– Я подумал, будет недурно немного испортить праздник нашему дорогому Бьёрну, – ответил Сергей. – А вот нам самим тащить это письмо королю, графу или еще какому-нибудь франку – уже лишнее. Особенно когда его может доставить коренной франк, чья история не вызывает сомнения. В отличие от нашей.
– Умно, – одобрил Стевнир. – Думаешь, они придут?
– Граф Роберт Парижский – наверняка, – сказал Сергей. – Насчет короля – не уверен. Хотя если Карл все же двинется к Шартру, то сбудется любимая мечта твоего большого друга: Париж останется без защиты.
Утром сытая и слегка похмелившаяся компания северян покинула замок гостеприимного барона и двинулась на запад. Сначала. А потом, выйдя из поля зрения возможных наблюдателей, свернула на восток и к полудню вышла на дорогу, ведущую вдоль берега реки Эр. Где они практически сразу увидели стоящий на якоре «Хродгейр». Но услугами водного транспорта не воспользовались. Сергей с берега отсигналил Прастену: «Возвращайтесь».
Драккар – не кнорр. Да и не всякий кнорр способен принять на палубу почти три десятка лошадей.
Правильное решение. Вечером следующего дня разведчики уже подъезжали к лагерю викингов. Происшествий по пути не случилось, если не считать встречи с одним из нурманских отрядов, отправленным на заготовки. Викинги не сразу опознали своих и решили поживиться. В итоге вместо добычи получили выволочку от Стевнира, что, по мнению Сергея, было несправедливо. Нурманские парни всего лишь пытались делать свою работу: убивать врагов.
Пешеход затребовал к себе сначала Стевнира, а потом Ререха и Сергея.
Выслушал. Потерзал некоторое время вопросами, но результаты разведки в целом одобрил. Особенно финт Сергея с «приглашением» к Шартру графа Парижского и в особенности короля Франции.
В итоге же Пешеход заявил, что пес с ним, с Парижем. Надо поскорее отчаливать и отправляться к Шартру, пока Бьёрн, да лишат его боги лживого языка, не взял Шартр и не обобрал его самостоятельно.
– Не, – мотнул головой Сергей. – Не надо никуда ходить, конунг.
– Да ну? – Хрольв удивился.
Он даже привстал от удивления, хотя и сидя был бы примерно на одном уровне со стоящим Сергеем.
Но тот не стоял. Он сидел на подоконнике, болтая ногой, и глядел в окно, вниз, на замковый двор, на котором сервы-франки под присмотром десятка хирдманов жарили быков. Запах, надо сказать, очень привлекательный.
– Ты струсил, малыш? – поинтересовался Пешеход. – Что ж, значит, эта драка пройдет без тебя. Надо же, Дерзкий струсил. Никогда бы не поверил.
– И правильно. – Сергей сглотнул слюну и повернулся. После полуденного солнца казалось, что внутри – сумерки. – Не верь и дальше, конунг. Если ты заметил, я сказал «мы», а не «я». Ты тоже туда не пойдешь. Во всяком случае, не в ближайшее время.
– Да ну? Теперь ты указываешь мне, что делать? – Хрольв Пешеход даже не рассердился, настолько услышанное было абсурдно.
– Ага, – согласился Сергей. – Потому что я там был, а тебя не было. Стевнир, кстати, тоже был там. Что он сказал?
– Сказал, что Бьёрн встрял. Быстрой победы не будет.
– Ну и? – поощрительно произнес Сергей, спрыгнув с подоконника.
– Так хочется тебя пришибить, малыш, – проговорил Хрольв и мечтательно улыбнулся.
– Если ты ненадолго придержишь свою хотелку, Хрольв-конунг, я скажу тебе, что ты думаешь, – пообещал Сергей.
– Немного я могу потерпеть, – пробасил Пешеход. – Удиви меня, малыш.
– Ты думаешь: как славно, если я наваляю франкам, когда Бьёрн свейский дал слабину, – сообщил Сергей. – И это потому, великий сын своего великого отца, что мысль твоя сейчас примерно как у кобеля, который вознамерился присунуть сучке, пока вожак стаи отвлекся. Верно?
Тут Сергей поймал взгляд Ререха… Мягко говоря, удивленный. И подмигнул княжичу. Спокойно. Все под контролем.
– Так верно или нет, великий конунг?
– Почти. – Пешеход ухмыльнулся. – Добавь к этому, что я могу прихлопнуть тебя как комара.
– Можешь, – согласился Сергей. – Я не конунг всех франков Карл[24]. И не его брат конунг Роберт. И не Ричард, конунг Бургундии. И даже не один из примкнувших к ним ярлов.
– Это ты к чему, малыш? – уточнил Хрольв.
Он умел управлять своим гневом. Что, собственно, и делало его по-настоящему опасным.
– К тому, что с большой долей вероятности все эти славные франки пожелают вмешаться, если уже не вмешались, в противостояние Бьёрна и Шартра, – сказал Сергей. – Не знаю, когда это случится, кто именно туда заявится и как скоро, но я уверен, что до этого времени Бьёрну Шартр не взять.
– Почему ты так в этом уверен? – Скепсиса в голосе Пешехода хватило бы, чтоб наполнить небольшую бочку.
– Потому что я видел, – сказал Сергей. – Там пять стен, три из которых неприступны от природы. Две другие, обращенные к долинам, не так могучи. Но все же крепче, чем в те времена, когда Шартр осадил Бьёрн Железнобокий. Теперь там новые укрепления, поосновательнее. Не факт, что и Бьёрн-дед с ними справился бы. Не говоря уже о внуке. И это если забыть о тех армиях франков, которые скоро будут там.
– Что ж, – кивнул Пешеход, – тебя не зря зовут Дерзким. А ты, родич, – он повернулся к Ререху, – не беспокойся за своего младшего брата. Я склонен с ним согласиться. Потому что то же самое мне сказал и Стевнир. И я уже распорядился отправить наблюдателей на главные дороги. Если хитрость малыша удастся и конунг Карл отправится к Шартру вместе со своим братом Робертом, то я об этом сразу узнаю. И тогда мы непременно проверим прочность парижских стен. Ну а если нет, то мы вполне можем подняться вверх по этой реке и помочь Бьёрну-конунгу овладеть этой сучкой – Шартром. А пока держите!
Он взял со стола кожаный мешочек и бросил Сергею. Тот поймал. А ничего так, увесистый, с килограмм где-то. И надо полагать, там серебро. Золотой был бы потяжелее, а медью такой большой человек, как Пешеход, разбрасываться бы не стал.
– Теперь идите отдыхайте, – махнул Хрольв лапой-лопатой. И когда они уже были в дверях, рыкнул вслед: – И вот что, малыш, постарайся отдохнуть как следует, потому что если Карл не пойдет к Шартру, то первым туда отправлюсь не я, а ты. Если там и впрямь соберется целая стая франкских конунгов, я хочу знать о них все. И ты мне это расскажешь.
– Да запросто! – отозвался Сергей. – Хоть какое-то развлечение. А то стоять здесь и строить планы…
– Пошли отсюда! – прошипел Ререх, ухватив Сергея за руку и увлекая к лестнице.
Сергей не сопротивляся. Его и впрямь как-то… занесло. Муха не муха, но в сравнении с Пешеходом он был примерно как кот в сравнении с ирландским волкодавом. Как раз под размер пасти.
Глава 28, в которой Сергей вновь отправляется в разведку
И на этот раз Сергей выполнил обещание и прихватил с собой Машега. И не только Машега, но и всю дружину, поскольку отправились они на «Хродгейре». Тридцать коней на его палубе не помещались, а вот три – вполне. Особенно при наличии на той же палубе хузарина, который всегда мог уговорить лошадок вести себя хорошо.
Так они и преодолели большую часть пути. С берегов их видели, но и только. Добраться до варягов с берега было невозможно. То есть технически до драккара можно было доплыть хоть на плоту: речка не сказать что широкая. Но лично Сергей знал куда более простые способы самоубийства. Так что смотреть не возбранялось, но и только.
Варяги тоже кое-что видели. Например, относительно небольшое, человек в триста, войско, двигавшееся явно в направлении Шартра. Однако разглядеть, что нарисовано на знаменах, с реки не удалось.
Утречком, незадолго до рассвета, трое бойцов сошли на берег: Сергей, Дёрруд и Машег. Последний включил себя в отряд собственным решением, напомнив другу об обещании. А Дёрруд вообще ничего говорить не стал. Просто присоединился. Так что от первоначального плана Сергея – прогуляться по берегу самостоятельно – пришлось отказаться.
Местность Сергею была уже знакома, так что на плодородную долину, входящую в подконтрольные Шартру земли, они выехали часа через два. Двигались не скрываясь. Обменивались вежливыми приветствиями с шевалье, с презрением игнорировали встречных и обгоняемых неблагородной крови… В общем, подозрения не вызывали. И удивления тоже. С одним из мелких отрядов – два всадника и полдюжины пеших – даже некоторое время двигались вместе, придержав коней. Обменивались новостями. На сей раз Сергей представился человеком Роберта Парижского и сообщил, что тот скоро будет здесь. Шевалье постарше поведал в ответ, что его, точнее, не его лично, а его сеньора-епископа призвал к оружию сам Ричард Первый, герцог Бургундский, первое лицо страны после короля Карла, который также сеньор нескольких графств и аббат нескольких аббатств.
Последнее Сергея не удивило. Из прошлой жизни он знал о существовании мирских «священников» – точно таких же феодалов, как бароны и графы. То есть их отношение к церкви заключается в сборе налогов с оного аббатства на свои отнюдь не духовные потребности.
– А как скоро герцог прибудет под стены Шартра? – поинтересовался Сергей.
– А он уже прибыл, – простодушно сообщил шевалье. – Скоро мы соберемся и всей силой обрушимся на язычников, и они на своих шкурах познают гнев Божий!
Что-что, а чувство собственной важности у шевалье было отменное.
Оставалось только узнать, как дела у Бьёрна-конунга.
А дела у конунга Бьёрна обстояли так себе. Взять Шартр ему не удалось.
Однако отступать конунг свейский не собирался. Войско викингов кучковалось у берега реки, вблизи собственного лагеря.
Армия герцога Бургундского разместилась у городских стен и по численности превосходила викингов раза в полтора. Насколько мог судить Сергей, глядя с примерно километровой дистанции.
– Что будем делать? – спросил Дёрруд. – Возвращаемся?
Сергей стянул с головы шлем вместе с подшлемником, повесил за ремешок на пояс и с наслаждением поскреб вспотевшую голову. Середина лета во Франции – это не самое прохладное время.