— Ты такой дурачок, дальше своего носа ничего не видишь!
— Неправда. Я просто не хочу вредить окружающим меня людям.
— Не хотите как хотите, господин слепец! Клянусь, этот срамник демон и то лучший собеседник! Идем назад!
— Ох, Лойда!
— Да молчи уж!
Подобная сцена разыгрывалась не в первый раз, но Готфрид упорно не мог понять, что делает не так. Тот вечер запомнился лишь потому, что открылось: далеко не все светло и безоблачно в отношениях миньяка и Слады.
Когда молодые люди вернулись, царственные супруги еще сидели в обеденном зале. Алер был не в настроении: встреча с корихами прошла скверно. Слада взялась спорить о завоеваниях после победы над Неродой.
Миньяк считал поголовную резню самым простым и надежным выходом. Нет людей — нет проблем. А землю обработают вентимильцы. И почему Слада настаивает, что принять чужаков будет лучше?
— Это же бесчеловечно! К чему идти на бессмысленное, страшное преступление?!
— Ну что ты говоришь такое?
— Правду!
— Преступно ли вырубать лес, когда строишь новую усадьбу? С точки зрения деревьев — несомненно. Но ведь нам нужна земля, а ее нужно расчистить!
— Да разве тебе земля нужна? Тебе и твоему клану нужны доходы, деньги нужны, и больше ничего! Слава завоевателя вскружила голову? Я тебя предупреждала в самом начале, и теперь выходит, я нрава! Все демоны, которых ты выпустил, на тебя же и набросились!
— Слада, ради бога!
— Я предостерегала, но ты не послушал и затеял непосильную войну в одиночку, без поддержки провинций. А теперь лижешь сапоги низкородным корихам, чтоб собрать новую армию. Где твое достоинство? Смирись с потерями да попросту перекрой перевал Карато! Пусть с Неродой разбирается союз!
— Я не могу, ты же знаешь. Слишком многое вложено.
— Это эгоизм твой вложен, и его на самом деле хоть отбавляй!
— Я обещал защитить людей, купивших землю в Сильяве и Горзухе.
— А как насчет обещания, данного мне? В тот момент, когда ты нашел Анзорг, я лишилась мужа! Он теперь не со мной — носится неведомо где, играясь в солдатики!
Лойда потянула Готфрида за рукав и прошептала:
— Не стой в дверях! Эта ссора не для наших ушей.
Юноша дернулся, но она не отпустила.
— Пойдем, спать пора.
Он подчинился и затем долго лежал без сна, ненавидя миньяка и в то же время восхищаясь им. Как он смеет так разговаривать с чудесной, нежной Сладой! Однако ведь не признался, что он — всего лишь орудие Хучайна.
Алер недолго пребывал в унынии — за очередным ужином он прямо-таки сиял, шутил напропалую с родней, развлекал гостей. Видно было: его аж распирает, не терпится поделиться новостью. И точно! Не успели расправиться с десертом, как он объявил:
— С корихами договорено! Сколько надо войска, столько и дадут. Выступаем в конце недели! Армия соберется в Ковинго.
— Не поздно ли, ведь зима на носу? — расстроилась Слада. — Заснежит и перекроет Карато.
— Нищие не привередничают. Если можно ухватиться, я хватаюсь.
— И чем за это придется заплатить?
Улыбка сползла с лица миньяка. Он сурово глянул на жену, и та смолкла.
— Заканчивайте с делами, готовьтесь к походу, — подытожил хозяин. — Вопросы есть?
У Готфрида были — дюжина с гаком, но он решил выждать время поудобнее, поскольку супруга явно вывела миньяка из себя.
А во время вечерней прогулки Лойда спросила:
— Ты меня здесь бросишь?
Юноша опешил. В самом деле, как ее оставить? Девушка ведь посвящена, и кое-кто из миньякова семейства давно положил на нее глаз. Раз жертву подготовили, надо завершить ритуал. Если б не слово Алера и не угроза Добендье, Лойда давно бы уже исчезла. А когда Меченосца и миньяка не будет рядом…
— Если действительно не хочешь оставаться, то и не сиди тут.
— Спасибочки, господин хороший!
— В чем дело? Чего ты так?
— Ничего. Мелочи.
Готфрид снова и снова наступал на те же грабли: просто соглашался, когда она хотела, чтоб с ней спорили, уговаривали, расспрашивали, а после пару дней дулась. Девушка забрала у гнома Гасиоха и проводила с ним куда больше времени, чем с Готфридом. Он же думал, что в точности исполняет ее желания, и недоумевал, не в силах разобраться. Чужие голоса в рассудке особо не помогали, только посмеивались, а почему — не объясняли, к вящей озадаченности.
А вскоре все стало мелким, далеким и неважным, ибо Меченосец вновь отправился в поход. Он забрался в седло и направил коня на запад — на Запад! Готфрид и Добендье приготовились вписать новую главу в историю клинка.
Юноша ликовал — и ненавидел себя за это.
12Ковинго
Нерода давила Бильгор. Над Беклавацем метались, завывая, заклятия — выжигали, ломали, крошили. Замки рушились, крепости капитулировали. Йедон Хильдрет и Братство дрались за каждый фут земли безжалостно и упорно.
Полководец знал: ему не выстоять. Объединенный Запад не давал подкреплений, забирал резервы — опасаясь собственных потерь, обрекал на гибель его. Одни союзники, учуяв поражение, ожидали, что оборона вот-вот рассыплется, и укреплялись дома, другие вообще подумывали выйти из коалиции. Никто не знал, что миньяк больше не командует врагами, что те — бунтовщики, изгнанные Вентимильей.
К всеобщему удивлению, Хильдрет не отступал. Казалось, только его стальная воля и удерживает потрепанную армию, не дает разбежаться. Но и она оказалась бессильна, когда Гердес Мулене отозвал Красный орден. Умерла всякая надежда.
Колдовство Нероды наносило все больший урон, началось дезертирство. Сперва понемногу: кто-то бежал домой, кто-то спешил присоединиться к победителям. Вскоре увели войска Мальмберге и Бильгор.
Никто не сомневался — это конец. Оставшиеся воины сотнями уходили к Нероде, и та принимала пополнение с распростертыми объятиями. Через несколько дней после отступления «красных» у Хильдрета остались лишь солдаты империи да горстка братьев из Синего и Белого орденов. Само собой, в поражении союзники тут же его и обвинили. Генерал не удивился: чего ожидать от подобных особ? Он снялся с позиций, оставив все тяжелое снаряжение, и налегке направился к Сартайну. Союзники, видя, что Йедон по-прежнему жив и боеспособен, немедленно предложили сотрудничество ради защиты своих земель. Хильдрет отвечал прямо и резко, вплоть до оскорблений. Те злились.
Нерода же, вопреки ожиданиям, не тронула Торунь. Оставив две испытанные бригады держать проход в Беклаваце, она с главными силами пошла на восток. С ходу опрокинула и загнала армию Хонсы Эльдрахера в Катиш, изрядно ее потрепав. И снова всех удивила: не стала добивать непокорный город, а двинулась дальше, в Гревнинг. Войско Невенки теперь наполовину состояло из западных перебежчиков.
Готфрид стоял на розовом граните сторожевой башни Ковинго и смотрел, как новая армия миньяка перебирается через хребет. Ледяной ветер трепал плащ, кусал, колол. Зима уже подползла к высокогорью Ниргенау, и колдуны Алера сутками напролет заклинали погоду, удерживая перевал открытым.
Юноша сидел в крепости уже три дня, полных скуки, самокопания, расспросов и угрызений.
К нему поднялась Лойда и прошептала, оглядевшись:
— Как их много! Когда напали на Гревнинг, мы думали, на нас вся сила Вентимильи обрушилась!
— Солдат у нее еще больше. Мы не увидели пока и призрака действительной мощи, эта страна поразительно многолюдна.
— А чем ты займешься, когда все помирятся?
Готфрид искоса глянул на девушку: она вправду настолько наивна или прикидывается?
— Постараюсь поуютней устроиться в могиле.
— Собрался закончить, как Турек Арант? Почему? — Лойда взяла его за руку и заглянула в глаза. — Разве выхода нет? Если ты поверишь в это, сам же и толкнешь себя на путь Аранта!
— Дело не во мне, а в клинке. Он рвет мне душу. Я не могу оставить его хотя бы ненадолго, из комнаты не могу без него выйти. Помнишь сказку, в которой мальчишка-трубочист каждый вечер перед сном выкидывал приставучий камень, и наутро тот непременно оказывался в руке? Со мной так же, только я сам больше на тот булыжник похож. Я с Добендье до смерти, а она не замедлит явиться, если верить жизнеописаниям других Меченосцев. От Зухры не убежишь.
Лойда стиснула его ладонь.
— Жрецы никогда не объясняют, почему боги желают того или другого. Просто приказывают исполнять их повеления.
— Странно, но я вовсе не уверен в том, что те, кто избирает, — боги. Нелюди, конечно, но разве боги? Может, они — наша выдумка? Один старик в Сентурии сказал мне: «Великие проснулись, потому что понадобились нам. Мы их позвали, и они явились».
— Мой отец то же самое говорил. Великие живут только в сердцах верующих.
— Но ведь меч реален. И Рогала с Невенкой тоже. А они существуют уже очень долго, хоть и под разными именами. Книжники говорили, что Грелльнер на самом деле Нерода и есть. Она же, наверное, и Дрибран, создавший щит.
— Ты веришь в переселение душ?
— На Неродин манер — да. Ее-то «я» живет уже сотни лет. Почему ты спрашиваешь?
— Мне кажется, в легенде о Туреке Аранте есть место и для меня.
— Ты серьезно?
— Вполне.
— Вряд ли. Единственная женщина в его истории — мать.
— Ее роль досталась твоей сестре.
— Именно, — подтвердил юноша, глядя на солдат под стенами.
Колонна вилась и вилась — бесконечная череда пешек на игральной доске Великих. И сколькими еще они собираются пожертвовать?
Готфрид натужно улыбнулся.
— Должно быть, я слишком долго пробыл с Рогалой. История повторяется, но роли-то вовсе не расписаны до мелочей. Каждый раз хоть чуть-чуть да по-новому. Может, сейчас человеческое выиграет у божественного.
— Готфрид, скажи, ты был счастлив в Касалифе?
— Большей частью.
— Странно. Ты так серьезно все воспринимаешь, для тебя важна любая деталь. Хочешь исправить хоть крохотный изъян. Может, с тобой скверно обходились, когда маленький был?
— А по-твоему, Рогала прав? Нужно попросту сидеть сложа руки, и пусть все идет своим чередом? Лойда, но ведь кто-то должен сказать этому «нет»!