– Проси, хёвдинг, – уронил Убийца. Не глядя. Потому что глядел он на Харальда. Этаким сканирующим взглядом профессионала.
– Не надо убивать этого берсерка, пожалуйста. Он мне когда-то жизнь спас. И вообще он хороший.
– Да, он хорош, – пробормотал Дёрруд, явно вкладывая в это слово другой смысл. И, придя к какому-то решению, обогнул Сергея и двинулся прямо к Харальду.
Все, что оставалось, последовать за ним. Сергею Дёрруда точно не остановить. Убийца двигался как овчарка сквозь отару. Притом что на пути его были не овцы, а здоровенные нурманы. Кое-кому не нравилось, что его бесцеремонно отодвинули в сторону, но возражать никто не пытался. От Убийцы физически давило опасностью. И убийцы помельче это ощущали. Те, кто не умел чуять подобное, крайне редко становились полноценными викингами. Потому что не выживали.
Харальд собирал команду игроков. Часть уже определилась. Кое-кого Сергей знал. Например, Харальдова хёвдинга Торбьёрна Осторожного, одного из тех, с кем Харальд служил в императорской гвардии.
Торбьёрна Дёрруд тоже отодвинул, после чего остановился и мрачно уставился на Харальда. Чуть сгорбленный, словно готовящийся к броску зверь.
А Харальд взял да и улыбнулся.
– Убийца, – сказал он. – Ты, как всегда, вовремя. Вашей команде нужен вожак. Такой, чтобы не хуже меня. Такой, как ты. Не откажешь?
– Не откажу, – хрипло произнес Дёрруд. – За тем и пришел.
Сергей ни на мгновение не усомнился, что Убийца врет. Но какая разница?
В команду гостей Сергея не взяли. Ожидаемо. Может, трезвый Дёрруд его и включил бы, но Дёрруд после стольких литров пива руководствовался исключительно размерами кандидатов, так что исключал всех, кто не дотягивал до пяти пудов. Поэтому кроме природных нурманов в сборную вошли только Наслав, вымахавший за последние пару лет ростом почти с Дёрруда, и Ререхов сотник Мутур. Остальными стали нурманы из дружины Сергея и, совершенно неожиданно, Сигвард Кривоногий. Это предложил Харальд, и Сигвард не отказался. Дёрруд тоже.
Ход был мудрым. Еще и потому, что Сигвард оказался отменным игроком. Круче и Дёрруда, и самого Харальда. И то, что команда гостей выиграла, было именно его заслугой. Харальд же ничуть не расстроился.
– Потому меня и зовут Золотым, – заявил он во всеуслышание. – У меня все лучшее для гостей. Такой вот я есть: врагам – страшен, с друзьями щедр. Вот даже Сигварда отдал.
– Может, ты его нам насовсем отдашь? – закинул удочку Сергей.
Не срослось. Харальд вместо ответа взлохматил ему шевелюру, и только.
А потом подошел к частично протрезвевшему и помягчевшему после победы Дёрруду и предложил:
– Побросаем копья? Ты и я?
– Можно, – солидно отозвался Дёрруд.
И они показали класс.
На самом деле игра эта проста. Два игрока, два копья и свободная полоса метров тридцать длиной, на которой бегом или, напротив, неторопливо сходятся два участника, швыряясь друг в друга этими самыми копьями. Уклоняться можно, но считается неприличным. Брошенное копье надлежит поймать и отправить обратно. А вот копья бывают разными. Есть легкие, швырковые. По сути дротики. Есть здоровенные, с длинными трубками наконечников – хогспьёты. Обычные же копья – основное оружие. И метнуть можно, и в строю работать.
Но когда такая боевая машина, как Дёрруд, мечет это обычное копье, да еще с короткого разбега, это капец. С тридцати метров и щит продырявит, и того, кто за ним.
Если с другой стороны не имеется игрока равной категории. Такого, как Харальд. Чтобы «вынул» из воздуха убийственный снаряд и отправил в обратную сторону. Где, в свою очередь…
Но все это – с тридцати шагов, тренировочной дистанции для мастеров. Для подмастерьев вроде Сергея она сокращалась вдвое. А вот грандмастера… Те на месте не стояли. Они сближались. Все как в настоящем бою.
И так же опасно, потому что с десяти шагов копье поймать практически невозможно. Хорошо, если получится сбить щитом и подхватить уже с земли.
Что, собственно, и проделал Харальд. Поддев, подбросил ногой, поймал, замахнулся… И Дёрруд, который был уже не в десяти шагах, а в четырех, рванувшись, успел перехватить древко во время замаха.
И началась борьба. Причем не сила на силу, а тактическая.
Сергей даже бояться по поводу возможного исхода перестал: настолько увлекся этим позиционным поединком.
Победил Дёрруд. Рискнул и переиграл. С минимальным преимуществом, но заставил-таки Харальда разжать пальцы.
Но назвать это безоговорочной победой было нельзя. Потому что Харальд не использовал резерв, то есть не «включил» берсерка.
Впрочем, не исключено, что у Дёрруда тоже имелся резерв.
А может, дипломатичный Харальд специально поддался. Такое Сергей тоже не мог исключить. Все же ярл Харальд Золотой несколько отличался от того Харальда, с которым Сергей познакомился в Киеве.
– А ты не только подрос, – одобрительно констатировал Харальд, пряча меч в ножны. – Навострился железом махать. Твоя заслуга? – повернулся он к Дёрруду.
– Не только. – Убийца тоже убрал меч в ножны. – Сам же видишь: не наша это повадка.
Сергей тем временем выпил половину поднесенного ковша, а остальную воду вылил на голову. Измотали его эти двое. Проверяльщики, блин. Спелись.
– Не наша, но кое-что я у ромеев видел, – заметил Харальд.
– И перенял, – в свою очередь отметил Дёрруд.
– Не без того, – самодовольно ухмыльнулся Золотой. – Так кто еще учил нашего мальчика?
– Есть один… Ты что мне принес? – вдруг накинулся он на трэля-германца.
– В-воду… – Тот попятился, споткнулся и сел наземь.
– Эй, полегче! – воскликнул Харальд. – Не убивай моего раба!
– Я его и пальцем не тронул, – проворчал Убийца. – Хотя надо бы. Приволок мне воду вместо пива.
– Принеси ему пива, – распорядился ярл.
– Так нет пива, хозяин… – с земли робко пробормотал трэль. – Вчера все выпили, а свежее еще варят. Может, вина господину?
– Будешь вино, Убийца?
– Буду. Только пусть меда добавят. Мед-то есть, червь?
– Мед есть! – обрадовался трэль. – Так я побегу?
– Полетишь! – рыкнул Дёрруд, и Сергей вдруг вспомнил, что он и сам был рабом, пусть и недолго. И не попадись на его пути Ререх, мог бы рабом и остаться. Но таким вот, как этот бедняга, не стал бы никогда. Правда, и не выжил бы. Потому что рабы бывают двух типов: покорные и мертвые.
– Так кто еще учил нашего Дерзкого? – вернулся к прежней теме Харальд.
– Варяг. – Убийца поднял кувшин, который уронил трэль, встряхнул и по примеру Сергея вылил остатки на себя. Водяные струйки скатились по его татуированной груди, смывая пыль. В отличие от Сергея, Дёрруд упражнялся без брони. И даже без рубахи. Достать его у Сергея не было никаких шансов.
– Варяг, дядя Ререха. Он хорош.
– Лучше меня? – ревниво уточнил Харальд.
– Не хуже меня, – дипломатично ответил Дёрруд. – А может, и лучше, не знаю. Старый он. Устал быстро.
«Ага, как же, – злорадно подумал Сергей. – Развел тебя Избор, а ты и повелся».
Настроение его, упавшее после того, как сначала Дёрруд, а потом Харальд, не особо утруждаясь, с ленцой, гоняли его по двору, приподнялось. Есть шанс, что когда он освоит родовой стиль ведуна, то уже не будет выглядеть так бледно.
– Жаль, что ты не пойдешь с нами к франкам, Харальд, – сказал он. – Мне будет тебя не хватать.
– Не огорчайся, друг мой. – Харальд похлопал Сергея по плечу. – Мы еще сходим с тобой в вик. С тобой и с вашим конунгом Хельгу. Не то ему опять придется удирать от ромейских дромонов! – И захохотал.
– Я не удирал от ромеев! – возмутился Сергей. – Я их корабли захватил!
– Ты герой, – ухмыльнулся Харальд. – Но я на тебя обижен.
– Это почему же? – запальчиво воскликнул Сергей.
– Так ты меня на свадьбу не позвал, – пояснил Харальд. – Разве друзья так поступают? А я вам подарок приготовил…
– Подарок? – заинтересовался Сергей.
– Все. Мимо прошли. Теперь вот ему подарю. – Он указал на Дёрруда. – Ты как, не собираешься жениться?
– Можно, – солидно отозвался Убийца. – Если у тебя есть сестра подходящего возраста.
– А знаешь, есть! Семнадцать исполнилось. Тебе понравится. На меня похожа.
– Такая же здоровенная? – уточнил Дёрруд.
– Такая же красивая! – возмутился Харальд. – Берешь?
– А в приданое что? – деловито проговорил Убийца.
– Договоримся, не сомневайся! – пообещал Харальд. – Ты же не забыл, как меня теперь зовут?
«Вот и все, – подумал Сергей. – Теперь за них можно не беспокоиться. Сошлись. А если еще и породнятся…»
Породниться решили весной. Следующей. А потом, возможно, замутить нечто совместное. Но детали согласовать позднее. Например, когда варяги будут возвращаться домой.
Сергею особенно нравилось, что когда, а не если. Потому что Харальд – человек осведомленный. И он уверен, что соединенная флотилия франкам не по зубам.
Как позже выяснилось, слабость франков Золотой несколько преувеличил. Может быть, потому, что покусывать побережье – это одно, а впиться зубами в сердце королевства – совсем другое. И желание наказать обнаглевших северных хищников может перевесить даже личную неприязнь королей, герцогов и графов, разделивших между собой некогда единую империю Карла Великого.
Глава 20, которая начинается со встречи викингов и франкских шевелье, а заканчивается теологическим спором
Но сначала до берегов Франции надо было дойти. А это было не так чтобы совсем просто. Нет, в составе великой флотилии – без вопросов. И те несколько сотен миль, когда варягов сопровождали семь драккаров Харальда, тоже не принесли беспокойных встреч. А вот когда флотилия Харальда Золотого ушла к побережью для традиционной нурманской «торговли», ситуация изменилась. Четыре корабля варягов уже не были той грозной силой, которая отпугивала «миролюбивое» население германского побережья.
Нет, даже и четыре драккара могли стать ужасом какого-нибудь городишки. Даже несмотря на поднятые на мачтах белые щиты.