– Могу ли я удавить этого сучонка, сэр? – спросила она.
– Удавите, сержант, сделайте милость! – ответил ей Браун, который был уже на грани нервного срыва.
– Что… правда? – не поверила Ронсан.
– Да, сержант, правда. Я уже успел пожалеть, что вы оказались в подразделении.
– Прошу прощения, сэр, я лучше пойду.
– Идите, сержант, готовьтесь. Через пару дней выступаем, вот только дождемся руководителя для нашей бронированной армады…
Руководитель бронированной армады не заставил себя долго ждать. Вскоре генерала в отставке Кнутсена доставили на маленьком легком вертолете, от вида которых Джекоб успел отвыкнуть.
Домик для генерала доставили накануне, поэтому Джекоб чувствовал себя подготовленным.
– Добрый день, сэр! – сказал Джекоб, увидев выбирающегося из вертолета старца в мундире сорокалетней давности.
– Здравствуйте, сэр! – с легким испугом повторил лейтенант Роджерс, которого, вместе с тремя солдатами «Нортекса», Джекоб взял для представительности.
Генерал вытащил баул с вещами, и вертолет тут же взлетел.
– Приветствую вас на нашей базе, сэр! – произнес Джекоб и протянул отставнику руку.
Тот с осторожностью ее пожал, затем посмотрел на вытянувшегося лейтенанта и почтительно застывших солдат.
– Вы майор Браун?
– Так точно, сэр, – подтвердил тот и натянуто улыбнулся.
– В мое время, майор, с отставниками обращались, как с кусками дерьма, полагаю, за тридцать пять лет ничего существенно не изменилось. Я прав?
– Ну…
Браун пожал плечами, не зная, какой ответ был бы более уместен.
– Вот и отлично. Все, что я прошу, это доставить в мое жилище вот эту сумку с теплыми подштанниками и таблетками.
– Конечно, сэр.
Браун взял у Кнутсена баул и передал лейтенанту Роджерсу, а тот одному из солдат.
– А что же вы намерены предпринять прямо сейчас, сэр? – спросил Браун, заметив, что отставник озадаченно озирается.
– Я намерен осмотреть технику, которой мне придется руководить. Вы можете мне ее показать?
– Конечно, сэр. В таком случае пройдемте туда – на край площадки.
– О, да это «клайферги!» – произнес отставник, увидев на фоне джунглей светлые силуэты роботов.
– Не совсем так, сэр… – осторожно заметил Браун, гадая, какую же пользу можно извлечь из этого старикана.
– Правда? – удивился тот. – Неужели «кармай-перри» на химических картриджах?
– Сейчас вы сами все увидите, сэр. Мы подойдем ближе, и вы все сами увидите.
По мере того как они приближались к месту парковки боевых машин, лицо Кнутсена менялось.
– О! – произнес он, оказавшись лицом к лицу с «марками-три».
– Да, сэр, – сказал Джекоб, не зная, как еще помочь старику справиться с потрясением.
– Я такие хреновины никогда не видел, – признался отставник.
– Я вызову бригадира механиков, сэр, он поможет вам разобраться с этими машинами.
– Сделай милость, приятель, – пробормотал старик, не отрывая взгляда от бронированных монстров.
То, что для Джекоба было старой рухлядью, Кнутсеном воспринималось как последнее слово военной техники, до которого он в свое время не дослужил самую малость.
После прихода бригадира механиков обстановка нормализовалась – эти двое были почти ровесниками. Уволившись на пенсию с разницей всего в несколько лет, они легко нашли общий язык, и Браун, успокоившись, отправился к себе в домик, ведь его ожидало еще много неотложных дел.
80
С тех пор как Нестор расстался с группой Ловендора, прошло два дня, но от них не поступило ни единого сообщения.
По всем расчетам группа уже должна была добраться и до Черной горы, чтобы осмотреть с нее долину, и до Белой, чтобы получить записи автоматического радара.
После этого Ловендор должен был связаться с Нестором, чтобы доложить обстановку и затем направиться к запасному лагерю «Раска». Таковы были планы, но в реальности все оказалось иначе.
В расположении основного лагеря Нестора царили покой и расслабление.
Дальние дозоры перестали обнаруживать разведывательные беспилотники, которые раньше стерегли партизан очень цепко.
В эфире воцарился абсолютный штиль, пеленгатор не ловил даже каналы военных, которых прежде хватало на всех частотах.
Не получая привычных сообщений об активности правительственных сил, Нестор был вынужден сам связываться с отдаленными постами.
– «Баргуда», как слышите меня… «Баргуда» ответьте!
– Слышу вас хорошо, «Ориноко»…
– Почему нет докладов?
– Не о чем докладывать, «Ориноко»… Все спокойно…
– Точно?
– Да, «Ориноко», мы ничего не видим. Если что-то будет – сразу сообщим.
В лагере варили кальбоньеру – похлебку из орехов и свиного мяса. Пару упитанных свинок удалось поймать в расставленные у реки ловушки, так что второй день подряд на обед было мясо и наваристые супы.
Чтобы чем-то занять себя и людей, Нестор приказал отрыть старый тайник, откуда извлекли пятьдесят автоматов и двадцать тысяч патронов. Все это следовало перебрать – тайник не вскрывался лет восемь, и неизвестно было, в каком состоянии находилось его содержимое.
Теперь все люди были заняты, счищая старую смазку и промазывая герметиком коробки с патронами. Пройдясь по лагерю в очередной раз, Нестор вернулся в свою палатку и попытался вызвать по радио Ловендора. Но из этого ничего не вышло – абонент связи отсутствовал в эфире, как будто его не существовало вовсе.
Тогда Нестор попытался вызвать помощника Ловендора, у которого имелись отдельный позывной и своя рация, но и она не подавала признаков жизни. Ни «занято», ни «отключено». Просто тишина.
Обеспокоенный Нестор смотрел на пустой экран радиостанции и прислушивался к потрескиваниям помех. Раньше его изнурял поток сообщений, на которые следовало как-то реагировать, теперь же мучила тишина в эфире, в то время как лагерь продолжал жить своей жизнью.
Звучали знакомые голоса, лязгало оружие и стучали в коробах патроны, у кухонного стола рубили мясо, а возле жилой палатки смеялись над старыми анекдотами.
– Бальо! – позвал Нестор своего начальника штаба. Тот всегда находился неподалеку и первым приходил на зов командира. Только ему Нестор мог пожаловаться на проблемы в отряде, для остальных он оставался мудрым и безупречным лидером.
Полог палатки приподнялся, заглянул Бальо.
– Звал, командир? – спросил он.
– Звал. Зайди…
Бальо вошел и сел на тюки с новым обмундированием. Нестор держал их у себя, чтобы камрады не разворовали вещи раньше времени.
– Ты как будто не в духе? – спросил Нестор, отмечая не свойственную здоровяку Бальо бледность.
– Второй день уже… – ответил тот и тяжело вздохнул.
– С чего, вдруг?
– Не знаю, командир, – пожал плечами Бальо. – Предчувствие какое-то…
– Какие еще предчувствия, камрад? – спросил Нестор с нарочито бодрой усмешкой.
– Это трудно объяснить…
– Ладно, тогда найди Росберга, он должен был составить новую карту.
– И что потом?
– Потом приходите сюда, нужно будет кое-что распланировать.
– Хорошо.
Бальо поднялся и вышел, а Нестор вздохнул и тяжело опустился на раскладной стул. Он ждал от Бальо поддержки, а тот…
Нестор решил не рассказывать ему о своих сомнениях, лучше воспользоваться старым надежным методом. Тем, благодаря которому Нестор снискал славу одного из самых умелых командиров «Сандеро каламаса».
Открыв патронный чехол, который всегда носил на поясе, Нестор достал выкрашенные древесным соком рыбьи кости и принялся отсчитывать нужное их количество – тридцать две штуки, по числу людей в группе Ловендора.
Лишние убрал в чехол, смахнул с раскладного стола несколько песчинок и, помедлив, бросил кости на стол.
Картина получилась смешанная – по такой нельзя было сказать ничего определенного. Нестор понял, что плохо подготовился и, собрав кости, замер.
Когда решил, что готов, бросил, и на этот раз рисунок вышел вполне читаемый. Вот эти пять легли на восток, они обозначали живых, а остальные, увы, смотрели остриями на запад – с группой покончено.
Расклад был настолько отчетливым, что перебрасывать Нестор не стал. В полной тишине он стал собирать кости в короб.
Странно, что еще совсем недавно кости обещали ему лишь небольшие потери, а теперь… Правда, тогда ему пришлось бросать в лесу, где было много посторонних глаз и где за ним повсюду таскался этот Гектор.
Ссыпав кости в короб, Нестор вдруг заметил, что вокруг повисла абсолютная тишина. Лагерь словно вымер.
– Что это? – произнес он, чтобы проверить, уж не оглох ли. Но со слухом все было в порядке.
Нестор отодвинул полог, вышел из палатки и не увидел никого из своих людей. Только странные кучи тряпья с растекавшимися из-под них темными лужами.
Ему показалось, что он спит и видит страшный сон, такое иногда случалось после укуса зараженного вирусом москита.
Неожиданно из-за угла командирской палатки появилось нечто, чего увидеть здесь Нестор никак не ожидал. Его мысли смешались, слова перепутались, и он, заикаясь, спросил:
– Ты кто?
– Ты… кто… – ответили ему скрипучим голосом. – Неоригинально… Всегда одно и то же…
Пояс с пистолетом и коробкой для гадальных костей свалился на землю первым, он был самым тяжелым из вещей. Затем, оплывая, сложились рядом с ботинками брюки и куртка. Из кармана выпала записная книжка и раскрылась на странице радиопозывных. Затем она шевельнулась и стала поворачиваться, увлекаемая потоком натекавшей густой жидкости.
81
От заслона к заслону, от поста к посту колонна бронированных гигантов двигалась по утвержденному маршруту, временами оступаясь в ямах и соскальзывая в русла лесных ручьев.
Птицы тучами взмывали в небо, напуганные вторжением странных существ.
– Карбас-один, говорит Горлица-два. Вижу выход первого «марка»… У нас все готово для дозаправки.
– Отлично, Горлица-два, – отвечал майор Браун, почти неразличимый среди других солдат «Нортекса». – Приступайте к заправке.