Викингам здесь не верили, и, в общем, правильно. Спустить щит – минутное дело. И поди докажи пуганым германцам, что варяги – не нурманы. Корабли типичные, оружие – тоже. А что подбородки у некоторых бритые, так это дела не меняет.
Но высаживаться время от времени на берег надо было в любом случае. Воды набрать, продовольствие пополнить. Да, все это можно было сделать и без помощи местных. Но, учитывая, что варяги торопились, купить еду было проще, чем добывать ее самостоятельно.
Вдоль берегов Саксонии прошли без проблем. В целом. Местному герцогу было не до мелких прибрежных налетчиков. У него вовсю шла война с уграми. Во всяком случае, такую информацию дал встреченный в территориальных водах германский купец. Как он был счастлив, когда понял, что его не убьют и даже не ограбят, словами не описать.
А вот самих варягов ограбить и убить пытались. Пару раз даже пришлось спешно отчаливать, чтобы не драться попусту. Тем не менее Саксонию прошли без потерь, добравшись до побережья герцогства Лотарингия.
И здесь Сергея поджидал сюрприз из тех, которые называют судьбоносными. Хотя поначалу все шло как обычно. И даже без намека на возможное кровопролитие.
Они высадились на берег в уютном заливчике, который облюбовала рыбачья деревенька. В настоящее время опустевшая. Только сети на берегу да покачивающиеся на волнах осиротевшие лодочки.
Сбежавшие селяне забрать их с собой не могли. Равно как и мелкую речушку, разрезавшую поселок пополам, – запас свежей воды. А еще имелась рыба, сушеная и свежая, в немалых количествах.
Рыба варягов не интересовала. Рыбу они и сами поймать могли. Мясо, зерно, слабоалкогольные напитки – вот это очень кстати было бы.
Но – не было. Скот увели, зерно унесли или попрятали. Осталось только то, что на полях, но оно еще не созрело.
– Догнать и отнять! – решительно заявил Ререхов сотник Мутур. – Вон туда они побежали!
Да, след был роскошный. Вернее, отчетливый. Но для того, чтобы понять, куда улепетывали лотарингские пейзане, следа не требовалось. На взгорке, километрах в двух примерно, если следовать вдоль реки вверх, маячил замок.
– Варт, сходишь? – предложил Ререх.
Почему бы и не сходить.
Но только не в одиночку. И не вдвоем-втроем. Лошадок у них для быстрой ретирады не имеется, а общение местных с викингами, скорее всего, происходит в одной и той же традиционной манере: кто слабей, тому конец.
– Дёрруд, Милош, возьмите по десятку. Тех, кто покрепче. Брони, щиты, копья, – распорядился Сергей. – Прастен, у кого оружие в ларях, выдай. Машег, стрелки на тебе. Десяток лучших. Воду не брать, еду тоже. Ререх, если что, подадим сигнал дымом. Только в осаду не становитесь, – попросил княжич.
Пошутил.
Хорошее место Лотарингия. Сады, виноградники. Море рядом опять-таки, а это рыба. И устриц у берега полно. Но моллюсков здесь пока едят разве что с голодухи.
Дорога к замку была грунтовая, но качественная. Лето же. Пыль, поднятая беглецами, уже осела, но, судя по отходам жизнедеятельности угоняемого скота, вернее, по обилию уже слетевшихся мух, прошли по ней примерно час назад. Так что, скорее всего, беглецы уже за стенами замка и торопиться некуда.
Они и не торопились. Шагали в удобном темпе со скоростью примерно четыре километра в час. Так, чтобы не перегреться. Бегать в полной амуниции под летним солнышком – минус три четверти боеспособности.
Топали открыто, прятаться не имело смысла. Да и негде спрятать такое воинство в здешнем ландшафте.
Сергей прикидывал, что идти до замка примерно полчаса. И замок этот ему уже не нравился. Плохой замок. Для тех, кто снаружи. А вот для тех, кто внутри, наоборот. Очень качественный. Каменные стены, башня надвратная, а надо всем этим еще и донжон каменный возвышается. Такой с наскока точно не возьмешь. Значит, или договариваться, или убираться восвояси.
До замка они не дошли.
– Собрать строй! – закричал Сергей.
Впрочем, в команде этой не было необходимости. Услышав топот идущей на рысях кавалерии, дружинники тотчас перестроились из походной колонны в оборонительный формат, в котором Сергей так же привычно занял свое место стрелка на левом фланге третьей шеренги, мысленно укорив себя, что не распорядился выслать дозор. Шли по недружественной территории как по собственному двору.
Всадники выехали из-за поворота тем же порядком, коим минуту назад двигались бойцы Сергея. То есть неспешно и в минимальной боеготовности.
Увидав впереди ощетиненный копьями строй, франки осадили коней, образовав практически идеальное для обстрела построение, именуемое «куча».
Но Сергей медлил отдавать команду «бей». Всадников было десятка два, и полноценных шевалье среди них было всего трое. Впереди. Остальные – поплоше. Нельзя сказать, что совсем не опасны: все же пики у них были достаточно длинные, да и щиты имелись, но строй варягов с таким оборудованием не разбить. Тройки шевалье на лошадках для таранного удара точно не хватит.
И они это, на свое счастье, осознали: в атаку не бросились.
Вот и хорошо. Сергей этим утром только-только одежку и броню в порядок привел, вычистил, надраил. Сам. И опять все будет в кровище, в ошметках вонючих…
Шевалье мялись, не зная, что дальше. Вроде бы если не драться, то надо разговаривать. Но что могут сказать свирепым северянам правильные франки? «Мы вас не звали, убирайтесь домой!» Так за это можно и копьем в туловище схлопотать. А вежливо говорить с «адскими демонами» – викингами как бы и не положено. Демонов положено сразу убивать. Или убиваться о них с честью. Вот только убиваться лотарингским воителям в такой отличный летний день почему-то не хотелось.
Сергей убрал лук в налуч, раздвинул стоящие впереди шеренги и выбрался на оперативный простор.
– Я – рыцарь Вартислав варяжского эрла Ререха, сына конунга Стемида, – сказал он на франко-германском диалекте, который нынче понимали практически на всех землях Европы. – И я пришел с миром!
– Если ты пришел с миром, то почему с оружием? – крикнул один из шевалье.
Похоже, его поняли неправильно.
– Сойди с коня и назовись! – потребовал Сергей.
– Зачем мне это делать?
Бойкий, однако, шевалье. Молоденький, безусый, как и сам Сергей. Но вряд ли главный. Хотя как знать. Может, он – здешний графеныш.
– Затем, что это неуважение, – пояснил Сергей. – А за это наказывают.
– И как же ты меня накажешь, норманн?
Однако. И кто из них двоих дерзкий?
– Мне придется тебя убить, дурень, – пояснил Сергей. – Будь я норманном, я бы тебя уже убил, но я даю тебе шанс уцелеть. Уйди с моих глаз, пока жив, и пусть говорит ваш старший.
Если драка неизбежна, то зачем откладывать?
За себя Сергей не боялся. Стоит ему сделать пару шагов назад, как строй разойдется и он окажется по ту сторону стены щитов.
– Я… – начал молоденький шевалье.
Но другой всадник, постарше, велел ему заткнуться, а потом, не чинясь, спрыгнул наземь.
– Я – Виллибад, сенешаль барона Дамье, – сообщил он с достоинством. – Скажи, Варти… – Он запнулся, не зная, как правильно выговорить, но тут же нашелся: – Скажи, шевалье, это твои корабли стоят там, в устье?
– Мои, – подтвердил Сергей. – И моего эрла. Мы надеялись купить провизию, но нашли только пустые дома.
– Люди испугались и убежали, – сказал Виллибад. – Ты сказал, что вы – не норманны, но вы на них так похожи, что даже я не смог бы отличить. А от норманнов здесь ничего хорошего не ждут.
Он без стеснения изучал собеседника. Ну, на здоровье. На сей раз Сергей выглядел вполне представительно.
– Так мы и поняли, – кивнул Сергей. – И потому для того, чтобы засвидетельствовать уважение вашему лорду, я взял с собой лишь небольшой отряд. Ты проводишь нас, сенешаль? Не хотелось бы, чтобы нас встретили как врагов. Мы убиваем не хуже данов, но предпочитаем не делать это без необходимости. И готовы заплатить за провизию серебром, а не железом, если ты понимаешь, о чем я.
– Я понимаю, – подтвердил Виллибад. – Ты! – указал он на одного из всадников. – Уступи коня господину рыцарю. – И Сергею: – Мы поговорим по пути, если ты не возражаешь.
– Ничуть. – Сергей взлетел на подведенную лошадку, повернулся к своим. – Мы идем с ними! – крикнул он по-словенски. – Дёрруд, отправь пару человек к Ререху, скажи: мы ушли в гард. Беспокоиться не о чем. Но будьте начеку!
– Мы всегда начеку, – пробасил Убийца тоже по-словенски.
Ее звали Маргред. Так ее представил Виллибад. Представил полным титулом: баронесса Маргред Дамье э Шапель.
Сергей растерялся. Во-первых, потому, что ожидал увидеть барона, а не баронессу. Во-вторых, потому, что Маргред была изумительно красива. Германские женщины вообще красивы[15]. Но баронесса была бриллиантом в россыпи самоцветов. Она сияла безупречной утонченной красотой алмаза, ограненного воспитанием, подчеркнутого оправой аристократизма и наполненного дивным светом юности. Такой была любимая когда-то Сергеем Людомила-Елена Межицкая. При том что Маргред внешне была ничуть не похожа на Людомилу. Ничего общего… Кроме этого совершенства.
Однако этого хватило, чтобы всколыхнуть память.
И Маргред увидела что-то такое в глазах Сергея… И, похоже, отнесла на свой счет и произнесла то, что явно сказать не планировала:
– Угодно ли будет сеньору Вартиславу и его спутникам разделить трапезу с бароном, со мной и с нашими вассалами?
Вдова. Муж Маргред, доблестный барон Фредрик Дамье э Шапель, в прошлом году был призван своим сеньором графом Ренье на битву с язычниками-уграми, в коей вышеназванный барон и пал. В отличие от сеньора, который успел покинуть поле проигранного боя. И да, угры победили. И продолжали бесчинствовать. Но, к счастью, довольно далеко от замка Дамье.
В прошлой жизни Сергей с уграми общался немало. Ну да, разбойники еще те. Ну лучше печенегов. Однако для того же князя Святослава они были союзниками. Грабили вместе с великим князем византийские провинции. Но чтобы вот так бесчинствовать на германских территориях… В это верилось с трудом