Едва зазвенела сталь мечей, как огненно-красные, крошечные глазки замигали и задвигались. Нечисть устремилась к черным пятнам на коврах. Это оказались обыкновенные норы, совсем недавно проделанные в полу, а сами красноглазые твари — большими черными крысами.
Фафхрд и Мышелов, в бешенстве и отчаянии, ринулись вперед, рубя и давя хвостатое отродье. Но убили они, увы, немногих. Крысы разбежались с невообразимой быстротой. К тому же, при первом же ударе меч Фафхрда прошел сквозь пол. А когда Северянин сделал еще один шаг, то провалился чуть ли не по пояс.
Мышелов метнулся мимо него, высоко подняв свой Скальпель.
Не обращая внимания на впившиеся занозы, Фафхрд высвободил ногу, а потом последовал за Мышеловом, который в это время лихорадочно бросал в печь растопку, чтобы хоть как-то осветить комнату.
Но самым ужасным было то, что, несмотря на бегство крыс, два темных предмета на полу оставались неподвижными. В желтом, неровном свете разгоревшейся печурки они из черных превратились й темно-коричневые, с отвратительными переходами пурпурно-синего, фиолетового, снежно-белого и красного. Кровь, разодранная плоть и кости.
Хоть руки и ноги были начисто обглоданы, а тела крысы прогрызли насквозь, лица девушек остались нетронутыми. Но это делало картину еще более ужасной и омерзительной, так как лица потемнели от удушья, губы выгнулись черными дугами, глаза вылезли из орбит. Только волосы — черные и темнокаштановые — остались прежними. Лишь они и — белые, белые зубы.
Мужчины стояли и смотрели на своих мертвых, изуродованных возлюбленных, не в силах отвести взгляд. Волна ужаса, скорби и гнева все сильнее поднималась в груди.
С пола, с того места, где лежали трупы, видимо, просочившись из кошмарных ран, поднялись две черные струйки. Они проплыли в сторону открытой двери. Две струйки черного дыма.
Пол сам собой с треском провалился еще в нескольких местах, и вновь наступила тишина.
Постепенно друзья рассмотрели и другие детали: на полу валялась крыса, пронзенная кинжалом с серебряной рукояткой — кинжалом Вланы. Должно быть, тварь сунулась к девушке раньше, чем колдовской дым завершил свое грязное дело. Пояс и кисет Вланы исчезли. Исчезла также голубая эмалевая шкатулка, в которую Ивриан положила принесенные Мышеловом драгоценности.
Фафхрд и Серый переглянулись. Гримаса ужаса исказила их лица. Но мужчины поняли друг друга без слов» Северянину не пришлось объяснять, зачем он сорвал с себя плащ, зачем, отшвырнув труп крысы, подобрал кинжал Вланы. Мышелов, в свою очередь, тоже не пустился в разъяснения, для чего он вытащил с полдюжины кувшинчиков, наполненных маслом, и, разбив несколько из них возле печурки, запихнул остальные в свой мешок; для чего наполнил горячими угольями небольшой горшок и тоже отправил его в мешок.
По-прежнему не проронив ни слова, Мышелов схватил горящую головню и бросил ее на пропитавшийся маслом ковер. Вверх взлетел сноп желтого пламени.
Друзья повернулись и кинулись к двери. С тяжелым стоном пол просел. Отчаянно цепляясь за стены, приятели добрались до двери и выскочили за порог. В этот момент вся комната — ковры, столики, шкатулки, золоченое ложе, изуродованные тела девушек — вспыхнула разом. Яркое пламя то ли очищающего, то ли погребального костра взметнулось к потолку.
Фафхрд и Мышелов бросились шиз по лестнице, которая, едва приятели достигли мостовой, отвалилась от стены и рухнула вниз. Друзьям пришлось пробираться среди трухлявых обломков, чтобы выйти в переулок.
К тому времени, как они выбрались, пламя уже лизало своим жгучим языком нижние этажи старого дома.
Когда приятели достигли Чумного Двора,, в трактире «Серебряный Угорь» уже били тревогу.
Друзья все еще бежали, когда впереди мелькнул переулок Смерти. Тут Мышелов схватил Фафхрда за руку, заставив его остановиться. Северянин, ругаясь, вырывался. Его лицо все еще было перекошено от ужаса, увиденного и пережитого. Он сдался лишь тогда, когда Мышелов объяснил:
— Пара минут. Чтоб вооружиться.
Мышелов снял с пояса мешок и что есть силы ударил им о камни. Кувшины с маслом и горшок с углями разбились, мешок вспыхнул, превратившись в пылающий факел,
Мышелов обнажил Скальпель, а Фафхрд — Серый Прутик. И друзья устремились дальше. Мышелов на ходу крутил мешок, раздувая пламя. Пока они миновали Дешевую улицу и добрались до Дома
Воров, мешок Серого превратился в настоящий огненный шар.
Мышелов, высоко подпрыгнув, зашвырнул его прямо в нишу над входом.
Ночные стражи закричали от боли и удивления, когда на их, казалось бы, тайный пост напали так дерзко и неожиданно.
На вопли и завывания стражников из дверей выскочили, было воры-подмастерья, но, увидев перед собой двух демонов, размахивающих сверкающей сталью, нырнули обратно, как будто ничего и не произошло. Но один маленький, худосочный мальчик-ученик выскочил слишком далеко. Серый Прутик, со свистом описав кривую дугу, пронзил его насквозь Большие, испуганные глаза ребенка выкатились из орбит, маленький рот исказился от боли.
Откуда-то донесся ужасный, леденящий душу вой. Но Фафхрд и Мышелов вихрем неслись дальше, не обращая на дикий вой никакого внимания.
Если не считать слабого света фонарей в высоких решетчатых колпаках, коридор был погружен в полутьму. Причина этой загадочной темноты стала ясна, когда друзья стали подниматься вверх по лестнице . На ней появились клубы черного дыма. Они возникали словно бы ниоткуда, становились гуще, кружились вихрями, извиваясь, как змеи. Ими был полон весь коридор на втором этаже, они гигантской паутиной протянулись от стены к стене, сделавшись такими плотными, что Мышелову и Фафхрду приходилось разрубать их. Так, по крайней мере, друзьям, казалось.
Черная паутина немного заглушала жуткий вой, который постепенно перешел в ликующее, мерзкое хихиканье.
Все двери были плотно закрыты. Мышелов, к которому на короткое время вернулась способность здраво рассуждать, подумал, что воры, по всей видимости, боятся ни его и Фафхрда, а, скорее, колдовства Христомило. Несмотря на то, что . чародей служит ворам.
Даже комнату с картой, откуда вернее всего можно было ждать атаки, сейчас закрывала тяжелая, обитая железом дверь
Чтобы продвинуться вперед хоть на шаг, друзьям каждый раз приходилось дважды перерубать черную, липкую паутину. Она теперь стала толстой, как веревка.
На полпути между комнатой с картой и комнатой колдуна, в переплетении черной паутины появился паук. Сначала его призрачная тень Потом тень стала уплотняться, расти, пока не достигла размеров огромного волка.
Мышелов, работая мечом, рассек паутину, повисшую прямо перед ним, отступил на шаг, а потом стремительно рванулся к пауку. Скальпель пробил тварь насквозь Паук лопнул, словно мыльный пузырь, испортив напоследок воздух отвратительным запахом.
Приятели ринулись в логово колдуна. Там все было по-прежнему, если не брать в расчет, что кое-какие вещи исчезли, а кое-какие появились
На длинном столе в двух подогреваемых голубым пламенем кубах извивались две черные, гибкие ленты. Их движения напоминали танец болотной кобры. Движение шло не только в прозрачных кубах, но и в воздухе, во всей просторной комнате. Паутина черного дыма как бы создавала барьер между сверкающими мечами двух друзей и Христомило, который, как и раньше, стоял у своих приборов. Только на этот раз он главным образом смотрел на Фафхрда и Мышелова, лишь изредка бросая косой взгляд на воплощение своего жуткого бормотания
На другом конце стола, там, где не было черной паутины, сидел Сливни, и с ним еще одна крыса, уступавшая последнему разве что размерами черепа. Из крысиных нор вдоль стен глазело множество горящих красных глаз.
В дикой ярости Фафхрд принялся кромсать черный барьер, но струи дыма вытекали из кубов быстрее и проворнее, чем Северянин успевал рубить их. Разрезанные клинком обрубки, вместо того, чтобы безжизненно повиснуть, ползли к Фафхрду, как усики какого-то хищного растения.
Северянин перебросил меч в левую руку и, выхватив кинжал, бросился к колдуну. С молниеносной быстротой он рассек подряд три черные ленты. Четвертая и пятая замедлили его движения, шестая почти остановила, а мертвая хватка седьмой заставила Фафхрда замереть на месте.
Христомило довольно захихикал, обнажая кривые зубы. Сливни, вторя своему хозяину, тоже затрясся в экстазе.
Мышелов что есть мочи заработал Кошачьим Когтем, но результат оказался столь же плачевным. Пока он рубил одну ленту, две другие обвились вокруг его руки, державшей меч, а третья захлестнула шею.
Черные крысы стали выползать из нор и рассаживаться вдоль стен.
Тем временем несколько колдовских лент обвились вокруг лодыжек Фафхрда, чуть не опрокинув его на пол. С трудом удержав равновесие, Северянин сорвал с пояса кинжал Вланы. Лезвие было коричневым от засохшей крысиной крови. Блеснула серебряная рукоять.
Увидев кинжал, Христомило побледнел Издав странный жалобный звук, колдун отпрянул от стола и поднял свои когтистые лапки, словцо пытаясь защититься от неизбежного. Кинжал Вланы с легкостью прошел сквозь черный барьер, — казалось, он просто рассеялся перед ним — и, полоснув по скрюченным лапкам чародея, по самую рукоять впился в его правый глаз. Христомило тоненько пискнул и прижал ладони к лицу.
Черная паутина стала съеживаться.
Прозрачные кубы разлетелись вдребезги, их содержимое расплескалось по столу, загасив голубое пламя. С характерным звуком жидкость водопадом обрушилась на мраморный пол.
С последним слабым криком Христомило подался вперед, все еще держась за рукоятку пробившего его череп кинжала.
Паутина посветлела, как светлеют чернила, если в них плеснуть воды.
Мышелов рванулся вперед, одним ударом прикончив и Сливни, и сидящую с ним рядом огромную крысу. Те сдохли мгновенно, едва успев выдавить слабый писк. Остальные крысы черными молниями исчезли в своих норах. Последние клубы колдовского дыма рассеялись.
Фафхрд и Мышелов стояли над трупами. В комнате, да и во всем Доме Воров стояла леденящая душу тишина. Даже жидкость, вылившаяся из кубов, застыла.