удивленно хмыкнул, покачал головой, а потом бросил быстрый и, как мне показалось, виноватый взгляд на Ярцева. Тот выглядел бледнее обычного и пытался ничем не выказать вновь нахлынувшие на него недавние черные чувства.
Я решил побыстрее сгладить неудобный момент и перевел тему разговора:
— Степан Иванович, вам не сообщили, как военные поступят с тоннелем? Его ни при каких условиях нельзя оставлять без охраны.
Коршунов неопределенно мотнул головой и пожал плечами:
— Туда, по предоставленным вами координатам, отправили группу армейского спецназа. По результатам их рейда они будут принимать дальнейшие решения.
Ожидаемо и, в общем-то, вполне разумно. Но вслух я ничего не ответил, только понимающе кивнул.
— Пикап с артефактом отогнали? — спросил я, чуть понизив голос.
— Да, ваше сиятельство. Я наслышан, сколько эта штуковина стоит, — таким же приглушенным голосом ответил Степан Иванович. — Я приказал ее понадежнее спрятать и охранять.
— Благодарю вас, Степан Иванович. Я собираюсь предложить его князьям Филатовым на их завод по обработке этериума. Если сделка состоится, то нам даже о перевозке беспокоиться не придется. Я думаю, что они сами все организуют силами своего «Стального бастиона».
— Умное решение, ваше сиятельство, — с хитрой улыбкой ответил Коршунов. — Это точно поможет наладить с ними отношения. А через них можно будет со временем вернуться в высший свет столицы и быть там благосклонно принятым.
Я скорчил деланную кислую мину. Мне этот высший свет нужен был, если честно, как снег зимой. Коршунов, увидев мою реакцию, покачал головой и прищурившись посмотрел на меня.
— Зря вы так, ваше сиятельство. Порой, чтобы выполнить боевое задание, надо проползти через грязное месиво, тыкаясь в него лицом. Как говорится, цель оправдывает средства.
Я удивленно глянул на Степана Ивановича. Не думал, что он склонен к философии, да еще и может таким простым языком сказать очень важные вещи. И он был абсолютно прав. Если моя цель — отомстить убийцам и заказчикам, как меня прошлого, так и моего теперешнего отца, князя Рокотова, мне нужно будет рано или поздно вернуться в столичный высший свет.
— Оказывается, что вы не только опытный военный, но еще и интересный собеседник, уважаемый Степан Иванович, — легко улыбнулся я Коршунову.
— Благодарю, ваше сиятельство. — Коршунов явно был польщен.
В это время в бункер спустился капитан Федулов.
— Александр Николаевич, через четверть часа можно будет забрать тела ваших павших бойцов, — обратился он ко мне. В его голосе слышалось огромное облегчение. Видно было, что старый вояка переживает об этом не меньше моего.
— Нет нельзя! — раздался вдруг от входа в штаб холодный и слегка высокомерный голос.
Все взгляды обратились на вошедшего. Это был мужчина средних лет в генеральском мундире и с сигарой в зубах. На голове его красовалась блестящая лысина, а от тела разило острым запахом одеколона.
Капитан Федулов тут же вытянулся в струнку и отдал воинское приветствие.
Незнакомец, не обращая никакого внимания на капитана, окинул нас несколько брезгливым взглядом и молча спустился по ступенькам в помещение штаба.
— Извольте представиться, милостивый государь, — холодно глянув на вошедшего, сказал я. В моем голосе прозвучали стальные нотки.
Военный подошел вплотную ко мне. Ярцев хотел было встать между нами, но я вовремя его остановил. Человек в генеральском мундире был немного ниже меня ростом и, только подойдя ко мне, понял, что поставил себя не совсем в выгодное положение. По моему лицу скользнула презрительная усмешка. Военный скривился, словно откусив лимона, а потом выдохнул мне в лицо облако сигарного дыма и высокомерно произнес:
— Генерал-майор Жохов Петр Андреевич. С кем имею честь?
Я был уверен, что генерал видел мой родовой перстень и прекрасно осведомлен, кто я такой, а представиться потребовал в ответ, так сказать для проформы.
— Граф Белов Александр Николаевич, владелец этой земли.
— Вы же прекрасно знаете, граф, — скучающим тоном ответил Жохов, — что владельцем этой земли является император. А вам она дана лишь во временное пользование, пока наш всемилостивый государь или лица им уполномоченные не решат иначе.
Я решил не отвечать на последнюю реплику, которая, скорее, была направлена на то, чтобы уязвить меня, чем несла какую-то важную для меня смысловую нагрузку.
— Соблаговолите объясниться, господин генерал-майор, почему я не могу забрать тела моих павших бойцов, которые сегодня отдали свои жизни за свою родину и земли нашего императора? — все так же холодно спросил я.
— А вот это как раз и выяснит следствие: за кого и как отдали жизни ваши солдаты. А для этого требуется время. Много времени. И только после того, как эксперты уедут, можно будет забрать трупы, — отчеканил Жохов, глядя на меня своими маленькими, заплывшими жирком, глазками.
— И сколько же времени на это потребуется? — стараясь держать себя в руках, спросил я.
— Столько, сколько нужно. — Голос Жохова снова стал скучающим.
Генерал смерил меня слегка презрительным взглядом и отошел к капитану Федулову. Вот тут уже рост, да и звание, были явно на стороне толстяка в генеральском мундире.
— Господин капитан, — генерал, задрав голову, свысока посмотрел на Семена Аркадьевича, — кто вам дал право вмешиваться в работу следователей комендатуры? За такое самоуправство вас ждет строгий выговор. Вам все понятно?
— Так точно, господин генерал-майор! — громко выкрикнул Федулов, глядя Жохову прямо в глаза. Надо отдать капитану должное — он ни на миг не отвел взгляда от генеральских поросячьих глазок.
И тут вдруг у Федулова проснулась рация. Прерываемый помехами голос был весьма тревожным.
— Господин капитан, от вражеского туннеля в вашем направлении движется огненный беркут. Он ранен, но тем не менее представляет реальную угрозу. Будет у вас через пару минут.
Лицо генерал-майора в тот же миг побледнело, а движения стали нервными и суетливыми. Он быстро развернулся и направился к выходу из бункера. Обернувшись на пороге, он выкрикнул внезапно охрипшим голосом:
— Разберитесь с монстром, капитан! Это приказ! По результату доложите.
Жохов быстро выскочил за порог, и через несколько секунд мы услышали рев мотора и шум шин, раскидывающих с дороги гравий. Генерал исчез так же быстро, как и появился. Бледный, как полотно, капитан, ни слова не говоря, выскочил из бункера вслед за генералом.
Коршунов схватил рацию:
— Пятый и третий посты, доложите обстановку! Поступила информация об огненном беркуте!
— Пятый пост докладывает: только что засекли. Движется прямиком на вас. Время подлета — не больше минуты.
Я рванул к выходу из бункера. За мной кинулись Ярцев и Коршунов.
Глава 6
Выбежав на улицу, я взобрался на бункер, посмотрел в сторону дикого леса и тут же увидел приближающегося монстра. Он двигался чуть правее, явно нацеливаясь на солдат имперских вооруженных сил, которые сейчас спешно занимали огневые позиции в наших окопах.
Краем глаза я заметил, как вся следственная команда в панике разбегается по своим микроавтобусам, которые уже начали движение, не дожидаясь пока все залезут внутрь. Наименее удачливые представители комендатуры запрыгивали в транспортные средства уже на ходу.
— ПЗРК есть? — крикнул я Коршунову, который стоял внизу и пристально следил за полетом беркута.
— Не больше двух-трех штук, — крикнул в ответ Степан Иванович и указал на оружейные ящики, сложенные возле окопа.
Я быстро с перекатом спрыгнул на землю — использовать лестницу было некогда. Подбежав к ящикам, я открыл первый, достал из него трубу ПЗРК и рванул к квадроциклу, крикнув на бегу Ярцеву:
— Берите еще один и за мной!
Виктор Петрович кинулся к ящикам, а я, подбежав к квадроциклу, закрепил ПЗРК на багажнике и рванул к месту, на которое нацелился огненный беркут. Оно находилось примерно метрах в трехстах от штаба.
Летающий монстр тем временем уже нападал. Солдаты, которые, видимо, первый раз сталкивались с пятиуровневой аномальной тварью, открыли огонь из автоматов, не понимая, что для монстра это, как комариные укусы.
Беркут стремительно снизился и нанес свой первый удар, превратив в факелы нескольких солдат и разорвав когтями еще одного. Потом он резко взмыл ввысь и пошел на второй заход. Атаки огненного монстра были стремительны и неотвратимы. Среди бойцов, необученных боевым действиям против такого противника, росли потери.
Я понимал, что они и пяти минут не продержатся. Паника уже охватывала ряды солдат, и они явно начали склонятся к позорному бегству.
Мой квадроцикл резко затормозил метрах в ста от линии окопов. Рядом со мной тормознул Ярцев, а следом уже догонял на пикапе Коршунов.
Продумывать свои действия, а уж тем более строить подробные планы операции было некогда. Я рванул с багажника ПЗРК и побежал к окопам. Когда до них оставалось метров пятьдесят, я быстро положил свою тяжелую ношу на землю.
Огненная птица, сделав разворот, вновь мчалась на имперских солдат, и мне пришлось спешно выбрать наиболее быстрое по времени подготовки заклинание — снятие магического щита. После моих последних побед, одержанных в теле огненного тигра, резервуар энергии пустоты был до краев заполнен.
Заклинание я подготовил практически на автомате — мои разум и тело привыкли к его использованию. Серый, едва видимый, сгусток сорвался с моей руки и ударил прямиком в грудь беркута. Птица была огромной и летела по прямой в мо