– А ты, значит, сейчас вместо него? – уточнил Сергей.
Еще одна высокомерная ухмылка:
– Угадал!
И подпустил Сергея почти вплотную. Надо полагать, юный вид и расслабленная поза успокоили переговорщика.
– Что ж… Тогда и говорить не о чем, – сказал Сергей.
Индийский клинок вылетел из ножен и идеально точным хлестом просек шею нахала.
Тот рефлекторно зажал ладонью рану, взглянул удивленно…
И повалился на конскую шею.
Сергей взмахом стряхнул кровь с сабли, бросил ее в ножны, выдернул из налуча снаряженный лук…
За эти несколько секунд стрелки его дружины уже успели сделать по паре выстрелов. Этого хватило, чтобы зачистить стену. Следующие стрелы полетели в тех, кто стоял в воротах, в считаные мгновения уложив человек десять.
Сергей, встав на стременах, успел послать три стрелы, пока мимо не промчались с ревом спешившиеся нурманы и не расшвыряли остатки защитников, как кабан – собачью свору.
Сергей послал коня вперед, но его опередил Машег. Жеребец хузарина прыжком перемахнул через покойников и умирающих, потом через упавшую створку и влетел во двор замка сразу за нурманами, на два корпуса опередив побратима-вождя.
Веселье началось…
…И закончилось. Причем быстро.
Людей у Айхенха оказалось не сто, а существенно меньше. И классом они были заметно пониже. Лучшие – на уровне Сергеевых отроков.
– Обидно, – вздохнул Грейп, вытирая лезвие секиры. – Даже не размялся толком.
– Вождь, глянь, кого поймали! – Наслав сбросил на землю переброшенного через конскую холку пленника.
– Шутники, – сказал подъехавший вместе с ним Траин. – Думали на двоих ногах от четырех убежать.
– Остальные где? – спросил Сергей.
– Все с остальными. Этого взяли, потому что вопил громко, мол, его убивать нельзя.
– А те, значит, не кричали? – Сергей поглядел на сомлевшего пленника. На святошу не похож вроде. Хотя кто их разберет. Тут что ни аббат, то феодал.
– Не-а. Этот вопил, а те дрались.
– Ты кто? – Сергей пихнул пленника ногой.
– Вели меня развязать! – потребовал тот. – Я благородный человек!
– А не похож… – усомнился Сергей.
Перемазан в пыли и саже так, будто из каминной трубы вылез.
– Я – барон Айзенх!
Ну надо же. Тот самый, который, по словам убитого переговорщика, стал мужем Маргред.
Маргред!!!
Сергей с трудом удержал порыв. Убедил себя: минута ничего не решает.
– Сволоките этого в тенек. – Сергей показал на барона. – Пусть пока отдохнет.
– Развязать? – уточнил Наслав.
– Зачем? Я же сказал: пусть отдохнет. Веревки для отдыха не помеха.
– Ты не смеешь со мной так обращаться! – воскликнул барон, попытался встать, и у него почти получилось. Почти, потому что Наслав пинком вернул благородного в исходное положение.
– Если будет шуметь, суньте ему в рот что-нибудь что-нибудь потолще, – сказал Сергей по-словенски.
Варяги загоготали. Весело им. Легкая победа. Даже раненых нет. Так, поцарапанные.
– Дёрруд, разберись с пленными и трофеями. Ярпи, Грейп, со мной.
Сергею не терпелось узнать, что с Маргред.
А с Маргред было все неплохо. Если можно так сказать о той, чей замок разгромлен.
– Я знала, знала, что ты придешь! – Маргред повисла у Сергея на шее, не стесняясь свидетелей.
Виллибад сказал хрипло, почти шепотом, потому что сорвал голос, командуя боем:
– Благодарю тебя, Вартислав-эрл.
Сергей поставил Маргред на пол.
– Теперь меня зовут Серж Одасью де Лакблан, сенешаль, – сообщил он, подмигнув Маргред. – Где я могу привести себя в порядок после боя?
Скорее, после дороги. Крови ни на Сергее, ни на одежде его практически не было. Так, немного сапог забрызгало, когда переговорщика зарубил.
– Я покажу! – с готовностью воскликнула Маргред.
И показала. Три раза. Оба соскучились.
Но хорошего понемножку. Надо обязанности хёвдинга и баронессы выполнять. Опять-таки и ночь у них впереди.
Но эта близость, после разлуки, страха, надежды и отчаяния, близость после победы – она самая сладкая.
– Без наемников мы бы не выстояли, – сказал сенешаль. – За это тебе тоже спасибо, шевалье Серж!
Наемников осталось семеро. И все уже выразили желание поступить на постоянную службу. Хотя двое по секрету сообщили Виллибаду, что кое-кто собирался переметнуться к победителям, если предложат интересное. Появление Сергея с дружиной, молниеносное истребление захватчиков и то, как он обошелся с бароном Айзенхом… Вольным бойцам сразу стало ясно, кто тут настоящий победитель. Они бы и к нему пошли, но не взял. Так что пусть будет барон Дамье. Он, конечно, младенец, но если за его спиной стоит такой бесстрашный и безжалостный сеньор Серж…
– Что значит – повесить? – Айзенх не столько испугался, сколько удивился. – Я – благородный! Барон! Меня нельзя вешать за шею!
– И что, по-твоему, мне следует сделать? – поинтересовался Сергей.
Ему и впрямь было интересно, как здесь принято обходиться с такими, как этот.
– Можешь потребовать за меня выкуп! – заявил Айхенх. – Но много заплатить не смогу. Поиздержался. И дружину новую набирать, сам понимаешь.
– Дружину?
– Я – барон! – с гордостью заявил Айзенх. – Если мой сеньор герцог Гебхард потребует, я должен явиться к нему не меньше чем с тридцатью людьми. Со снаряжением и припасами. И служить не меньше трех месяцев. Но не сейчас, – поспешно добавил Айзенх. – Только после сбора урожая.
– Значит, твой сеньор Гебхард? – уточнил Сергей.
– Так и есть. Герцог Гебхард Конрадин. А его сеньор – сам король восточных франков Людовик Четвертый!
– А вот король франков Карл считает твоего сеньора самозванцем, – заметил Сергей. – Что скажешь?
В иной ситуации Сергей, возможно, и сохранил бы ему жизнь. Учитывая местные правила. Но негодяй пожелал завладеть Маргред. Это зашквар, как говорили в самой первой жизни Сергея.
– Ты должен назначить за меня разумный выкуп! – гордо произнес пленник. – И вели наконец меня освободить! Я даже облегчиться самостоятельно не могу!
– Облегчиться – это важно, – согласился Сергей. – Развяжите его. А когда погадит, свяжите. И дайте ему воды. Не хочу, чтобы он сдох раньше времени.
– Это недостойно! – взвыл Айзенх. – Ты недостоин звания рыцаря!
Но Сергей не слушал. Его ждали накрытый стол и улыбка Маргред. Слушать вопли оскорбленного разбойника он не собирался.
– Какой выкуп ты собираешься за него взять? – спросил Виллибад, когда речь зашла о судьбе пленника. – Он будет прибедняться, но ты не поддавайся, шевалье Серж. Если у него останутся деньги, он наберет новых людей и снова сюда заявится. Такие, как этот, если что задумали, не отступятся.
– Забудь, – рассеянно проговорил Сергей. Он уже все решил. Судьба Айзенха была ему не интересна.
– Серж! Но он ведь больше сюда не вернется? – воскликнула Маргред.
– Не вернется. Обещаю. И выкуп я за него не возьму.
– Почему? – Теперь на Сергея смотрели не только лотарингцы, но и свои. Вопрос шел о деньгах, а это серьёзно.
– А зачем мне брать выкуп. – Сергей погладил руку Маргред и улыбнулся ей. – Он же ваш сосед. Значит, где его замок, ты знаешь, сенешаль?
– Конечно знаю, – кивнул Виллибад. – Только мне сейчас лучше отсюда не отлучаться. Устроит, если я дам проводника?
– Вполне. А что до выкупа, то сам подумай: зачем мне брать часть, если я могу взять все?
Два дня спустя они стояли у ворот Айзенхова замка. Он выглядел куда менее авторитетно, чем замок Дамье, но реши Сергей брать его силой, пришлось бы повозиться. Все-таки людей у него маловато.
Силой брать не пришлось. У Сергея имелся ключик, открывший ворота. Сам барон Айзенх.
Ну а дальше все было по плану. Изоляция немногочисленного гарнизона, вынос ценного имущества и баронской казны.
И финальным аккордом – выполнение данного Маргред обещания.
– Ты меня обманул! – воскликнул Айзенх. – Ты ограбил меня!
– Разве? – Сергей шевельнул бровью. – Мы не разбойники. Мы воины. Я взял тебя в плен в бою. С каких пор взять добычу – это грабеж? Вот ты да, ты грабил. Напал по-разбойничьи и грабил. Вернее, попытался. Но тебе не повезло. И ты трусливо сбежал, бросив своих людей.
– Я – благородный человек! – высокомерно заявил Айзенх. – Жизни сотен простолюдинов не стоят одной моей.
– Это ты так думаешь. – Сергей усмехнулся. – Но уверяю: когда я тебя повешу, ты будешь дрыгать ногами точно так же, как простолюдин. А потом точно так же испачкаешь штаны и сдохнешь. Вся разница в том, что штаны у тебя получше. Думаешь, там, в петле, это будет иметь для тебя значение?
– Меня нельзя вешать за шею! – панически выкрикнул барон. Он наконец понял, что этот странный шевалье не шутит и действительно собирается его повесить. – Я – благородный! Мои предки…
– Довольно! – поднял руку Сергей. – Я тебя услышал. Ты благородный. Потому твоей благородной шее ничего не грозит. Грейп, – сказал он свею, уже приготовившему веревку. – Разберись с бароном. Но шею не трогай. Я обещал.
И отъехал в другой конец двора, где сортировали изъятое в замке имущество. Не то чтобы он не доверял Дёрруду и Милошу, но порядок требовал, чтобы на таком важном мероприятии вождь присутствовал лично. Тем более, как оказалось, барон соврал. Бедностью в замке и не пахнет. Пахнет – богатством. Вернее, пахло. До сегодняшнего дня.
Глава 39. Лотарингия. Графство Эсбе. Город Торгерен[36]. Посол короля Франции
– Ваш муж был достойным и благородным человеком, баронесса, – сообщил граф Ренье и покосился на супругу.
Графиня Эрсинда, вторая по счету жена Ренье Длинной Шеи, взирала на Маргред, неодобрительно поджав тонкие губки. Наверняка ей было известно о любвеобильном нраве супруга, и сия благочестивая дама заранее не одобряла возможную интрижку.
«А вот хрен тебе, а не оладушки», – мысленно посулил Сергей графу.