Меж тем с наступлением рассвета сражение завязалось не только на земле, но в воздухе. Первыми к месту сражения поднялись самолеты с курсирующего севернее Бахрейна «Дуайта Эйзенхауэра». Ближе к побережью большие американские корабли подплывать опасались, поскольку новости о передаче Ираку противокорабельных ракет очень быстро ушли и за океан. Благо у нас в запасе еще имелись — спасибо Эймсу — каналы для слива подобного рода информации, впрочем, в данном случае страх играл даже большую роль, чем реальная угроза. Все же в отсутствии нормального наведения — а с радиолокационной разведкой в Ираке все было достаточно сложно, — нанести действительно серьёзный вред американским кораблям было бы проблематично.
Так или иначе проверять это на практике никто особо не торопился, поэтому американские палубные F-14 — F/А18 только в 1983 году были приняты на вооружение и еще не успели вытеснить с палуб авианосцев своих предшественников — вынуждены были действовать с расстояния в 400 километров. Для «Томкэтов» это было вполне посильная дистанция, однако, время реакции иракских МиГ-23БН все же оказывалось в такой конфигурации куда более оперативным.
До начала иранской войны на вооружении Ирака находилось порядка шести десятков Миг-23 разных модификаций. Уже во время конфликта поставки продолжились, а начиная с сентября 1985 года они только еще ускорились. В итоге к началу Кувейтской операции Саддам мог располагать примерно двумястами этими самолетами, не считая машин других типов. Среди последних кстати были уже устаревшие, но еще грозные перехватчики МиГ-25.
Впрочем, несмотря на численное преимущество и стратегическую внезапность, победу в воздухе над Кувейтом летчики Саддама все равно одержать не смогли. Все же выучка американцев была куда лучше, да и с радиолокационной поддержкой у арабов, как уже отмечалось выше, были большие проблемы.
В итоге в первые же часы произошел размен четырех иракских МиГ-23 и одного МиГ-21 на два американских F-14, и можно было бы считать это поражением Ирака если бы не выскочившая «из засады» эскадрилья — собственно все имеющиеся у Багдада борта были задействованы в этой операции поскольку военное руководство страны предавало большое значение демонстрации своих возможностей — иракских Ту-22, которая едва преодолев Кувейтскую границу отстрелялась тяжелыми противокорабельными ракетами Х-22. Ракета эта была на момент описываемых событий уже не новой, стояла на вооружение больше десяти лет, но при этом все еще оставалась весьма грозным аргументом. Особенно для такой относительно небольшой — ну как небольшой, 7000 водоизмещения в своем классе — это мировой рекорд — цели как эсминец «Каллаган» типа «Кидд».
«Каллаган» в момент начала боевых действий стоял в порту Эль-Кувейта, но к десяти часам утра успел отойти от берега почти на 70 миль, что, впрочем, ему не помогло. Одна Х-22 сбилась с курса по неизвестной причине, еще две ракеты удалось сбить корабельной ПВО, а еще пять прорвались непосредственно к цели. И было бы янки совсем плохо, если бы не отвратительная точность ракеты, изначально задумывавшейся как ядерное средство уничтожение американских АУГ. Ну действительно, при наличии спец БЧ на борту точность полюс/минус сто метров не играет серьезного значения, а вот если вся цель размером с эти самые сто метров, то получается уже далеко не так весело.
Из пяти прорвавшихся сквозь заслон ПВО ракет именно в эсминец попала только одна, влетев ровно в середину палубы между двумя мачтами. Масса боевой части Х-22 — почти тонна, из которой непосредственно на взрывчатку приходится 640 килограмм. 640 килограмм тротило-гексогеновой смеси — это много. Чтобы в момент потопить корабль в 7000 тонн водоизмещением этого, пожалуй, что и не хватит, но вот превратить его в пылающие развалины, не подлежащие восстановлению в дальнейшем — вполне.
И была в этом деле настоящая ирония судьбы. Эсминцы типа «Кидд» строились изначально в США для флота Ирана, но по причине исламской революции и последующих событий на место назначения не попали и были зачислены во флота гегемона. И вот спустя десять лет, корабль этой серии получил свою иракскую ракету, догнавшую его по весьма причудливой исторической траектории.
Боевые действия начались после полуночи по местному времени, с учетом разницы часовых поясов — это примерно пять часов вечера в Вашингтоне. В реальности первые сведения дошли до американской столицы еще позже. Когда служащие уже разъехались по домам, собрать всех ночью было объективно практически невозможно, в полную силу американская бюрократическая машина заработала только на следующий день, спустя больше, чем 12 часов после начала горячей фазы войны.
Тяжело даже говорить о том, какая паника охватила Белый дом в этот судьбоносный день, сравнить ее, наверное, можно лишь атакой на Перл-Харбор в 1941 году и то это сопоставление будет не совсем корректным. В 1985 году развитие телекоммуникационных средств достигло такого уровня, что война фактически предстала перед жителями планеты Земля в прямом эфире. И даже понятная в таком деле неразбериха вместе с попытками Вашингтона как-то зацензурить этот поток не слишком приятно пахнущей субстанции, полностью скрыть происходящее от мира были не способны.
— Господин Президент, — помощник постучался в кабинет, где Рейган лежал, почти не вставая с кушетки, — новости очень плохие. Мы потеряли несколько сотен солдат, часть взята в плен иракцами. Порт Эль-Кувейт горит. Нужно обратиться к нации.
Глаза Рейгана, поблёкшие от недавних операций, вдруг расширились, и у него начались судороги. Прибежавшие врачи констатировали острое нарушение мозгового кровообращения — инсульт. По сути, он теперь не мог говорить внятно и принимать решения. Так в США впервые с 1974 года с драматичной скоростью встал вопрос о применении 25-й поправки к Конституции, которая регламентирует передачу президентских полномочий в случае утраты дееспособности главы государства.
Вице-президент Джордж Буш, — еще не ставший «старшим» — человек опытный и жёсткий, прекрасно понимал всю опасность ситуации и обратился к членам кабинета с речью в таком ключе: «мы находимся в состоянии войны. Конгресс, скорее всего, поддержит отстранение Рейгана. Нужно действовать немедленно». Провести всю процедуру быстро — непросто, но в условиях форс-мажора другого пути нет. За два дня Буш пообщался с лидерами обеих партий в Конгрессе и самыми авторитетными представителями обеих палат парламента: «необходимо спасти страну от хаоса и дать ответ агрессору». В целом консенсус был найден достаточно быстро.
Одновременно с ударом по Кувейту, в котором было задействовано около ста тысяч иракских солдат, ВВС этой страны попытались — чтобы сполна воспользоваться эффектом внезапности, очевидно, что в дальнейшем подобной удобной ситуации уже не представится, и расклад сил будет смещаться только в сторону янки — нанести массовый авиационный ракетно-бомбовый по развернутым вдоль Саудовско-иракской границы войскам коалиции. Для этой операции было задействована большая часть боеспособной авиации Саддама, однако закончился налет фактически катастрофой.
Иракцы явно переоценили свои силы — или недооценили умение американцев готовить свои позиции в том числе и в плане прикрытия их средствами ПВО, — но налет обошелся им в двадцать один самолет включая 13 Су-22, на которые и была возложена основная обязанность по нанесению удара. Подобных одномоментных потерь авиация Ирака не знала за все время Иранской войны, и даже если брать вообще все конфликты на планете за последние сорок лет с момента окончания Второй Мировой, что-то сравнимое было разве что у тех же американцев во Вьетнаме.
Впрочем, нельзя сказать, что налет оказался совсем провальным. Основной целью удара стал передовой аэродром коалиции, развернутый у города Рафха в тридцати километрах от границы с Ираком, и надо признать, что оказавшиеся там американские военнослужащие получили 28 февраля 1985 года впечатлений на всю жизнь. Иракцам удалось разбомбить склады с топливом и боеприпасами, а также уничтожить шесть открыто стоящих на земле без всяких защитных средств самолетов. Четыре F-15, топливозаправщик и только-только перегнанный сюда А-10.
Американцам повезло еще, что передислоцирование всей эскадрильи «Бородавочников» затянулось по логистическим причинам, и в эту ночь на аэродроме Рафхи было всего четыре машины — в трех других потом нашли отдельные повреждения, но А-10 в целом самолет крепкий, так что пара лишни отверстий в крыльях летать ему чаще всего не мешает — а не 24 машины, как оно должно было быть по штатному расписанию. По объявлению тревоги янки естественно начали поднимать в воздух в первую очередь истребители, и до «бородавочников» в любом случае дошло бы дело ой как не скоро, поэтому вероятность их уничтожения на летном поле была как минимум значительна.
Короче говоря, первые часы войны в Персидском заливе превратились для американцев в настоящий ужас. Их втянули именно в то, что янки не любили больше всего — честную рубку грудь в грудь, без возможности использовать свое очевидное технические и численное превосходство.
Пока в порту Эль-Кувейта умирали выигрывая своим товарищам время на эвакуацию американские морпехи, пока в небе над севером Персидского залива шла авиационная рубка, пока Саддам по телевидению выступал с призывом ко всем мусульманам объединиться против общего врага, пока американцы проводили спасательную операцию, вылавливая из воды остатки экипажа эсминца «Каллаган», а остатки кувейтской армии уже фактически сдав столицу откатывались на юг с границе с Саудовской Аравией, в Вашингтоне творился настоящий бедлам.
После срочных совещаний большинство членов Кабинета и Конгресса поддержали старт процедуры передачи власти вице-президенту. Согласно 25 поправке для этого нужно было собрать специальную медицинскую комиссию и пройти определенную процедуру. На все, про все у американского политикума ушло целых два дня, в течении которых фактически никаких важных политических решений не принималось, что стоило американским войскам в Персидском заливе дополнительных потерь. 1 марта Джордж Буш, после голосования в Сенате и Палате представителей, взяв всю ответственность на себя, обратился к нации: