Монахи представляли предсказанный катаклизм так ясно, как будто видели его воочию. И все глубже и глубже погружались в пучину отчаяния. А когда достигли ее дна, брат Ансельм дал им надежду:
– …Когда Вседержитель понял, что я прозрел, он ниспослал мне еще один сон. В котором показал лица тех, кто принесет на Горгот Черное Поветрие. А потом показал Путь к Спасению.
В глазах монахов загорелись огоньки мрачной решимости.
– Этот Путь – нелегок, – отвечая на незаданные вопросы, сказал брат Ансельм. – Он потребует от всех нас истинной Веры и высочайшего самоконтроля. Ибо проходит по самому краю Бездны Неверия.
Монахи услышали, осознали и… засомневались. В себе. Что здорово порадовало главу Ордена Вседержителя: для выполнения его планов требовались исполнители – чистые, искренне верующие и абсолютно не способные к анализу ситуации.
– Почти целый год мы искали Избранных. Тех, кто сможет пройти этот Путь… – брат Ансельм сделал небольшую паузу и, дождавшись понимания, продолжил: – Тех, кто выдержит самое страшное испытание на свете – испытание соблазном.
Еще одна пауза – и следующее предложение, воздействующее на самолюбие каждого из братьев:
– Да, это – вы, стоящие в этом зале! И пусть вас немного – всего пять сотен, – но вы сила, способная остановить посланников Двуликого. Тех, кто вот-вот принесет в мир Черное Поветрие!
Братья во Свете замерли: их только что назвали избранными! И не кто-нибудь – а сам глава Ордена, человек, отмеченный вниманием Бога-Отца!
Монах, стоящий слева от брата Бенора, побледнел. Видимо, засомневался в своей способности выдержать будущие испытания. Поэтому брат Ансельм отвлекся от основной нити церемонии и постарался развеять его сомнения:
– Да, Путь, который вам предстоит пройти, будет нелегким. Но у вас нет права на сомнение. Ибо кроме вас этого не сделает никто. А еще… А еще с вами будет сам Вседержитель! Бог-Отец, который подарил вам эту жизнь, свет знаний и Будущее! Вы – сила! Ну, и кто сможет вам противостоять?
– Никто, – шевельнул губами мальчишка.
– Никто!!! – гаркнули остальные.
– Никто… – кивнул брат Ансельм. Потом поднял с подставки Изумрудную Скрижаль и медленно поднес ее к правой половине груди. Так, чтобы дать возможность брату Магнусу направить на нее нужное зеркальце: – Итак, первое испытание, которое вам предстоит пройти, – это испытание чревоугодием.
На лицах монахов тут же появилось недоумение: они слышали об испытании голодом, жаждой, воздержанием и не представляли себе, как можно испытывать себя тем, с чем надо бороться. Пришлось объяснить:
– Да, это не обычное воздержание, к которому вы привыкли, а… Великая Аскеза! Испытание, на которое обычно благословляются лишь те, кто достигает воистину алмазной твердости духа.
У абсолютного большинства в глазах мелькнул испуг. А пара десятков самых неуверенных в себе даже изобразила отвращающий знак и зашевелила губами в привычном «спаси и сохрани…».
Ансельм понимающе улыбнулся:
– Я вижу в вас сомнение в своих силах. И… горжусь вами! Ибо это значит, что среди тысяч достойных Вседержитель действительно выбрал достойнейших!!!
Десница со скрижалью легонько шевельнулась, дабы брат Маркус не упустил нужный момент.
– Поэтому я благословляю вас на Великую Аскезу и присваиваю каждому из вас сан брата-Защитника!
По рядам братьев пронесся восхищенный вздох: Изумрудная скрижаль вспыхнула зеленым огнем! А через мгновение заполыхало и солнце.
– Ваше преподобие, все прошло просто замечательно! – не успев ввалиться в кабинет Ансельма, затараторил брат Фарид. – Церемония потрясла даже меня…
Хозяин кабинета свел брови к переносице и раздул ноздри:
– Потрясла, говоришь?
– Да… А что?
– А то, что трястись и хлопать ресницами должны простые монахи. Ты же обязан работать! Скажи-ка мне, что слышно от тех, кто должен был перехватить Неддара Латирдана?
Иерарх недоуменно пожал плечами:
– Пока никаких вестей: видимо, принц до них до сих пор не добрался.
Ансельм приподнял бровь и с сарказмом поинтересовался:
– Да ты что? Правда, что ли?
Брат Фарид оглядел мрачные лица остальных иерархов и, наконец, сообразил:
– Он… что, как-то объехал мою засаду? Но это невозможно: в том месте – одна-единственная дорога! Даже не дорога – тропа. И…
– Вейнарский Лев перешел через Орринский хребет, – перебил его брат Ламм. – И сейчас находится где-то около графства Молт.
Иерарх сглотнул… и замотал головой:
– Не может такого быть: меня уверяли, что единственная дорога, по которой можно перевести лошадей через горы, – это перевал Белой Стены! А там – засада!!!
– Тебе сказали «перешел»! То есть пешком. Вместе со своими хейсарами. А лошадей для дальнейшего пути позаимствовал у барона Олдарра… – вздохнул брат Рон. – Так что ты его упустил…
– Невероятно! – воскликнул Фарид. – Кто мог предположить, что он на такое способен?
– Ты! Был!! Обязан!!! Предположить!!! И сделать все возможное, чтобы он умер за пределами Вейнара!!! – выделяя интонацией каждое слово, прошипел его преподобие. И раздраженно врезал по столешнице кулаком. – Ты был обязан, понимаешь?! А он – жив!!!
– И не просто жив, – криво усмехнулся брат Рон. – Принц Неддар, ко всему прочему, начал что-то понимать.
Брат Фарид слегка побледнел:
– В каком смысле?
– В самом прямом: барон Олдарр и его вассалы отказались вступать в ополчение, – буркнул брат Ламм. – Сослались на заветы Вседержителя…
– А Неддар возложил вину на брата Огийона, – мрачно закончил Ансельм. – И приказал свернуть ему шею.
– Это, конечно, грустно. Но позволит нам обвинить Латирдана в служении Двуликому! – воскликнул брат Фарид. – Что внесет раскол в ряды его вассалов, и…
Глава Ордена Вседержителя ошарашенно вытаращил глаза и возмущенно зашипел:
– Ты что, не понимаешь? Для того, чтобы заставить людей поверить в эту чушь, потребуется ВРЕМЯ! А его у нас НЕТ.
– И что теперь делать? – растерянно спросил иерарх.
– Менять планы, – зарычал Ансельм. Потом заставил себя успокоиться и вопросительно уставился на брата Ламма: – Что с хейсарами?
Ламм угрюмо пожал плечами:
– Пока ничего. Дикари…
– Не понял?
– Их молодежь не пьет! Вообще! Поэтому стравить бывших телохранителей Латирдана с уззарами пока не удалось.
– А что с дочерью Варраза[92]?
– Похитили… – криво усмехнулся брат Ламм. – Вернее, напоили одного из вейнарцев, «помогли» ему ее похитить и оставили зацепку, позволившую хейсарам найти и девку, и того, кто ее «полюбил».
– И что?
– Эти ненормальные сочли похищение подвигом! И торжественно приняли мальчишку в свой род.
Глава 17Принц Неддар ЛатирданДесятый день четвертой десятины второго лиственя
Бог-Воин смотрел на Неддара. Пристально и с одобрением. Поэтому перед самым закатом в лагерь, разбитый в Харрарском лесу, прибыл Генор д’Молт в сопровождении двенадцати мечников, двух с лишним десятков стрелков и почти сотни ополченцев.
К удивлению принца, почти все воины барона оказались в возрасте – самый младший из них выглядел лиственей на тридцать, а пара мечников уже не первый год чувствовали дыхание Темной половины Двуликого[93]. Впрочем, судя по уверенным взглядам, отточенным движениям и хорошо подогнанным доспехам, вассалы д’Молта знали, что такое война, не понаслышке.
Сотник Арзай пришел к тому же выводу. Так как, оглядев коротенький, но ровный строй, удовлетворенно хмыкнул:
– Ветераны…
– Да. Но их немного, – угрюмо буркнул Неддар. Потом подозвал к себе барона Генора и поинтересовался: – Это все?
– Да, ваше высочество… – подтвердил д’Молт. – Большая часть моих вассалов отправилась с вами в Алат. А это – почти все оставшиеся.
Принц отметил интонацию, которой барон выделил слово «почти», подергал себя за ус и вопросительно приподнял бровь:
– Орден Вседержителя?
Барон зло оскалился. Потом хрустнул суставами пальцев и добавил:
– Он самый! А ведь пять лиственей назад все выглядело иначе…
– Что значит «выглядело»?
– Я присутствовал на самой первой аудиенции, данной вашим отцом посланнику главы Ордена Вседержителя, и хорошо помню, о чем там говорилось…
Неддар склонил голову на плечо:
– А если без общих слов?
– Посланник брата Ансельма утверждал, что вера в Бога-Отца делает народ более управляемым. Что в государстве, население которого соблюдает заповеди, записанные в Изумрудную скрижаль пророком Аллаяром Светоносным, никогда не будет бунтов. И что при прочих равных условиях в нем можно собирать чуть ли не в два раза больше налогов.
– Хо-о-орошая наживка, – скрипнул зубами принц. – Вот отец и клюнул…
– Да, – сокрушенно вздохнул барон. – И предоставил Ордену полную свободу действий.
Латирдан подергал себя за ус и задумчиво пробормотал:
– М-да… Всего несколько лиственей – а какой результат?!
Генор д’Молт угрюмо кивнул:
– Теперь нам надо выбивать дурь из целого поколения, выросшего на этих заповедях.
– И чем быстрее, тем лучше, – продолжил мысль сотник Арзай. Потом повернул голову на полночь[94] и невидящим взглядом уставился в темноту: – Кстати, барон, а что вы слышали об обстановке в Авероне?
Хозяин лена Молт собрался с мыслями и усмехнулся:
– Многое…
Судя по рассказу барона, граф Иор Варлан оказался весьма самоуверенной личностью: вместо того чтобы сначала захватить столицу, а уже потом разбираться с теми, кто ему не покорится, он решил покрыть сразу двух кобылиц[95]. И разделил армию пополам.
Первая половина отправилась в Аверон, а вторая, разбившись на сравнительно небольшие отряды, разъехалась по дорогам королевства, чтобы перехватывать отряды дворян, мчащиеся на помощь королю, до их появления под стенами столицы. И заодно захватывать штурмом стратегически важно расположенные замки.