– Шестнадцать, – ответил Сергей уверенно.
Сколько лет новому организму, неведомо. Но по косвенным признакам – где-то лет пятнадцать. Плюс-минус год. Так что пусть будет плюс.
– Это хорошо. Ровесники с ним. – Жрец кивнул на мявшегося рядом княжича руянского Стоислава. – А есть ли среди ваших еще шестеро твоих лет?
– Может, и есть, – избежал определенного ответа Сергей. – А что надо?
Жрец нахмурился, пожевал губами… Но до ответа не снизошел.
– Он расскажет, – кивнул на Стоислава.
И жестом обозначил: свободны.
Сергей секунд десять боролся с желанием ознакомить лидера жреческого клана с основами вежливости, но справился. Просто повернулся и вышел. Быстро, пока не вскипело.
Стоислав догнал его снаружи.
– Нельзя так с Мудрейшим! – начал он.
– Ты кто? – спросил Сергей, резко развернувшись к нему.
– Я? – Стоислав удивился. – Стоислав. Мой отец…
– Кто твой отец, я знаю, – снова перебил Сергей. – Ты кто? Чем славен? Кто твои люди? Где твое золото, взятое в бою?
– Э-э… – Княжич растерялся.
– У тебя ничего нет, – констатировал Сергей. – И ты, у кого нет ничего, учишь меня? – Он продемонстрировал княжичу золотые браслеты. По паре на каждой руке.
Княжич, похоже, впечатлился. И вызова не принял. Взмолился:
– Выслушай меня, брат! Прошу!
Ну да, он Сергею и впрямь брат. По браку. Шестиюродный примерно.
– Ладно, – согласился Сергей. – Жду тебя с кувшином вина вон на том камешке. Поспеши.
Сработало. Примерно через пять минут рядом возник запыхавшийся Стоислав в сопровождении раба, который нес вино, чашки и кое-какие закуски.
Расположились. Продегустировали. И Стоислав наконец получил возможность поделиться печалькой: объяснить, почему он до сих пор не увенчанный победами командир воинского подразделения.
Потому что инициация.
По местным строгим правилам каждый воин, прежде чем быть представленным божественному воину и покровителю воинов Свентовиту, должен пройти испытание. В варианте княжича и наследника – очень серьёзное испытание. Поднести богу такой подарок, чтобы тот сразу понял: вот он, будущий князь. На первый взгляд вопрос вполне решаемый. Например, с помощью серебра. Тем более княжич уже пару раз сходил в походы и даже кое-какую добычу взял. Немного, но папа добавил бы.
Однако не все так просто. Оказывается, абы какой, даже и не рядовой, подарок не годился. Только тот, который потребует сам Свентовит. Через своего представителя, коим, как нетрудно догадаться, и являлся верховный жрец.
А тот давать задание не торопился. И не просто так, а по мотивам политическим. Демонстрировал Стоиславову папе, чьи на острове шишки.
Долго тянул… И вот наконец-то разродился. Заданием. И заданием, прямо скажем, для Стоислава практически невыполнимым. В течение трех дней добыть в ближайшем лютичском поселении нескольких девок. Подарок Свентовиту к ближайшему празднику. А поскольку в деревне обитали не какие-нибудь даны или германцы, а такие же поклонники Свентовита, то сделать это надлежало деликатно. То есть без смертоубийства. Но непременно с проявлением личной воинской доблести. Подсластило пилюльку разрешение взять с собой группу поддержки. Но исключительно из таких же неинициированных недорослей.
В том, чтобы десантироваться на материк, проблем не было. А вот дальше возникали проблемы. Ближайший потенциальный источник подходящих барышень располагался совсем рядом. Лютичский городок с несколькими сотнями жителей. Девиц в нем было достаточно, и островитянам это было доподлинно известно, поскольку торговые отношения были налажены. Казалось бы, не такая уж сложная задача. Высадиться по-тихому, ночью, отсидеться где-нибудь, а утром так же по-тихому схитить барышень за пределы городских стен для сельскохозяйственных работ или лесного промысла. Вот только доблести в этом не было никакой. Ну какая воинская доблесть в краже девок? Воины должны с воинами сражаться. Тогда да, тогда славно.
Воины в городке тоже имелись. По прикидкам Стоислава, местные лютичи могли без напряжения выставить до полусотни бойцов. И половина этих бойцов квалификацией как минимум не уступала соискателям, коих, подходящих по возрасту, на острове было примерно с дюжину. Против полусотни.
А если добавить к этому одностороннее ограничение на смертоубийство…
В общем, любая сопутствующая похищению драка заканчивалась для похитителей прискорбно.
И ставивший задачу мудрейший не мог этого не знать. И князь руянский тоже.
Так что, оценив перспективы, папа княжича, которого героическая смерть сына в неравном бою стопудово не устроит, вынужден будет идти к верховному жрецу и униженно молить о смене задачи.
Молить же – не хочется. Все-таки князь. А деться некуда. Праздник все ближе, а инициация все дальше.
И тут, очень вовремя, на острове появляются гости. Причем весьма крутые. А среди этих крутышей – целая свора героического молодняка.
Идея подключить варягов к ритуальному похищению пришла в голову самому Стоиславу. Это обнадеживало, поскольку можно было не опасаться, что это какая-нибудь интрига говнистого старца. Смущало то, что сам старец отнесся к идее терпимо. Почему? Трудно сказать. Возможно, счел, что будет неплохо, если лютичи отправят за Кромку немного варяжской молодежи. И легшая между хозяевами и гостями кровь поставит жирную точку в переговорах о совместном походе.
Логика в этом была. Особенно если учесть выдвинутое мудрейшим дополнительное условие: на двух руян один чужак. То есть дюжина местных и шестеро пришлых.
Шестерых бойцов подходящего возраста в дружине Сергея найти можно.
Но вопрос: зачем это рискованное и не особо прибыльное развлечение Сергею и его парням?
– Свентовит примет вас! – с воодушевлением воскликнул Стоислав. – Для него потрудимся.
Сергей засмеялся:
– Я варяг. Мой бог – Перун Молниерукий. Что еще?
– Мой отец, Варт, он вам заплатит!
– Остановись! – Сергей поднял руку. Еще не хватало из родича превратиться в наемника. – Мы воины. Мы живем тем, что добудем. Я хочу знать, что мы добудем. И заранее договориться о том, как будем делить добычу. Мы идем за девками, так? Значит…
– Девки? Где? – рядом нарисовался Машег.
И Траин с Клепом.
– А мы тебя искали, а ты вон где.
Оба были изрядно накушавшись.
– Девки! – напомнил Машег. – Мне нужны девки!
Клеп с Траином поддержали хузарина дружным взрыком.
И Сергей их понимал. Девки – это важно. Особенно после долгого морского путешествия. Однако перед высадкой Ререх строго предупредил всех: к местным женщинам не подкатывать. Только по их собственной, открыто выраженной инициативе.
Никто тогда возражать не стал. Полагали: руянский князь пригласит в терем на пир, а в тереме доступных девок хватает. Поскольку эта услуга входит в стандартный набор гостеприимного хозяина.
Гринь в терем пригласил. Но не всех. Зато всех сколько-нибудь привлекательных женщин спрятал за городскими стенами, оставив снаружи лишь тех, на кого даже совсем пьяный нурман не позарится.
Впрочем, нурманам как раз перепало.
Прастен сказал: Хрольву и его хольдам-хёвдингам подогнали несколько баб. Надо полагать, в целях улучшения местного генофонда. А вот остальным викингам – шиш. Вернее, наоборот. Ни шиша.
Такое отношение категорически не нравилось ни рядовым нурманам, ни варягам. Но нурманов от радикальных поступков удерживали лидеры, а варягов – родственные чувства. Хотя, по мнению Сергея, родичи так поступать не должны. Если не хотят перестать быть родичами.
Ререх, однако, обсуждать «женский» вопрос отказался. Глянул мрачно и велел заткнуться.
Потому что и тем, кто был принят в княжьей резиденции, тоже ничего не перепало.
Местные дамы смотрели на гостей… Вернее, не смотрели вовсе. Попрятали и их. Пир проходил в строго мужской компании.
– Девки! – воодушевился хузарин. – Хочу!
И пришлось Сергею познакомить друзей-товарищей с предложением Стоислава.
– Мне нравится! – немедленно отреагировал Машег.
– И мне! – поддержал Траин. – Давай сплаваем за девками, Варт!
Сергею очень хотелось отказаться. Чуял подвох.
Но плох тот вождь, который игнорирует желания дружинников. Особенно друзей.
– Ладно, – скрепя сердце согласился Сергей. – Стоислав, как будем делить добычу? Пополам?
– Почему пополам? – возразил Стоислав. – Вас же меньше!
Сергей вздохнул с облегчением. Вот он, предлог, чтобы послать княжича в… самостоятельное путешествие.
– Ну как знаешь, – пожал он плечами и встал. – Нет так нет.
Лицо руянского княжича сморщилось. Прям как у обиженного ребенка. И к огромному огорчению Сергея, он сдал назад:
– Хорошо, пополам!
А вот Сергею отступать было уже некуда.
– Уговор, – кивнул он. – Добыча пополам. Девки тоже.
– Уговор! – подтвердил Стоислав.
Они ударили по рукам, и осчатливленный кандидат в полноценные воины убежал собирать команду.
Сергей вздохнул:
– Ладно, гридь, идите подберите еще троих малолеток, а я к Ререху. За разрешением.
Последняя надежда. Вдруг Стемидыч вето на акцию наложит?
Не вышло.
– Хочешь развлечься, сходи, – разрешил Ререх, узнав о намерении поддержать Стоислава. – Пешеход вряд ли отсюда уйдет раньше, чем через седмицу. Я бы и сам с вами сходил, только смысла не вижу. – Княжич белозерский махнул рукой. – Что у этих лютичей можно добыть? Челядь на продажу? Так нам она сейчас без надобности. А рыбу мы и сами наловить можем. Но вы сходите, повеселитесь. Только кроме тупых стрел боевые все же возьмите. Сдается мне, это похищение божьих невест их родне может и не понравиться. Пусть они тоже Свентовиту кланяются, и что с того? Вот ты бы что сделал, если бы кто-то решил у тебя жен позаимствовать в дар, допустим, Волоху?
– Я б его самого в дар принес, – без улыбки сообщил Сергей. – Перуну. Частями. Маленькими. Грейпа бы попросил, он умеет.