уг».
Малыш в ответ:
«Я упаду!»
Разносит эхо плач.
Забыв запрет,
К нему бегу,
Вцепился вестник в плащ:
«Остановись!
Он обречен,
Его ты не спасешь.
Меня держись,
Иль прямиком
Им в когти попадешь!»
Я отобрал
Его копье
И прыгнул за черту.
Страх сил придал,
И на зверье
Я в ярости бегу.
Я закричал:
«Крепись, малыш!» —
И бросился к нему.
«Ты слаб и мал,
Не добежишь.
На помощь я спешу!»
Рисую метки
На земле.
Все валится из рук.
Грозит нам смерть,
Ему и мне, —
Подземники вокруг!
Ночь разорвал
Рев громовой —
Явился великан.
Я задрожал,
Едва живой.
В глазах стоит туман.
Его рога —
Как два копья.
Прочна его броня.
Узрев врага,
Кричит дитя,
Хватаясь за меня.
Качнулась твердь…
Свиреп и дик,
Враг лапу протянул…
Казалось, смерть —
Но в тот же миг
Я меткой круг замкнул!
Пусть говорят,
Что лишь заря
Несет отродьям вред.
Жонглер поклонился, и зрители разразились аплодисментами. Арлен был потрясен. Кирин наслаждался успехом, а подмастерья собирали щедрый урожай монет.
— Правда, здорово? — спросил Джайк.
— Все было совсем не так!
— Папа слышал от стражников, что однорукий скальный демон бросается на метки каждую ночь. Он ищет Кирина.
— Кирина там и в помине не было! Это я отсек демону лапу!
Джайк фыркнул:
— Ночь, Арлен! Можно подумать, тебе кто-то поверит.
Арлен нахмурился и встал:
— Лжец! Обманщик!
Все обернулись на голос и увидели, как Арлен соскочил с камня и зашагал к Кирину. Жонглер поднял взгляд и побледнел:
— Арлен?
Джайк, бежавший за Арленом, резко остановился.
— Вы и правда знакомы, — прошептал он.
Кирин тревожно взглянул на толпу.
— Арлен, дружище, — распахнул он объятия. — Давай поговорим наедине.
Арлен словно не слышал.
— Ты не отсекал демону лапу! — крикнул он на всю площадь. — Тебя там и в помине не было!
Толпа недовольно загудела. Кирин испуганно огляделся, но кто-то гаркнул: «Гоните парня взашей!» Раздались одобрительные возгласы.
Кирин расплылся в улыбке.
— Поверят мне, а не тебе, — насмешливо произнес он.
— Я был там! — крикнул Арлен. — Хотите, покажу шрамы?
Он попытался задрать рубашку, но Кирин щелкнул пальцами и подмастерья мигом окружили Арлена и Джайка.
Оказавшись в ловушке, ребята могли лишь смотреть Кирину вслед. Жонглер схватил лютню и затянул новую песню, приковав внимание толпы.
— А ну заткнись! — прорычал крепкий подмастерье, раза в полтора больше Арлена. Все ученики были старше них с Джайком.
— Кирин — лжец, — не унимался Арлен.
— И порядочная сволочь, — согласился подмастерье, показав полную шапку монет. — Ну и что?
Джайк влез между ними:
— Тише, тише, не ссорьтесь. Он не хотел никого…
Договорить он не успел. Арлен бросился на старшего парня и впечатал кулак ему в живот. Подмастерье скорчился, и Арлен развернулся к остальным. Он успел разбить пару носов, но затем его швырнули на землю и измолотили. Он смутно сознавал, что Джайка бьют рядом. Наконец двое стражников разняли драчунов.
— Знаешь, — сказал Джайк, когда они ковыляли домой в крови и синяках, — для книжного червя ты неплохо дерешься. Врагов вот только не умеешь выбирать…
— У меня есть враги пострашнее. — Арлен подумал об одноруком демоне, который до сих пор преследовал его.
— Ладно бы песня была хорошая! Разве можно рисовать метки в темноте?
— Достаточно хорошая, чтобы устроить драку. — Коб промокнул кровь с лица Арлена.
— Он соврал. — Мальчик поморщился от боли.
Коб пожал плечами:
— Все жонглеры врут — развлекают нас выдумками.
— В Тиббетс-Бруке на выступление жонглера собирался весь город. Селия говорила, что они хранят истории древнего мира, передают их из поколения в поколение.
— Так и есть. Но даже лучшие из них преувеличивают, Арлен. Или ты правда веришь, что первый Избавитель убивал сотню демонов одним махом?
— Раньше верил, — вздохнул мальчик. — Теперь не знаю, чему верить.
— Вот ты и вырос. Каждый ребенок однажды узнает, что взрослые тоже могут бояться и ошибаться. Так кончается детство.
— Я никогда об этом не думал. — Арлен понял, что его детство кончилось давно. Он словно наяву увидел, как Джеф прячется за метками на крыльце, пока демоны рвут Сильви.
— Что с того, что Кирин солгал? Люди счастливы. У них появилась надежда. Надежда и счастье нынче большая редкость, а потому в цене.
— С тем же успехом он мог рассказать правду, — возразил Арлен. — Но он присвоил мои заслуги, чтобы заработать побольше монет.
— Тебя волнует правда или признание? К чему тебе слава? Разве суть не важнее?
— Людям недостаточно песни. Им нужны доказательства, что подземники уязвимы.
— Ты прямо как красийский смертник. Готов пожертвовать жизнью ради райского блаженства.
— Я слышал, в их раю полно голых женщин и текут реки вина, — ухмыльнулся Арлен.
— Надо только прихватить с собой демона, — согласился Коб. — Но по мне, и эта жизнь хороша. От смерти не убежишь. Что проку за ней гоняться?
Глава 11Брешь321 п. в
— Три луны на то, что он пойдет на восток. — Геймс побренчал серебряными монетами, глядя, как встает Однорукий.
— По рукам, — ответил Ворон. — Он три ночи подряд ходил на восток. Пора развернуться.
Как обычно, скальный демон принюхался, прежде чем испытать метки ворот. Тварь трудилась планомерно, не пропуская ни единого участка. Когда ворота не поддались, подземник направился на восток.
— Ночь! — выругался Ворон. — Я был уверен, что он развернется.
Стражник достал из кармана монеты, и в этот миг наступила тишина — ни визга демона, ни треска сработавших меток.
Мужчины перегнулись через перила, забыв о пари, и увидели, что Однорукий с любопытством смотрит на стену. Остальные подземники сгрудились на почтительном расстоянии позади великана.
Внезапно демон бросился вперед, вытянув только два когтя. Метки не вспыхнули, и стражники отчетливо услышали треск камня. Кровь застыла в их жилах.
Скальный демон с победным ревом ударил снова, на этот раз всей лапой. Стражники разглядели в свете звезд здоровенный обломок камня в его когтях.
— Рог. — Геймс дрожащими руками вцепился в перила. По ноге потекло что-то горячее, и он не сразу понял, что обмочился. — Труби в рог.
Ворон не пошевелился. Геймс взглянул на напарника и увидел, что тот смотрит на скального демона, разинув рот. На щеке Ворона блестела слеза.
— Труби в чертов рог! — завопил Геймс.
Ворон очнулся и бросился к закрепленному на стене рогу. Протрубить получилось не сразу. Однорукий кружился и бил по стене шипастым хвостом, выбивая все больше камней.
Коб встряхнул спящего Арлена.
— Кто… что? — Мальчик протер глаза. — Уже утро?
— Нет. Трубят рога. В стене брешь.
Арлен похолодел и рывком сел:
— Брешь? В городе подземники?
— Если и нет, то скоро прорвутся. Вставай!
Метчики на ощупь зажгли лампы, собрали инструменты, надели теплые плащи и перчатки без пальцев, которые помогали уберечься от холода, но не мешали работе.
Рога протрубили снова.
— Один короткий, один длинный, — произнес Коб. — Брешь между первым и вторым постом к востоку от главных ворот.
По мостовой прогрохотали копыта, в мастерскую постучали. За дверью оказался Раген в полном доспехе, с длинным толстым копьем в руке. На луке седла висел меченый щит. Могучий и норовистый жеребец, потомок древних боевых коней, ни капли не походил на холеную ласковую Ночку.
— Элисса переполошилась, — пояснил вестник. — Велела за вами присматривать.
Арлен нахмурился, но с появлением Рагена в его сердце не осталось страха. Они запрягли коренастого пони в тележку и поехали к бреши. Дорогу указывали крики, грохот и вспышки света.
Улицы были пустынны, двери и ставни — крепко заперты, но сквозь щели пробивался свет, и Арлен знал, что жители Милна не спят, грызут ногти и молятся, чтобы метки выдержали. Мальчик слышал плач и думал о том, как сильно милнцы зависят от своей стены.
Им открылось ужасное зрелище. Мертвые и умирающие стражники и метчики лежали на мостовой, сломанные копья горели. Трое окровавленных воинов боролись с воздушным демоном, пытаясь придержать его, чтобы двое подмастерьев поймали тварь в переносной круг. Люди носились взад и вперед с ведрами воды, пытаясь потушить множество мелких пожаров — огненные демоны весело скакали и поджигали все вокруг.
Арлен уставился на брешь. Невероятно, но подземник смог пробить двадцать футов сплошного камня! Демоны кишели в проломе, отпихивая друг друга, чтобы прорваться в город.
Воздушный демон протиснулся в брешь, разбежался и раскинул крылья. Стражник метнул в него копье, но не добросил, и демон беспрепятственно спикировал на город. Через мгновение огненный демон запрыгнул на безоружного стражника и вспорол ему глотку.
— Шевелись! — крикнул Коб. — Стражники тянут время, но долго они не продержатся, брешь слишком велика. Нужно поскорее ее запечатать!