— Ты кто, черт подери, такой? — внезапно раздался у меня над ухом слабый и хрипловатый женский голос. В тот же момент моей шеи коснулась холодная сталь клинка.
— Не советую тебе этого делать, — спокойно ответил я, на открывая глаз.
— И как же ты мне собираешься помешать? — услышал я насмешливый ответ.
— Никак, — равнодушно парировал я. — Мне это и не нужно. За меня все сделает заклятие, которым я вернул тебя с того света. — Я продолжил сидеть с закрытыми глазами. Дыхание мое оставалось ровным, а сердце продолжало работать в полусонном темпе.
Сталь клинка слегка прорезала кожу на моей шее. Ровно настолько, чтобы я ощутил боль и из маленькой ранки начала сочиться кровь. Простейшим магическим усилием я остановил кровотечение и продолжил медитировать.
— Дьявол! — услышал я изумленный и раздосадованный возглас. И тут же клинок убрался от моей шеи.
— Дай мне еще пять минут. А потом мы поговорим, — тихо ответил я. — Тебе, кстати, тоже не помешало бы погрузиться в транс.
В ответ я услышал несколько весьма изысканных ругательств. А потом наступила тишина.
Когда, спустя минут десять, я вышел из транса и открыл глаза, то наткнулся на немигающий и подозрительный взгляд чародейки. Она сидела, опершись на ствол жгутохвата. Вокруг нее валялись отрубленные щупальца незадачливого дерева. Все, которыми оно могло дотянуться до своей жертвы. Оставшиеся у хищного дерева гибкие отростки извивались в метре от сидящей чародейки, не в силах достать до нее. Сама же волшебница обращала на них внимания не больше, чем на стайку надоедливой мошкары.
— Ты кто такой? — повторила она свой вопрос, только на этот раз весьма угрожающим тоном.
— Тебе не все ли равно? Теперь ты жива и свободна. Зачем лишние вопросы, если можно спокойно обойтись без них?
— И это говорит тот, кто связал меня заклятием истиной крови? — саркастично ответила чародейка.
— Другого выхода не было. Иначе ты составила бы ему компанию. — И я стрельнул взглядом в сторону мертвого мага воздуха.
— Это ты его? Или с тобой кто-то еще? — с насмешкой спросила волшебница.
— Странно слышать такой вопрос от мага четвертого уровня. Посмотри вокруг. Ты еще кого-нибудь видишь? — равнодушно ответил я.
В глазах чародейки промелькнуло неподдельное удивление, и она пристально вгляделась в меня.
— Как ты смог достичь третьего уровня в таком юном возрасте? — настороженно спросила она. — На иллюзию не похоже. Это твой истинный облик.
— Тебе не кажется, что мы с тобой задаем слишком много вопросов и не дали еще ни одного ответа? — Я насмешливо посмотрел на чародейку. — Может тогда просто помолчим или лучше вообще продолжим каждый свою дорогу?
Я хотел дать ей понять, что мне от нее ничего не нужно, и она при желании может хоть сейчас убираться на все четыре стороны. Одновременно с этим я знал, что она от меня никуда не денется. И чародейка это тоже прекрасно понимала.
— Ты это серьезно? — несколько раздраженно спросила она. — Ты произнес надо мной заклятие истинной крови. И, судя по моим ощущениям, которые меня редко обманывают, оно было весьма мощным. А это значит, что как минимум полгода мне придется за тобой присматривать, деточка.
— За меня можешь не переживать. Я сам сумею о себе позаботиться. В ближайшие полгода помирать я уж точно не собираюсь, — усмехнувшись ответил я.
— Свежо предание, да верится с трудом, — иронично сказала чародейка, указывая на мой шрам от черной метки. — Я вообще не понимаю, как ты после этого выжил.
В чем-то она была права. Во всяком случае на ее месте я бы вел себя точно так же. Все дело было в заклятии истиной крови, которое я применил для ее спасения. Суть в том, что оно связывало двух магов на определенный срок, продолжительность которого зависела от мощности и искусности заклятия. И связь эта была настолько прочной, что оба мага чувствовали раны и физическую боль друг друга на любом расстоянии. А если кто-то из них умирал, то в тот же самый миг погибал и второй. Вот почему чародейка порезала мне шею. Вот почему она при всем своем раздражении от произошедшего изъявила желание приглядывать за мной в течение полугода.
— И что ты собираешься делать? Таскаться за мной, даже несмотря на то, что я этого не хочу?
— Слушай, красавчик, — брови чародейки сошлись к переносице. — Тебя никто не просил меня спасать. Но раз уж ты это сделал, то придется какое-то время потерпеть мое присутствие. Второй раз так просто и глупо расставаться с жизнью я не собираюсь. Кстати, — и она, прищурившись, с подозрением поглядела на меня, — а зачем ты вообще полез меня спасать? И что ты делаешь в этой, прости за выражение, заднице мира?
— Ну, во-первых, рад слышать, что ты тоже хочешь жить. А то я уж было подумал, что не протяну ближайшие полгода отнюдь не по своей вине. Во-вторых, что я тут делаю, не твоего ума дела, любезная леди. А вот насчет того, зачем я вообще в это ввязался, отвечу. Пока, лежа в укрытии, я размышлял, стоит ли вообще спасать твою неблагодарную задницу, твой имбецильный преследователь между делом сообщил во всеуслышание, что ты чем-то очень насолила генерал-губернатору. А я, признаться, весьма недолюбливаю этого мерзавца. И человек, который сумел хоть в чем-то утереть ему нос вызывает во мне, как минимум, уважение, несмотря на всю свою нахальность. Так что благодари своего мертвого дружка. Если бы ни его страсть к громким разговорам, то на его месте была бы ты, а он ушел бы отсюда на своих двоих.
— Грубовато, но зато честно, красавчик, — теперь уже более благосклонно улыбнулась чародейка, поднимаясь с земли. — Слушай, а может забудем про то, что мы тут друг другу наговорили и начнем с чистого листа?
Я тоже поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на нее, не совсем понимая, что она имеет в виду. Тем временем волшебница подошла ко мне и протянула руку:
— Привет. Меня Гюрза зовут. А как твое имя, герой?
Глава 12
Именно так мы и познакомились с моей будущей партнершей. Путь, приведший нас в конце концов к тесному и взаимовыгодному сотрудничеству, был нелегок и тернист. Но его итог превзошел все мои самые оптимистичные ожидания. Гюрза была талантлива, исполнительна и вполне лояльна по отношению ко мне.
При нашей первой довольно продолжительной беседе выяснилось, что она знакома с Иваном Рогачевым, атаманом контрабандистов. И направлялась она именно в его поселок, надеясь найти там убежище. Но когда поняла, что преследователь, несмотря на свою тупость, не даст ей добраться до укрытия, она решила увести его подальше от этого лагеря.
Поначалу Гюрза относилась ко мне, как к зарвавшемуся молодому аристократишке, который лишь хочет доказать всему миру, что он герой, каких поискать. Но по мере того, как она меня узнавала все ближе и ближе, ее отношение ко мне менялось. И в конце концов дошло до того, что она стала воспринимать меня как равного.
А потом я отправился в Забытый приют, чтобы стать Безликим. Гюрзе вход туда был заказан. Последовать за мной она не могла и поэтому осталась ждать в лагере контрабандистов.
— Если ты там сдохнешь от своих идиотских секретных экспериментов, то я тебя убью, — процедила она мне сквозь зубы на прощание, ласково при этом улыбаясь.
И конечно же я не сдох. И стал Безликим. А вместе с этим достиг четвертого уровня магического мастерства. Это было абсолютно невероятно. И единственным объяснением столь быстрой трансформации являлось то, что в прошлой жизни я был магом пятого уровня и это могло как-то повлиять на мое нынешнее развитие.
Когда я стал Безликим, проявился еще один неожиданный эффект этой метаморфозы: заклинание истинной крови, связывающее меня с Гюрзой, потеряло свою силу. И поэтому я нисколько не удивился, когда, вернувшись, обнаружил, что Гюрза бесследно исчезла. Она, конечно же, сразу почувствовала, что свободна и не преминула воспользоваться внезапно подвернувшейся возможностью исчезнуть с радаров. Причем сделала это без каких-либо сентенций и сожалений.
А потом, когда я стал князем Островским, она вернулась. Потрепанная, обозленная на весь белый свет, но при этом все такая же гордая и несломленная. На Гюрзу была открыта охота. С легкой подачи генерал-губернатора к ней подключились даже ее бывшие соратники — Серые маски. Она была отвержена не только друзьями и знакомыми, но и всей своей прошлой жизнью. Совсем, как и я в свое время. И в итоге, взвесив все за и против, она решила, что лучшим для нее вариантом будет держаться поближе ко мне. Да и я, со своей стороны, не собирался упускать подвернувшуюся возможность получить в команду столь ценную фигуру.
Пришлось, конечно, провести ее через магический детектор лжи. Она абсолютно безропотно подвергла себя этой унизительной процедуре, во время которой я узнал про нее много нового. А после этого мы заключили стандартный магический контракт, суть которого, если уж быть совсем кратким, состояла в том, что она выполняет мои задания и получает за это условленную плату.
Этот контракт, несмотря на его кажущуюся банальность, имел весьма высокую цену за его нарушение. Она оговаривалась в условиях. В нашем конкретном случае это было проклятие лишения магических сил сроком на три года. По условиям контракта Гюрза могла отказаться от любого моего задания, но если она его принимала, то должна была выполнить. Однако, она никогда не отказывалась. И всё выполняла весьма профессионально и даже филигранно. Поэтому я ее так ценил. Поэтому я платил ей такие щедрые гонорары.
Каждый из нас мог в любой момент разорвать сделку, расторгнуть магический контракт. И в какой-то момент я понял, что Гюрза опасается, что в один прекрасный момент я это сделаю. Ей нравилась работать на меня. Ей нравилась та свобода, которая у нее появилась. Ей даже пришлась по душе та небольшая, но финансово весьма ощутимая пластическая операция, которая заметно изменила ее облик. Она обошлась мне в баснословную сумму. Но результат стоил того.
При этом следует упомянуть, что Гюрза не хотела до неузнаваемости менять свою внешность. И в чем-то я ее даже понимал. Та слава, которая была приобретена чародейкой в определенных кругах, внушала трепет ее врагам. Гюрза хотела, чтобы ее при определенных обстоятельствах смогли узнать. Пусть и не с первого взгляда и даже не со второго, но при внимательном рассмотрении. В конечном счете любой ее враг, до которого она сможет дотянуться, должен был понять, чья рука его покарала.