Огромный лесной демон бросился в атаку, и они дружно развернулись, чтобы встретить его, но подземник перехитрил их — припал к земле и прыгнул на стену Праведного дома. Цепляясь за щели между камнями, он проворно пополз наверх, и Меченый не успел поймать его за болтавшийся хвост.
— Берегись! — крикнул Меченый Уонде, но девочка увлеченно стреляла из лука и не услышала.
Демон схватил ее и перебросил за спину, словно докучливую помеху. Меченый бросился к стене, проехал по жиру и грязи на коленях и поймал изломанное окровавленное тело до того, как оно коснулось земли, но в тот же миг демон протиснулся через открытое окно в Праведный дом.
Меченый помчался к боковому входу, но за углом резко остановился — на его пути стояла дюжина демонов и тупо таращилась на метки замешательства. Он взревел и прыгнул в их гущу, прекрасно зная, что не успеет.
От стен Праведного дома отражались стоны боли, и крики демонов держали всех в напряжении. Кто-то плакал или медленно раскачивался взад и вперед, кто-то метался в бреду.
Лиша старалась успокоить пациентов, утешала самых вменяемых и поила снотворным самых неразумных, чтобы те не повредили себе швы и не поранились в горячечном бреду.
— Я могу сражаться! — настаивал Смитт.
Могучий трактирщик тащил Рожера по полу, и бедолага жонглер тщетно пытался его удержать.
— Ты болен! — бросилась к нему Лиша. — Тебя убьют, если ты сунешься на улицу!
На ходу она смочила лоскут жидкостью из маленького пузырька. Если прижать к лицу, пары быстро утихомирят буяна.
— Моя Стефни сражается! — крикнул Смитт. — Мой сын и мои дочери!
Он перехватил руку Лиши с лоскутом и грубо оттолкнул травницу. Та налетела на Рожера, и они вместе покатились по полу. Смитт потянулся к засову на главных дверях.
— Смитт, стой! — крикнула Лиша. — Ты впустишь демонов, и нас всех убьют!
Невменяемый от жара трактирщик вцепился в засов обеими руками и приподнял его, не обращая внимания на крики.
Дарси схватила его за плечо, развернула к себе и врезала кулаком в челюсть. От удара Смитт обернулся вокруг своей оси и рухнул на пол.
— Иногда грубая сила полезнее, чем травы и иглы, — сказала Дарси Лише, встряхивая онемевшей рукой.
— Теперь я понимаю, зачем Бруне нужна была палка, — согласилась Лиша.
Травницы взяли Смитта под мышки и потащили обратно на тюфяк. Битва за дверями разгоралась.
— Можно подумать, все демоны Недр явились за нами, — пробормотала Дарси.
Наверху раздался грохот и крик Уонды. Ограждение хоров разлетелось, деревянные балки рухнули вниз, пришибив одного бедолагу и ранив другого. Огромный демон приземлился прямо на пациентку и вырвал ей горло, прежде чем та успела понять, что происходит.
Кошмарный лесной демон выпрямился в полный рост, и у Лиши екнуло в груди. Травницы застыли на месте, Смитт недвижно висел между ними. Копье, которое дал Меченый, Лиша оставила у стены, но даже будь оно под рукой, разве она в силах остановить громадного подземника? Демон завыл, и у Лиши подогнулись колени.
И в этот миг Рожер вклинился между травницами и подземником. Демон зашипел на него, и жонглер с трудом сглотнул. Инстинкты повелевали ему бежать и прятаться, но он сунул скрипку под подбородок, коснулся смычком струн и наполнил Праведный дом печальной и пленительной мелодией.
Подземник зашипел на жонглера и оскалил зубы, длинные и острые, как кухонные ножи, но Рожер не запнулся ни на миг. Лесной демон застыл, склонив голову и с любопытством глядя на человечка.
Через пару секунд Рожер принялся раскачиваться из стороны в сторону. Демон повторял его движения, не сводя взгляда со скрипки.
Рожер приободрился и шагнул влево.
Демон скопировал его движение.
Жонглер шагнул вправо, и подземник переступил следом.
Рожер медленно пошел вокруг лесного демона по широкой дуге. Завороженное чудовище поворачивалось за ним, пока не отвернулось от потрясенных и испуганных пациентов.
Лиша тем временем положила Смитта на тюфяк и взяла копье. Оно казалось всего лишь колючкой — лапы демона были намного длиннее, — но девушка смело шагнула вперед, зная, что лучшего момента не представится. Она стиснула зубы и со всей силы вонзила меченое копье в спину подземника.
Вспыхнула магия. По рукам Лиши пробежала сладостная дрожь, и девушку отбросило отдачей. Она смотрела, как демон визжит и мечется, пытаясь вырвать из спины сияющее древко. Рожер отступил в сторону. В агонии тварь налетела на парадные двери и пала замертво. Двери рухнули.
Демоны радостно взвыли и бросились в пролом, но Рожер встретил их музыкой. Вместо нежной завораживающей мелодии из-под его смычка посыпались резкие пронзительные звуки. Подземники попятились, зажимая уши.
— Лиша!
Боковая дверь с грохотом распахнулась. Лиша обернулась и увидела Меченого, залитого ихором и собственной кровью. Он лихорадочно оглядел зал, увидел мертвого лесного демона, обернулся и посмотрел Лише в глаза. На его лице отражалось безмерное облегчение.
Ей захотелось броситься к нему в объятия, но он повернулся и ринулся к разбитым дверям. Рожер в одиночку сдерживал демонов, и его музыка была надежнее любых меток. Меченый отпихнул труп лесного демона, выдернул копье и перебросил Лише. Затем он растворился в ночи.
Лиша выглянула на площадь, и ее сердце сжалось. Десятки ее мертвых и умирающих детей лежали в грязи, а битва продолжала бушевать.
— Дарси! — позвала она, и женщины вместе выбежали в ночь, чтобы затащить раненых в дом.
Когда Лиша подбежала к Уонде, девочка лежала на земле и задыхалась. Ее одежда была порвана когтями демона и пропитана кровью. Лесной демон бросился на травниц, когда они наклонились поднять девочку, но Лиша выудила из кармана фартука хрупкую склянку и швырнула ему в морду. Демон взвыл — растворитель разъел ему глаза, — и травницы поспешили прочь со своей подопечной.
Они положили девочку в доме. Лиша выкрикнула наставления одной из помощниц и снова выбежала на улицу. Рожер стоял у входа. Скрежет его скрипки невидимой стеной преграждал демонам путь и защищал Лишу и всех, кто перетаскивал раненых внутрь.
Битва то разгоралась, то затухала всю ночь. Уставшие жители поселка возвращались в переносные круги или заходили в Праведный дом, чтобы перевести дух и глотнуть воды. В течение часа не было видно ни одного демона, а потом их явилась целая стая — должно быть, примчались на шум битвы за несколько миль.
Дождь прекратился, но никто не заметил, когда он кончился, — все были слишком увлечены сражением и оказанием помощи раненым. Дровосеки выстроились стеной у парадных дверей, а Рожер носился по площади и отваживал демонов игрой на скрипке, пока собирали раненых.
Когда солнце выглянуло из-за горизонта, грязь на площади превратилась в жуткое месиво крови и ихора, разбросанных тел, оторванных рук и ног. Многие в ужасе отскочили, когда трупы демонов вспыхнули под лучами солнца. Казалось, что жидкий огонь взрывается по всей площади. Солнце завершило битву, испепелив немногочисленных демонов, которые еще дергались.
Меченый смотрел в лица выжившим — уцелела в лучшем случае половина его воинов — и поражался их силе и решимости. Казалось невозможным, что еще дня не прошло с тех пор, как те же люди были совершенно сломлены и напуганы. Лощина потеряла много жителей, но была сильнее, чем когда-либо прежде.
— Хвала Создателю!
Рачитель Джона, опираясь на палку, выбрался на площадь и принялся чертить в воздухе метки, пока демоны полыхали под утренним солнцем. Он подошел к Меченому и встал перед ним.
— Это сделал ты, — произнес он.
Меченый покачал головой:
— Нет. Это сделали вы. Все вместе.
— Мы, — кивнул Джона. — Но только потому, что ты пришел и указал нам путь. В этом не может быть сомнений.
Меченый нахмурился:
— Приписывать победу себе — значит принизить жертву тех, кто пал сегодня ночью. Держи свои пророчества при себе, рачитель. Этим людям они ни к чему.
Джона низко поклонился.
— Как скажешь, — произнес он, но Меченый почувствовал, что вопрос не закрыт.
Глава 32Конец Лесорубовой Лощины332 п. в
Лиша помахала рукой Рожеру и Меченому, завидев их на тропе. Когда мужчины спешились, травница опустила кисть в банку с краской.
— Ты быстро учишься, — заметил Меченый, осмотрев метки, которые она нарисовала на перилах крыльца. — Они удержат целую стаю подземников.
— Быстро? — вскинулся Рожер. — Ночь, да это еще мягко сказано! Месяц назад она не могла отличить воздушную метку от огненной!
— Он прав, — признал Меченый. — Можно пять лет проходить в подмастерьях метчика и рисовать далеко не так ловко.
Лиша улыбнулась:
— Я всегда быстро училась. К тому же вы с моим отцом хорошие учителя. Жаль, я не занялась этим раньше.
— Жаль, нельзя вернуться в прошлое и исправить свои ошибки, — пожал плечами Меченый.
— Я бы все изменил, — поддакнул Рожер.
Лиша рассмеялась и пригласила их в хижину.
— Ужин почти готов.
Она направилась к огню.
— Как прошло собрание совета? — спросила Лиша, помешивая ароматное варево.
— Идиоты, — проворчал Меченый.
Она снова прыснула:
— Настолько хорошо?
— Совет проголосовал за то, чтобы переименовать поселок в Лощину Избавителя, — сообщил Рожер.
— Это просто название. — Лиша подошла к столу и налила всем чаю.
— Дело не в названии, дело в сути, — поморщился Меченый. — Я запретил называть меня Избавителем в лицо, но все равно слышу, как они шепчутся за спиной.
— Проще смириться, — сказал Рожер. — Шила в мешке не утаишь. Эту историю уже рассказывают все жонглеры севернее Красийской пустыни.
Меченый покачал головой:
— Я не стану лгать и притворяться кем-то другим, чтобы облегчить себе жизнь. Если бы я искал легкой доли…
Он умолк.
— Как подвигается ремонт? — перевела тему Лиша, когда его взгляд затуманился.