Внезапно старик закричал, как если бы его сжигало пламя. Руки поднялись вверх, словно взывая к какому то богу, тело почернело, потом рассыпалось, открыв Нираньяра, стоящего на столе. В когтях правой лапы он держал небольшой флакон.
- Зелье Огненное Дыхание, - объяснил он спокойно. - Сжигает когда вне флакона. Плеснул на человека. Полезно,а?
Зак потрясенно уставился на грифона, затем оперся о стенку с чувством полного облегчения.
Они сожгли полностью коттедж чтобы гарантировать, что старик, кто бы он не был, по-настоящему уничтожен.
- Ты думаешь, он сказал правду? - поинтересовался Нираньяр сверху, когда он, как обычно, вел маленький отряд дальше.
- У него не было причины врать нам, - ответил Зак, не останавливаясь.
Нираньяр обдумал это,потом кивнул головой. - Возможно, - неохотно согласился он.
- Ты думаешь, он мертв? - заговорил он опять после нескольких миль мрачного ландшафта.
- Я не знаю, - признался Зак, которого мучил тот же самый вопрос. - Но мне жалко каждого, кто шел этим путем раньше. Может быть теперь их души отдохнут, в покое.
Какой бы ни был ответ на этот вопрос, но два друга вздохнули с облегчением, когда они покинули болото и увидели впереди необозримые луга Равнины Кочевника
Глава восьмая. Кочевники
Равнины Кочевника были огромным непрерывным лугом, океан травы, дом для жестоких кочевников и их стад. Солнце неумолимо палило их, и кочевники ревниво защищали каждый источник воды.
Нираньяр предпочитал более холодный воздух пышущей жаром земле. Теплые потоки поднимались от нагретой поверхности, и ему не было особой нужды махать крыльями. Вместо этого он плавно скользил из потока в поток.
Они не особо старались избегать многочисленные стада на своем пути, так как Закнафейн был более заинтересован в ускорении их движения, потому что точно знал куда идти. Двигаясь напрямик через широкие луга, Зак просто становился невидимым, когда рядом оказовалось очередное стадо.
- Эта трава, кажется, навсегда, - проворчал грифон в один особенно жаркий день, легко прыгая рядом с Заком.
- Лучше бы ей не быть, - усмехнулся Зак, - а то я не закончу свой поиск.
- Скучно, - объявил Нираньяр, потом снова побежал впипрыжку, сопровождаемый смехом Зака.
В этот момент они с опаской заметили, как группа всадников поскакала прямо на них. Остановившись на безопасном расстоянии, они, как по команде, вытащили луки и навели их на наших путешественников.
Высокие и темнокожие, всадники были одеты в кожаные куртки и штаны, лица были раскрашены, волосы подстрижены по единому образцу. Их жестко выглядящие лица бесстрастно глядели на Зака и Нираньяра.
Они сидели на крепких и высоких лошадях. По их длинным ногам можно было судить,что они в состояние быстро и долго бежать. Горячие,они беспокойно прядали ушами,били копытами, выгибали головы.
Вероятный командир группы, с серебряными браслетами на запястьях, направил свою лошадь прямо к Заку. - Зачем ты идешь через земли, принадлежащие Клану Лисицы, дроу? - требовательно спросил он грубым голосом.
- Я просто иду мимо, - спокойно ответил Зак.
- Один из твоих трюков,темный эльф! Ты не пройдешь дальше! - прорычал вожак.
Леди Алустриэль предупредила Зака о такой возможности, и он знал, как ответить. - Я куплю проход через Клан Лисицы, - сказал он уверенно.
Взяв один из своих мечей,он воткнул его перед командиром. - Ритуал Вызова, - объявил он, внимательно глядя на кочевника.
Возбужденный шепоток побежал среди маленькой группы, пока командир обдумывал новый поворот событий. - Я принимаю, но никакой твоей черной магии, дроу. Только честный бой, - наконец решил он и вынул свои сабли.
- Спускайся, и мы начнем. - ответил Зак, клинки прыгнули ему в руки.
Нираньяр спокойно отступил на шаг и уселся на свой зад, внимательно наблюдая за остальными всадниками, в то время, как вожак передавал поводья своего коня товарищу.
Противники отвесили друг другу церемониальные поклоны,потом сошлись. Зак мгновенно бросился вперед, его мечи начали свой смертельный танец. Пока он лишь прощупывал оборону соперника, оценивая его мастерство.
Сабли встретили мечи с металлическим звоном, снова и снова всадник отчаянно пытался парировать сыплющиеся на него удары и финты, даже не помышляя об атаке. Слегка прощупав оппонента Зак обрушил на него шквал ударов, не обращая внимания на слабые выпады соперника.
Наконец плоскость меча послала одну из сабель в поле.
Позади всадники молчаливо наблюдали захватывающее зрелище.
Не желая унижать кочевника продолжением одностороннего состязания, мечи Зака заставили оставшуюся саблю опуститься, потом прорвали оборону. Кончик одного из мечей уткнулся в горло командира.
Командир моргнул, потом опустил саблю, сдаваясь. К очевидному удивлению всех всадников, Зак вложил мечи в ножны.
- Ты заработал проход через земли Клана Лисицы, - недовольно начал командир. - Следуй за мной к нашим шатрам. Наш вождь встретится с тобой.
Зак внутренне вздохнул,сожалея о потере времени,но оно последовали за командиром, так как остальные всадники взяли их в кольцо.
Шатры кочевников,сделанные из шкур животных,были разбросаны как попало на терретории огороженного лагеря. Женщины в основном занимались делами в лагере, пока мужчины охотились и пасли стада. Самый большой и богато украшенный шатер, принадлежащий вождю клана, стоял одиноко в центре лагеря, охраняемый высокими воинами с оружием в руках.
Полосы закопченой земли были окужены камнями, также помеченными огнем, и дети кочевников играли деревянными мечами, дерясь почти непрерывно. Грифон и дроу были помещены в крепкую на вид деревянную хижину, на входе в которую стояли два стража.
- Жди здесь, - отрывисто бросил командир и вышел.
Дверь заскрипела, закрываясь перед ними, а потом они услышали еще лязг железного засова с другой стороны.
Нираньяр медленно обошел хижину, потом хмыкнул.
- Мы хорошо заперты, - было его ощущение. - Это мудро?
- Было бы тоже самое, куда бы мы не пошли.Если мы получим проход через этот Клан, остальные пропустят нас без проблем, - уверил Зак грифона, но в его тоне прозвучало легкое сомнение.
Засов на двери откинулся, и вошел тот же самый вожак, сделавший короткий жест.
Двое снова вышли на свет,окруженные копьями, и направились к большому шатру. Стража,казалось,немного побаивалась Зака, и копья слегка кололи их,если они замедляли шаг.
Отдернув клапан большого шатра, командир знаком предложил им войти и Зак немедленно вошел внутрь. Нираньяр, сопровождаемый внимательными взглядами стражи, направился следом.
Мужчина сидел на украшенном стуле в центре шатра, по его сторонам стояли еще два стражника. Он нервно глядел на их появление, его глаза сначала оглядели грифона,потом сфокусировались на темном эльфе.
Стояла гнетущая тишина, пока они изучали один другого.
Наконец,вождь клана заговорил. - Командир патруля, Нарар, сообщил мне, что ты необыкновенно легко выиграл Ритуал.
Зак медленно кивнул. - Теперь я имею право на свободный проход?
Вождь неуверенно прочистил свое горло. - Да. Однако, у нас проблемы с магом, живущим к югу отсюда, и судя по тому, что Нарар рассказал мне, твое искусство можно хорошо использовать.
Зак спокойно взглянул на вождя. - Меня это не касается.
- Его дом в развалинах на окраине равнины. Если ты согласишься помочь, мои воины проведут вас обоих через территорию всех Кланов. - предложил вождь.
Зак обдумал предложение. Это определенно спасло бы его от многих стычек, и если то, что говорил человек,было правдой, это место все равно лежало на их пути.
- Очень хорошо, - сказал он наконец, и вождь Клана вздохнул с облегчением.
- Вы должны выехать немедленно. Путь до руин займет много дней. Опасайтесь волшебника, его магия похитила много людей и животных.
- Только этого мне и не хватало, - проворчал Зак про себя. Он уже начал сожалеть о своем решении.
- Пусть боги будут с вами, - продолжил вождь и махнул рукой,отсылая их из шатра.
Зак взглянул на загон с высокими, выглядящими дикими лошадями, которые глядели на пришельцев с любопытством, приподнимая копыта. Некоторые из лошадей были оседланы, но без уздечки.
Кочевники, видимо те, которые должны были ехать с ними, такие же высокие и дикие, как их кони, открыли рыжие деревянные ворота и предложили Заку зайти.
Нираньяр, стоя снаружи от загона, молчаливо наблюдал.
Кочевники резко свиснули,и несколько лошадей, отделившись от стада, подбежали и ткнулись носами в их руки.
Конь и кочевник вырастают вместе.
Другие лошади смотрели своими дикими глазами, как кочевники забираются на выбранных животных.
Зак наблюдал за этой сценой не понимая,что здесь происходит.
Командир группы, выведя своего жеребца за ограду,обернулся к Заку.
- Ты должен поймать себе лошадь. Те, которые оседланны,ничьи, ты можешь выбрать одну из них. - сказал он неожиданно мягким голосом,нехарактерным для кочевников.
Зак взглянул на него, потом на лошадей, не веря своим ушам. Лошади бегали по загону мягкими,легкими прыжками, и он не мог надеяться даже коснуться, не говоря о том, чтобы поймать, одну из них.
Всадники вывели своих коней из загона, закрыли ворота и ждали.
- Какие правила? - спросил Зак.
Вожак взглянул на него с интересом,его длинные белые волосы были связаны сзади в хвост. - Поймай одну, - просто сказал он.
Зак опять взглянул на лошадей, те глядели на него, в их коричневых глазах светился несомненный интеллект. Внезапно,он нашел путь.
Обернувшись к Нираньяру он спросил грифона - Ты можешь помочь?
Нираньяр кивнул головой,затем взлетел в небо, яростно махая своими огромными крыльями и полетел прямо на стадо.
Зак быстро забрался на рыжую изгородь, уселся на верхнюю перекладину и ждал.
Нираньяр нырнул вниз, крича изо всех сил, прямо на стадо, которое обратилось в паническое бегство. Только один оседланный жеребец, черный как ночь, за исключением полоски на лбу, придававшей его морде капризное выражение,остался стоять на месте, скаля зубы. Не веря своим глазам, Нираньяр приземлился перед ним.