Лес кончился незадолго до того, как впереди показался названный егерем перекат. За перекатом лежала спокойная заводь с удобным песчаным пляжем.
– Брод! – воскликнул Жюст и собрался послать коня к воде, но Сергей ухватил животное за узду.
– Стой, дурень!
– Брод? – Стевнир остановил коня у края берегового обрыва. – Точно здесь?
– Сомневаюсь. – Сергей вспомнил брошенный исподтишка недобрый взгляд егеря.
Река в этом месте была шириной метров восемьдесят, и спокойная вода у берега Сергея не обманула. На стрежне, судя по смещению присевшей на воду чайки, течение было приличное. А самое главное – никаких следов на берегу. Если это и впрямь брод, то им не пользовались минимум с паводка. Трава не примята – это ладно. Но подрост и кустарник тоже нетронуты. Что тоже непонятно. Удобное же место для водопоя.
– Место хорошее? – проговорил Ререх. С некоторым сомнением.
– Лодур, – позвал Сергей. – Проверь место. Только пеше. И разденься, одежду зря не мочи. Нет, постой! – крикнул он, когда свей, раздевшись, собрался войти в воду. – Лови!
И бросил Лодуру конец веревки.
– Зачем это? – удивился тот. – Я умею плавать.
– Делай, что сказано. Закрепишь на том берегу.
Лодур вошел в воду. Нормально прошел песчаное плотное дно. Потом поплыл. Все сильнее забирая влево. Течение к середине было приличным.
Веревки до того берега не хватило, и Сергей надставил ее той, что возил с собой Траин.
Лодур добрался до противоположного берега. И застрял. Бултыхался практически на одном месте, что было странно. Пловцом Лодур был отменным, а крокодилов здесь не водилось.
Потом, так и не выбравшись на берег, развернулся и поплыл обратно. Причем какое-то время даже использовал веревку, но потом снова поплыл свободно и быстро и спустя минут пять выбрался на берег там же, где и заходил. Отвязал веревку, мотнул головой, стряхивая воду с волос…
– Что там? – нетерпеливо бросил Траин.
– Водоросли, – крикнул снизу Лодур. – И ил. Много ила. Топкое место. Стали бы здесь переправляться, могли лошадей потерять. И вещи. Или еще что похуже.
«Вот же сука егерь», – подумал Сергей.
Наверняка он это «похуже» и предполагал. Это нурманы плавают как дельфины, а здешние господа водными упражнениями не балуются. Ни к чему им. Так что будь на их месте какие-нибудь шевалье-франки, запросто могли потопнуть.
Вернуться и наказать?
Сергей и Ререх переглянулись. Княжич махнул рукой, и Сергей с ним согласился. Не царское это дело – на холопов обижаться.
Глава 27. Корыстное гостеприимство барона Абэ
К следующему мосту они вышли ближе к вечеру. Этот в порядке. Белел свежим брусом и алел плащами собирателей «мостового» в количестве трех штук.
Однако брать мыто с благородных стражники местного феодала не рискнули. Пропустили вежливо, с поклоном.
И спокойно отнеслись к тому, что никто из всадников на приветствие не ответил.
Дальше ехали спокойно, любуясь пейзажем и отчасти завидуя тому, как тут обихожено, цветет и плодоносит.
– У нас бы так, – вздыхал Ререх, любуясь садами и виноградниками.
– У нас земля не хуже, – возразил Сергей. – Особенно на нашем юге, ближе к Киеву. И фрукты, и пшеница, и виноград здешним не уступят[23]. А вот людей у нас да, маловато. Да и тех недружественные соседи норовят перебить или в полон угнать.
Стевнир помалкивал, только бегал глазками да облизывался. Наверняка примерял шкурку местного феодала.
Но феодал здесь уже имелся, и система оповещения у него была налажена. Дюжина парней в красном, бряцая оружием, ввалилась на постоялый двор, в котором северяне только-только успели расположиться. Даже лошадок местные конюхи почистить не успели.
Благородных господ приглашали в замок. Барон даже собственного сына отправил: проявил уважение. Ничего так сынок. По виду ровесник Стевнира, такой же здоровенный и явно не дурак подраться. Но с фальшивыми шевалье был отменно учтив. Держался на равных. Причем юный возраст Сергея не был этому помехой. Скорее наоборот. Это же Европа. Здесь решает не длина бороды, а родовитость. В пятнадцать лет можно и королем стать. Причем именно королем, а не марионеткой при регенте.
Сергей обдумал ситуацию… И решил предложение принять. Отказаться было, во-первых, стратегически неверно. Можно было подумать: чужаки брезгуют. А во-вторых, у Сергея появилась конструктивная мысль о том, как можно использовать господина барона. Опять-таки зачем отказываться от предложения попировать на халяву?
Так что лошадок вновь заседлали и отправились. Благо недалеко. Городок как раз при замке и образовался.
– …За графа Роберта и его августейшего брата! – провозгласил Сергей, поднимая емкость из зеленоватого, скорее всего, венецианского стекла, наполненную отменным белым вином. – Да хранит Господь и Святая Дева!
Дружественный гул был ему ответом. Недо полагать, особенно понравилась последовательность имен. Барон являлся вассалом Роберта Парижского, а король… Что король? Сеньор моего сеньора может идти лесом.
Кушали хорошо. И пили тоже. Но кое-кто – с осторожностью. Например, Дёрруд, привыкший вливать в себя пиво литрами, если не ведрами, после инцидента с виконтом Ренардом ограничивался парой литров. А Сергей и вовсе растянул один трехсотграммовый кубок на дюжину тостов. И закусывать не забывал, благо было чем. В эти трудные для Франции времена барон Абэ не бедствовал. И кушал хорошо. Активно. Как и его шевалье, уминавшие килограммового поросенка в одно… лицо. В этой компании не выделялись даже нурманы, привыкшие на пиру жрать так, будто месяц ничего, кроме каши и воды, не употребляли.
Ну а почему бы и не попировать, если вокруг друзья.
Ну да, друзья. А как иначе?
Непосредственно перед пиром у Сергея и барона Абэ состоялся приватный разговор. На котором Сергей показал барону грамотку шартрского епископа и посетовал, что вынужден вместо того, чтобы защищать город от язычников, отрабатывать куда менее славную работу вестника. Но кому-то надо, к сожалению. Хотя если бы нашелся некто, готовый взять на себя этот обременительный долг, то он, виконт Мюндшенк, был бы счастлив вернуться к более подобающим христианскому рыцарю делам. То есть к умерщвлению язычников.
Барон идею уловил влет. И так же быстро оценил перспективу: принести сеньору важную информацию, заработав все причитающиеся бонусы. Что ж, если простодушный виконт этого не понимает… Следует ему помочь.
– Мой сын сочтет за честь доставить сие послание графу Роберту! – сообщил барон.
Сергей рассыпался в благодарностях и получил от барона отеческое: если что, обращайтесь.
Чем Сергей немедленно воспользовался. «Признался», что папа отправил его служить епископу Шартра не просто так, а потому что тот связан родственными узами с графом Блуа, а тот, в свою очередь, с герцогом Бургундским, которого вымышленный «папа» считает наиболее перспективным кандидатом в сеньоры. Ибо герцог воинственен, щедр и владениями обширен. А он, виконт Серж из Мюндшенка, на самом деле (скромно потупясь) не совсем виконт, потому что является всего лишь вторым, а не первым в линии наследников…
– Да я уж догадался, – с добродушной улыбкой сообщил гостю барон. – Кто ж отправит старшего сына в чужие земли, да еще с такой малой свитой.
– Ну почему же чужие? – возразил мнимый не вполне виконт. – У нас тут полно родичей!
– Допускаю, – согласился барон. – Возможно, и мы с тобой – родичи, хотя я о баронстве Мюндшенк слышу впервые… Ладно, ладно, не спорь. Не о том речь. Ты молод еще, не понимаешь: когда речь идет о землях, именно родичи чаще всего становятся твоими первыми врагами. И когда речь идет о нас, людях благородных, знаешь, что самое важное для успеха?
– Отвага? – предположил наивный юнец Серж.
– Преданность! – воздел кверху крепкий палец барон Абэ. – И более всех это ценит мой добрый сеньор граф Роберт.
Далее последовала пятиминутная речь, прославляющая щедрость как графа Парижского, так и его барона-вассала. А вслед за речью – предложение поступить на службу вышеупомянутому графу посредством вступления в его, барона, дружину.
Вот тут Сергею пришлось непросто, потому что ответить барону отказом, находясь в его замке и не будучи при этом лидером серьёзного воинского отряда, было, мягко говоря, неполитично. Потому что в здешних землях даже Серж фон Мюндшенк был никто и звать никак, не говоря уже о Вартиславе Дерзком. А языческие законы гостеприимства в христианских странах работали еще хуже, чем на землях языческих.
Но Сергей выкрутился. Сказал, что сменить сеньора на другого, пусть даже и на такого замечательного, как господин барон, он сможет только тогда, когда его прежнему сеньору не будет ничего угрожать. Да и вообще… Это ж епископ. А ну как от церкви отлучит за отступничество? Вот если бы господин барон смог решить эти деликатные вопросы, тогда он, Серж «не совсем виконт», – с радостью. Потому что он так и так собирался от епископа валить, хоть и к герцогу Бургундскому. Разумеется, когда стенам Шартра не будут угрожать язычники.
Уже скоро не будут, пообещал барон. Придет граф Парижский и навешает язычникам… Кстати, сколько их там?
Много, вздохнул юный «не совсем виконт». Тысячи две, а может, и больше.
– Да разве это много? – удивился барон.
Пару тысяч норманнов граф Парижский по берегам реки тонким слоем размажет.
Сергей выдал восхищенный взгляд и поинтересовался: а кто сильнее, граф Парижский или король?
И получил подробнейшую справку. С очевидным выводом в пользу графа Парижского. Конечно, информация была несколько предвзятой, но Сергею было вполне по силам подкорректировать ее, учитывая личные интересы барона.
Барон же, в свою очередь, пришел к выводу, что молоденький «не совсем виконт» уже почти в его дружине. Потому за стол они сели уже если не друзьями, то приятелями точно.
– И зачем это было нужно? – спросил Ререх, когда Сергей поделился содеянным с ним и Стевниром.