— Можно подумать, девять метчиков лучше, чем восемь, — пробормотал Коб.
Толпа зашипела, заулюлюкала, в Макса полетели комья грязи. Метчик не поднимал головы.
— Ты приговорен к смертной казни, — закончила Джоун.
Мужчина в капюшоне взял Макса за руки, подвел к веревке и накинул петлю на шею. Высокий широкоплечий рачитель с кустистой черной бородой, облаченный в тяжелый балахон, подошел к приговоренному и осенил его лоб меткой.
— Да простит Создатель твое падение, — нараспев произнес праведник, — и да наделит нас чистотой дел и помыслов, чтобы положить конец Его Напасти и обрести Избавление.
Он сделал шаг назад, люк открылся. Веревка натянулась под радостные крики толпы.
— Глупцы, — сплюнул Коб. — На одного человека меньше, чтобы латать следующую брешь.
— Что он имел в виду? — спросил Арлен. — Какие еще Напасть и Избавление?
— Плетут что попало, лишь бы держать толпу в узде. Не бери в голову.
Глава 12Библиотека321 п. в
Арлен взволнованно шагал за Кобом к большому каменному зданию. Был седьмак, и в другой раз мальчик возмутился бы тем, что пропускает уроки обращения с копьем и верховой езды, но сегодня повод был уважительный — знакомство с Герцогской библиотекой.
С тех пор как они с Кобом начали обмениваться метками, дело его мастера, занявшего пустовавшую нишу, процветало. Библиотека гримуаров вскоре стала величайшей в Милне, а то и во всем мире. Кроме того, разнеслась весть о том, как они помогли залатать брешь, и падкие на все модное вельможи обратили на них внимание.
Работать на вельмож было несладко — они без конца выдвигали нелепые требования и просили рисовать метки, где не надо. Коб удвоил, затем утроил расценки, но ничего не изменилось. Особняки, расписанные метчиком Кобом, стали признаком высокого положения.
Но дело того стоило, понял Арлен, когда их пригласили защитить самое ценное здание в Милне. Немногие горожане бывали в библиотеке. Юкор ревностно охранял свое собрание, допуская к книгам только старших просителей и их помощников.
Библиотеку построили рачители, Герцогской она стала позже. По традиции ею заведовал рачитель — как правило, уже не имевший иной паствы, кроме бесценных книг. Разумеется, управлять библиотекой было почетнее, чем любым Праведным домом, не считая Большого и личной часовни герцога.
Служка поприветствовал метчиков и проводил в кабинет главного библиотекаря, рачителя Роннелла. Арлен таращился по сторонам на пыльные полки и ученых, которые безмолвно бродили между ними. Не считая гримуаров, в собрании Коба было больше тридцати книг, и Арлен полагал их сокровищем. В Герцогской библиотеке были тысячи томов — столько за всю жизнь не прочитаешь. Как жаль, что герцог держит их под замком!
Рачитель Роннелл был молод для завидной должности главного библиотекаря, и седина едва тронула его каштановые волосы. Он радушно поприветствовал гостей и послал слугу на кухню.
— Мастер Коб, слухами о вас земля полнится. — Роннелл снял очки в проволочной оправе и протер их рукавом коричневого балахона. — Надеюсь, вы примете мое предложение.
— Я пока не видел стертых меток.
Роннелл снова надел очки и смущенно откашлялся.
— После недавнего прорыва герцог опасается за свою коллекцию. Его светлость желает принять… особые меры.
— Какого рода? — с подозрением спросил Коб.
Роннелл заерзал, и Арлен понял: библиотекарю так же неудобно просить их, как им неудобно будет выполнить его просьбу. Наконец Роннелл вздохнул.
— Все столбы, скамьи и полки необходимо защитить от огненных плевков, — ровным тоном произнес он.
Коб выпучил глаза.
— Это же месяцы работы! — возмутился он. — И зачем? Даже если огненный демон проберется так глубоко в город, он ни за что не прорвется через метки этого здания, а если и сможет, то вам не о полках придется заботиться.
Роннелл посуровел:
— Мастер Коб, книги — наша главная забота. В этом мы с герцогом сходимся. Вы понятия не имеете, что мы потеряли, когда подземники сожгли старинные библиотеки. Мы храним последние обрывки знаний, которые копились тысячелетиями.
— Прошу прощения. Я не хотел проявить неуважение.
Библиотекарь кивнул:
— Понимаю. И вы совершенно правы, риск невелик. Тем не менее желания его светлости — закон. Я могу заплатить тысячу золотых солнц.
Арлен мысленно прикинул: тысяча солнц — огромные деньги, им никогда не предлагали такой выгодный заказ, но работа займет несколько месяцев, и придется отказаться от других предложений…
— К сожалению, ничем не могу помочь, — наконец ответил Коб. — Я не могу так надолго оставить дело.
— Разве милость герцога того не стоит? — спросил Роннелл.
Коб пожал плечами:
— Я служил вестником его отцу. Хватит с меня герцогской милости. Поищите молодого метчика, которому есть что доказывать.
— Его светлость назвал именно вас, — подчеркнул Роннелл.
Коб развел руками.
— Можно я попробую? — выпалил Арлен.
Мужчины повернулись к нему, удивленные такой дерзостью.
— Вряд ли герцог удовольствуется подмастерьем, — заметил Роннелл.
Арлен пожал плечами:
— Необязательно ему говорить. Пусть мой мастер составит узоры для полок и столов, а я их вырежу. — Он не сводил глаз с Коба. — Я бы все равно вырезал не меньше половины меток, если бы ты взял заказ.
— Интересный компромисс, — задумчиво произнес Роннелл. — Что скажете, мастер Коб?
Коб с подозрением разглядывал Арлена:
— Это же нудная работа, которую ты ненавидишь. Чего ты добиваешься, парень?
Арлен улыбнулся:
— Герцог заявит, что метчик Коб расписал библиотеку. Ты получишь тысячу солнц, а я, — повернулся он к Роннеллу, — смогу пользоваться библиотекой, когда захочу.
Роннелл засмеялся:
— Парнишка мне по душе! Договорились?
Коб улыбнулся, и мужчины пожали руки.
Рачитель Роннелл показывал Кобу и Арлену библиотеку. Арлен начинал понимать, какой груз взвалил на свои плечи. Даже если не делать расчеты и рисовать на глазок, работа займет большую часть года.
И все же он оглядывался по сторонам, рассматривал книги и понимал, что не прогадал. Роннелл пообещал ему пожизненный допуск в библиотеку днем и ночью.
Глядя на восторженное лицо мальчика, Роннелл улыбнулся. Внезапно ему пришла в голову идея, и он отвел Коба в сторону. Арлен был слишком занят собственными мыслями и ничего не заметил.
— Мальчик подмастерье или слуга?
— Он купец, если вы об этом, — ответил Коб.
Роннелл кивнул:
— Кто его родители?
Коб покачал головой:
— У него никого нет; по крайней мере в Милне.
— Вы говорите за него?
— Он сам за себя говорит.
— Он сговорен?
Вот оно что!
— Вы не первый, кто спрашивает, с тех пор как мои дела пошли на лад, — ухмыльнулся Коб. — Даже некоторые вельможи присылали хорошеньких дочек присмотреться к нему. Но еще не родилась та девушка, которая заставит его оторваться от книг.
— Знакомая история. — Роннелл указал на юную девушку, сидевшую за столом над полудюжиной раскрытых томов. — Мери, подойди-ка сюда!
Девушка подняла взгляд, проворно заложила страницы и собрала книги, прежде чем подойти. На вид ей было лет четырнадцать, как и Арлену. У нее были большие карие глаза и длинные густые каштановые волосы, мягкие, округлые черты лица и лучезарная улыбка. Она подобрала юбки скромного платья, перепачканного книжной пылью, и быстро присела в реверансе.
— Метчик Коб — моя дочь Мери, — представил Роннелл.
Девушка с внезапным интересом вскинула глаза:
— Тот самый метчик Коб?
— Ты видела мои работы?
— Нет, — покачала головой Мери, — но слышала, что ваше собрание гримуаров не знает равных.
Коб засмеялся.
— Может, дело и сладится, рачитель, — сказал он.
Рачитель Роннелл наклонился к дочери и указал ей на Арлена:
— Этот юноша, Арлен — подмастерье мастера Коба. Он согласился расписать наши полки. Покажи ему библиотеку.
Мери наблюдала за Арленом. Мальчик изучал книги, не замечая ее взгляда. Его темно-золотистые волосы чересчур отросли, а дорогая одежда была испачкана и помята, но в глазах светился ум. Лицо его было гладким и правильным, вполне приятным. Когда Мери расправила юбки и заскользила к Арлену, Коб расслышал, как Роннелл помянул Создателя.
Арлен словно не заметил Мери.
— Привет, — сказала она.
— Привет. — Арлен щурился, пытаясь разобрать название книги на высокой полке.
Мери нахмурилась:
— Меня зовут Мери. Я дочь рачителя Роннелла.
— Арлен.
Мальчик снял книгу с полки и принялся медленно листать ее.
— Отец попросил показать тебе библиотеку.
— Спасибо.
Арлен поставил том на место и пошел между стеллажами к отделу за натянутой веревкой. Мери пришлось отправиться следом; лицо ее горело от досады.
— Она привыкла не обращать внимания на других, и ей в новинку, что внимания не обращают на нее, — весело заметил Роннелл.
— «Д. В.», — прочел Арлен над аркой отгороженного отдела. — Что такое Д. В.?
— До Возвращения, — пояснила Мери. — Это оригиналы книг древнего мира.
Арлен повернулся к ней, как будто только что ее заметил:
— Честно-честно?
— Туда нельзя входить без разрешения герцога.
Арлен помрачнел.
— Но мне, разумеется, можно, — улыбнулась Мери. — Отец разрешил.
— Отец? — переспросил Арлен.
— Я дочь рачителя Роннелла, — сердито напомнила она.
Арлен уставился на нее и неуклюже поклонился:
— Арлен из Тиббетс-Брука.
Коб хмыкнул через комнату:
— У парня не было ни единого шанса.
Арлен втянулся в работу, и месяцы замелькали один за другим. Особняк был ближе к библиотеке, чем мастерская, и мальчик ночевал в основном у Рагена. Нога вестника вскоре зажила, и он снова вышел на дорогу. Элисса просила Арлена чувствовать себя как дома. Ей явно нравилось, что он завалил свою комнату инструментами и книгами. Слуги тоже были довольны и уверяли, что госпоже Элиссе намного проще угодить, когда Арлен рядом.