динственной ценностью, в то время как внешняя форма в конечном счете не имеет никакого значения
— Ты принадлежишь школе Сократа? — мягко спросил Фафхрд.
Грек кивнул.
— Сократ был философ, который мог выпить неограниченное количество вина, не моргнув глазом?
Снова быстрый кивок.
— Это было возможно, потому что его рациональная душа возобладала над животным духом?
— Ты эрудит, — отвечал Грек, сопровождая слова более уважительным и быстрым кивком.
— Не совсем так. Следуешь ли ты во всем своему учителю?
На этот раз быстрая реакция Грека сыграла с ним дурную шутку. Он кивнул и...
Через два дня друзья выносили его из винной лавки. Они нашли философа спящим, словно в колыбели, в разбитой винной бочке, — этакий появившийся необычным образом новорожденный. В течение тех дней, когда Грек оставался пьяным, было достаточно времени, чтобы возникла маленькая секта верующих в новое перевоплощение Диониса. Секта распалась, когда философ наполовину протрезвел и получил предсказание своего оракула, который предупреждал его от греха пьянства.
В утро, после обожествления неосторожного философа, Фафхрд проснулся, когда первые горячие солнечные лучи коснулись плоской крыши, которую он и Мышелов выбрали, чтобы провести ночь. Без звука, подавляя желание стонами воззвать к кому-нибудь, умоляя купить ему мешок снега у покрытых белыми головными уборами ливанцев (над которыми солнце щурилось даже в столь ранний час), чтобы охладить голову, которая трещала от боли, Северянин приоткрыл один глаз и увидел то, что по своему опыту и ожидал увидеть: Мышелова, сидящего на корточках и смотрящего на мора
— Сын колдуна и ведьмы, — сказал Фафхрд. — Кажется, мы снова должны прибегнуть к нашему последнему средству.
Мышелов не повернул головы, а только через силу кивнул один раз.
— В первый раз мы чуть не потеряли свои жизни, — продолжал Фафхрд.
— Во второй раз мы отдали свои души Неким Созданиям, — вступил Мышелов, как будто приятели пели утреннюю песнь Изис.
— И в последний раз мы провалились в Дыру..
— Он может втравить нас в такую пьянку, что мы не проснемся следующие пятьсот лет.
— Он может послать нас на смерть и мы не воплотимся вновь в течение следующих двух тысяч лет, — продолжал Фафхрд.
— Он может показать нам Пана или предложить нас Старым Богам, или послать нас назад в Ланкмар, — заключил' Мышелов.
В течение нескольких минут они молчали.
Затем Серый Мышелов прошептал:
— Тен не менее, мы должны навестить Нингобля Семиглазого.
И он говорил искренне, поскольку, как предполагал Фафхрд, его душа парила над морем в мечтах о темноволосой Ахуре.
2. Нингобль
Итак, они пересекли снежный Ливан и украли трех верблюдов, добродетельно выбрав для ограбления богатого землевладельца, который заставлял своих арендаторов извлекать выгоду из скал и засевал побережье Мертвого Моря. Ведь было бы неблагоразумным появляться перед Болтуном и Посредником Богов с чрезмерно грязной совестью. После семи дней мотания вверх-вниз по пустыне, днях, проведенных как в топке и заставивших Фафхрда проклинать богов огня Муспельхейма, в которых он не верил, друзья достигли Песчаных Волн и Великих Песчаных Смерчей. Включившись в их ленивое вращение, они осторожно сползли вслед, и, наконец, вскарабкались на Скалистый Островок. Мышелов, любящий города, держал напыщенные речи по поводу предпочтения, отдаваемого Пингоблем «захолустной дыре в пустыне», хотя он подозревал, что Сплетник и его агенты передвигались По более гостеприимной дороге, чем та, что была предусмотрена для визитеров, и хотя, также как Фафхрд, Серый знал, что Собиратель Слухов (особенно лживых, которые чрезвычайно ценны) должен жить в такой же близости к Индии и безграничным, покрытым садами, землям Желтых Людей, как к варварской Бретании и марширующему Риму, также близко к затуманивающим небеса испарениями транс-Эфиопским джунглям, как к тайне одиноких плато и достигающих звезд гор за Каспийским Морем.
Предвкушая самое необычное, они привязали своих верблюдов, взяли факелы и бесстрашно вошли в Бездонные Пещеры, так как любая опасность при посещении Нингобля не была столь велика, как мучительное очарование его советов, дразнящих ложными надеждами и завлекающих каждого следовать по любому пути для их осуществления.
Тем не менее Фафхрд сказал:
— Землетрясение поглотило дом Нингобля, и он застрял у него в глотке. Ему теперь и не икнуть.
В то время, когда они переходили Колышущийся Мост, перекинутый через Яму Окончательной Правды, которая могла поглотить свет десять тысяч факелов и остаться ничуть не менее черной, они встретили и медленно двинулись за невозмутимым человеком в шлеме, в котором они узнали посыльного мингола, путешествующего с дальними поручениями. Благополучно перейдя мост, они гадали, был ли он тоже гостем Сплетника или шпионом — у Фафхрда не было веры в ясновидение семи глаз. Он утверждал, что это было просто мошенничеством, бутафорией, чтобы внушать благоговение дуракам, и что информированность Нингобля объяснялась тем, что сведения собирались целой армией разносчиков, в том числе и сплетен, сводников, рабов, мальчишек, евнухов и повивальных бабок, численность которых превышала великие армии дюжины королей.
Наконец, они увидели слабый отблеск на сталактитовом потолке. Источник света располагался где-то высоко над их головами Немного погодя они уже взбирались по направлению к нему по ЛестнИце Ошибок, представляющей скопление крупных каменных глыб. Фафхрд одолевал подъем крупными шагами, Мышелов — прыгая по-кошачьи. Маленькие создания суетились у их ног, задевали их плечи в медленном полете или таращили желтые, полные жадного любопытства глаза из расщелин и с выступов скал. Их число увеличилось, это значило, что они приближались к Разорителю Архивов. И действительно вскоре, не потратив много времени на поиски, они уже стояли перед Великими Вратами, верхняя часть которых, обитая железными заклепками, отражала свет крошечного огня. Однако не это сооружение интересовало их, а находившийся при нем страж — чудовищно пузатое существо, сидящее на полу за обширной грудой черепков. Движения существа проявлялись лишь в потирании того, что с большой натяжкой можно было принять за руки Он держал их под потрепанным просторным плащом капюшон которого скрывал голову. К плащу под капюшоном прицепились две крупные летучие мыши.
Фафхрд прочистил горло.
Движение под плащом прекратилось.
Затем сверху, извиваясь, появилось нечто, напоминающее змею, только на месте головы у нее был светящийся драгоценный камень с темным пятном в центре. Несмотря на сходство со змеей, это можно было принять также за экзотический цветок на толстом стебле, лениво раскачивающийся в своей изысканности Он неустанно поворачивался в разные стороны, пока не уставился на двух пришельцев. Тогда он укрепился, и его выпуклое окончание, казалось, засверкало еще более ярко. Послышалось низкое гудение, и еще пять таких же стеблей быстро вывернулось из-под капюшона и выстроилось в линию с первым. После этого шесть черных зрачков раскрылись.
— Толстопузый торговец слухами! — нервно приветствовал его Мышелов. — Ты никак не можешь обойтись без этих театральных представлений с прятками и подглядыванием.
Никто никогда не мог совершенно преодолеть некоторую первоначальную неловкость при встрече с Нингоблем Семиглазым.
— Неужели все-таки настало время, — голос из-под капюшона тонко вибрировал. — И вы перестали меня морочить, потому что, помнится, вы достали мне нерожденного упыря, чтобы я мог расспросить о его родителях. Служба мне не была обременительной, только развлекаться на мой счет; и клянусь именем Невидимого Бога, я переплатил за это в двадцать раз.
— Чепуха, Повитуха Секретов, — возразил Мышелов, выступая вперед по-свойски с обычной для него веселой дерзостью. — Ты знаешь так же хорошо, как и я, что в глубине твоего громадного брюха ты дрожишь от желания поиметь шанс, выложить твои познания двум таким почтительным слушателям, как мы.
— Это также далеко от истины, как я от Секрета Сфинкса, — отозвался Нингобль, при этом четыре его глаза следили за продвижением Мышелова, один наблюдал за Фафхрдом, в то время как шестой обернулся назад вокруг капюшона, чтобы выглянуть с другой стороны, подозрительно рассматривая, что находится за ними.
— Но, Древний Сплетник, я уверен, ты был ближе к Сфинксу, чем любой из ее каменных любовников. "Похоже, она получила свою пустяковую загадку из твоего великого запаса.
Нингобль заколыхался, как желе, на эту угодливую лесть.
— Как бы там ни было, — просвистел он, — сегодня я в веселом расположении духа и готов подставить ухо для ваших вопросов. Но помните, что почти наверняка это будет очень трудно для меня.
— Мы знаем твою великую изобретательность перед лицом непреодолимых препятствий, — ввернул в ответ Мышелов в подходящих к случаю успокоительных тонах.
— Почему твой товарищ не подходит ко мне? — спросил Нингобль, внезапно снова приходя в раздражение.
Фафхрд ожидал этого вопроса. Его природе всегда была противна необходимость делать вид, что они близкие свойственники с тем, кто называл себя Всемогущим Волшебником или Сплетником Богоа И то, что Нингобль позволил двум своим летучим мышам, которых он называл Хагин и Манин, неприкрыто пародируя воронов Одина, свешиваться со своих плеч, было уже слишком для Северянина. Здесь задевались не столько религиозные, сколько патриотические чувства Фафхрда. Он верил в Одина только в моменты сентиментальной слабости.
— Я подойду не раньше, чем ты убьешь этих летучих мышей или по крайней мере стряхнешь их, — решительно сказал Фафхрд.
— Сейчас я ничего не скажу тебе, — обидчиво ответил Нингобль, — поскольку, как все знают, мое здоровье не допускает перебранки.
— Но, учитель Лжи, — замурлыкал Мышелов, метнув убийственный взгляд на Фафхрда, — это действительно достойно сожаления, особенно потому, что я мечтал попотчевать тебя замысловатой скандальной историей, которую наложница сатрапа Филиппа, которую он посещает по пятницам, утаивала даже от своей рабыни, ухаживающей за ее телом.