Путники наткнулись на разъезд, не проскакав и мили. Вентимильцы опознали всадников, но, хотя и вооруженные, связываться не стали — ушли полями, позволив проехать.
— Что это с ними? — спросила девушка.
— Не знаю, но подобное гостеприимство мне не нравится. Слишком уж осторожничают.
Юноша оглянулся: патруль как ни в чем не бывало вернулся на дорогу. А из недр чужой памяти всплыло: им приказали не соваться. Вблизи Дедеры наверняка ждет сюрприз.
— Кажется, сглупил я.
— Еще бы! — мерзко захохотал Гасиох. — Хватило же ума охоте на девку мешать!
Солнце стояло высоко. В самом деле, просчитался — следовало выждать до вечера. Если вентимильцы смекнули, куда он направляется, смысла спешить нет. У библиотеки перехватят.
Когда удирали в Бильгор, Рогала думал за двоих, теперь приходится самому. Противники не торопятся. Может, уверены, что если гнома не видно, перехитрить их некому? Как ни мерзко в этом сознаваться, Тайса не хватает.
Ладно, обойдемся, не такие уж мы дураки. Да и в рассудке копошатся десятки советчиков. Память мертвых поможет и подскажет — такая вот некромантия в себе самом!
Тоал хихикнул.
Погоня нарастала. Над соседними дорогами вздымались клубы пыли. Не раз Готфрид примечал латников в черных доспехах, поджидавших неподалеку, явно предупрежденных и готовых влиться в облаву. Копят силы. Когда же решатся атаковать?
Но по-видимому, драться им не приказали. К темноте собралось сотни две преследователей; они подошли ближе, но в бой не лезли. В рассудок юноши застучалась чужая память: в нескольких милях впереди — река Худайма, одна из самых крупных в Вентимилье. Дорога пересекает ее по узкому укрепленному мосту, к переправе их и прижимают. Однако совсем неподалеку бежит приток Худаймы. Есть шанс оторваться по нему.
Гнали изо всех сил, но ручья достигли уже в кромешной тьме. Готфрид спрыгнул с коня, помог спешиться Лойде, ухватил Добендье с Гасиохом и припугнул лошадей. Конечно, усталые животные далеко не ускачут, но и четверть мили уже подарок.
Беглецы замерли под мостом, слушая бесконечный перестук копыт над головой. Гасиох и теперь смолчал.
Наконец вентимильцы проехали. Нельзя терять ни минуты! Готфрид схватил девушку за руку и потащил вниз по течению.
— Давай быстрее!
— Я устала! — выдохнула Лойда, но больше не жаловалась — когда несешься стремглав в темноте, не до разговоров.
Вскоре им повезло наткнуться на лодку, тщательно припрятанную, охраняемую нешумливым, но свирепым псом.
— Вряд ли их хозяин — добропорядочный подданный, — заметил Гасиох. — Рыбаки свои корыта держат поближе к дому.
Собака зарычала, но, учуяв Меченосца, тихонько шмыгнула в темноту. Готфрид пихнул Лойду в лодку и отгреб как раз, когда погоня вернулась на мост.
Река несла споро — Худаймы, широкой и ленивой, достигли за час, оставив преследователей далеко позади. Юноша, торопясь к другому берегу, неумело правил суденышком.
— Хорошее всегда быстро заканчивается, — проворчала девушка, когда причалили. — Думала, мы просто спокойно сплавимся, река-то домой течет.
— У меня другой путь.
— Этого я и боялась.
— Если позволите, я б советик дал, — затрещал демон, когда Готфрид двинулся наверх. — Они на след не так быстро выйдут, если лодку вниз по течению пустить.
Готфрид глянул на восток: по мосту тянулась цепочка факелов. Да уж, геройского духа ему явно не хватает, жалко суденышко. Украл — уже гнусно, а тут еще и погубить чужое собрался.
— Сделай, как говорят! — взвизгнула девица.
— Все, все, уже!
— Знаешь, я в таких вещах разбираюсь — не в первый раз удираю.
— Я б ее опыту не слишком доверял, — проворчало чудище. — Всегда попадается.
Меченосец задержался на мгновение, глядя, как лодка ускользает в ночь. Интересно, что у демона на уме? Ведь изо всех сил старается к хозяевам не вернуться. Почему?
Все, надо двигать — факелы приближаются. Может, пока думаешь, как удрать половчее, чужие памяти в голове сами отыщут ответ?
Долго дурачить вентимильцев вряд ли удастся, ведь и Добендье, и Гасиох для мага словно огонь в темноте. И тот и другой искажают ткань мира.
Готфрид молча топал вперед, понурив в отчаянии голову. Как же гнома не хватает! Так пригодилось бы его удивительное чутье! Чужие души захихикали — как всегда, когда он пытался себя обмануть. Не только из-за уникальных способностей ты скучаешь по Рогале, ох, не только…
Демон язвил без передышки. Тайс хоть молчун, а этот уже вывалил все последние сплетни вентимильского двора и преисподней. Затем башка предложила разведать дорогу. Из доброты, конечно.
— Только развоплоти меня, и все, — тараторил бес. — Заклятие простейшее, любой дурак справится.
В мозгу снова прозвенел тревожный колокольчик.
— Спасибо, сам обойдусь.
Едва слышно прошелестел из глубины тоалов смех — точно, уловка была.
Рогала не шел из головы. Что с ним? Ощущение отдалившейся погони пропало. Если уж хочешь достичь библиотеки, нужно рассуждать по-гномьи. Никаких сантиментов, все ради цели, лишнее прочь. Плевать на остальных, они — разменные пешки.
Тошнит от такой философии. Как хорошо, что еще не стал мыслить как Рогала.
Около полуночи наткнулись на усадьбу, и Готфриду вдруг взгрустнулось, захотелось домой, под родительский кров. Ага, в самом деле кто-то из попавших под Добендье охотников родился здесь. Как его оплакивают!
Выудив в омуте памяти духи вентимильцев, юноша двинулся к хозяйству, знаменитому коневодством. Он прокрался к стойлам и вывел двух скакунов. Интересно, как скоро их пропажу заметят? Свяжут ли с бегством Меченосца?
Путники поначалу двинулись на запад, затем повернули на север, собираясь обойти Дедеру кругом: подобный маршрут не столь очевиден, как прежний прямой.
Судьба ли, удача ли, милость Зухры, но снова везло. Даже днем никто не препятствовал, хотя проезжали усадьбу за усадьбой и сотни людей с любопытством глазели вслед.
Весь день гнали из последних сил. Лойда так устала, что и жаловаться не могла. Ближе к вечеру, выбирая безлюдные дороги, повернули на восток, а на закате оказались прямо к северу от Дедеры. Снежные пики Хромога в последних солнечных лучах закрывали горизонт исполинской челюстью с окровавленными клыками. Готфрид не останавливался.
А затем появился тоал. Откуда, как — непонятно. Юноша оглянулся, и вот он в почтительном отдалении — зияющая чернота на вороном жеребце, хотя тремя минутами ранее его не было. Похоже, тот самый, с которым Меченосец бился у бильгорской границы — ощущение сходное, и копье сияет в подступающей темноте. Атаковать мертвец явно не собирался.
— На кой ему драться? — проворчал Гасиох. — Он просто за мечом присматривает.
— Сражения с ним все равно не избежать, — сказал юноша, содрогнувшись.
Очень не хотелось, чтоб еще одна жуткая тварь поселилась на краю рассудка. А вдруг оба духа начнут драться за него, будто шакалы — за падаль?
— Лойда ехать не может, — заметил Готфрид.
Он ожидал, что демон выдаст совет в духе Рогалы — дескать, плевать на девку, — но тот удивил:
— Так остановись, и пусть она передохнет. Тоал тебя не тронет. Даже позаботится, чтоб и другие не потревожили.
— Это почему?
— Ему ж приказали проследить, чтоб меч кому не надо не попал, — объяснил словоохотливый демон. — И он исполнит повеление, уж будь уверен.
— Тебе-то откуда знать?
— Ох, погубит меня болтовня. — Башка хихикнула. — Знаю, и все. Хочешь верь, хочешь нет.
Готфрид поверил, а что еще оставалось? Путники доехали до ближайшего леска и устроились на ночлег. Лойда прижалась к юноше, согреваясь, и тут же уснула. Неутомимый мертвый вождь остался сторожить в сотне ярдов. Меченосец, как мог, отгонял сон, но не выдержал. Он проспал до утра без сновидений, кошмары не тревожили: верно, его тоал развлекался беседой с приятелем.
К вящему удивлению, парень проснулся целым и невредимым, с мечом под рукой. Тоал торчал статуей, уставившись на дорогу. Надо думать, Гасиох и тут не ошибся: не только Алер к Добендье тянется.
Прислушавшись к вождю внутри, Готфрид понял: скверно дела пошли у Вентимильи. Невенка Нерода и мертвецы отбились от рук: самоуправничают за спиной миньяка, вредят и, похоже, действительно не хотят, чтобы зачарованный клинок попал тому в руки. Но почему? Призрака прямо распирало весельем, чтоб ему!
— Эй, Гасиох!
Интересно, демоны вообще отдыхают? Башка зашевелилась, зевнула, изображая крайнюю заспанность.
— Ну чего?
— Что на западе делается?
— Спит народ. Ночь потому что. И здесь бы спокойно…
— Что там с войной?
— Ничего особенного. — Будь у демона плечи, точно бы ими пожал, но и в отсутствие оных безразличие изобразил убедительно. — Завяз миньяк в резне. Тут уж у кого первого солдаты кончатся.
Готфрид припомнил отзывы Рогалы о правителе Вентимильи.
— Алер — хороший колдун, но, наверное, полководец так себе, — процитировал он гнома.
— Именно.
— А войска, надо думать, это уже поняли?
Демон не ответил. Должно быть, Готфрид угадал. Теперь-то ясно: Вентимилья больше не едина. Армия волнуется, командиры сомневаются. Яд раздора просочился с запада и сюда. Наверняка дело в Нероде.
Значит, ухо надо держать востро: теперь меча хотят двое, и обоим наплевать, что станет с Готфридом из Касалифа.
А может, на этом удастся сыграть? Но сейчас главное — достичь библиотеки. Обязательно. Без нее никак. Не Зухра ли внушила столь странную, ничем разумным не подкрепленную уверенность?
Готфрид разбудил Лойду.
— Вставай, пора ехать!
Девушка осмотрелась, заметила тоала.
— Он все еще здесь!
— Да. Боюсь, он покамест от нас не отстанет.
Наспех проглотили холодный завтрак. Лошади явно не хотели пускаться в путешествие. Гасиох на расспросы отвечал пространно, живо и вдохновенно, но толком так ничего и не сказал. Скверное начало дня.
— Поехали, Лойда. Нам еще далеко.