Жрецы, которые ухаживали за Древом Жизни в Вавилоне, были чуть более общительными. Однажды вечером, сразу после заката, они увидели, как затряслись ветви на верхушке Древа, и услышали звуки обрубающего ветви ножа Вокруг простирался заброшенный город, в котором не осталось ни души после того, как три четверти века тому назад жители были изгнаны в близлежащую Селеуцию, и только жрецы в великом страхе пробрались назад, чтобы выполнять свои священные обязанности. Они сразу же изготовились действовать: одни — лезть на Древо, вооружившись закаленными золотыми серпами, другие — чтобы стрелять снизу стрелами с золотыми наконечниками в любого богохульника, который был бы согнан сверху. Вдруг что-то большое, серое, напоминающее летучую мышь, устремилось вниз и скрылось за зубчатой стеной. Конечно, если подумать, это мог быть закутанный, в серое покрывало человек, раскачивающийся на тонкой упругой веревке. Но слишком много шептали, о созданиях, хлопающих крыльями по ночам над развалинами Вавилона, чтобы жрецы отважились на преследование.
Наконец, Фафхрд и. Серый Мышелов вновь появились в Тире, а неделей позже они были готовы приступить к последней стадии своих поисков. В самом деле они были уже за воротами, медля на примыкающей к берегу части Александрийского мола, который представлял собой гребень образовавшегося когда-то здесь перешейка. Оглядывая мол, Фафхрд вспоминал, как однажды случайный прохожий рассказывал ему историю о двух легендарных искателях приключений, которые здорово помогли пусть и предрешенной, конечно, заранее, успешной защите Тира от Александра Великого более сотни лет тому назад. Чем больше тяжелых каменных глыб швыряли на атакующие корабли, тем меньше оставалось работы с подпиливанием якорных цепей, удерживающих суда. Имена героев, как сообщил незнакомец, были Фафхрд и Серый Мышелов. Северянин никак не прокомментировал это.
День клонился к вечеру — хорошее время для передышки. Можно предаться воспоминаниям о прошлых шальных проделках и погрузиться в смутные размышления о том, что ждет впереди.
— Я думаю, любая женщина сделала бы это, — продолжил начатый спор Мышелов. — Нингобль просто старался замутить воду. Давай возьмем Хлою.
— Если только она придет, когда будет готова, — сказал Северянин, улыбаясь.
Красновато-золотое солнце садилось в покрытое рябью море. Купцы, раскинувшие торговые палатки в начале мола, чтобы первыми потрошить откупщиков и оптовых торговцев, прибывающих из глубинных частей острова в базарный день, собирали товары и складывали под тенты и балдахины.
— Любая женщина очевидно придет, когда она будет готова, даже Хлоя, отпарировал Мышелов. — Нам только следовало бы достать для нее шелковую палатку и обустроить ее красиво и приятно всякими милыми вещицами. Совсем не трудно.
— Да, — сказал Фафхрд, — возможно мы и устроили бы это, если б не понадобилось больше одного слона на эти штучки
Большая часть Тира вырисовывалась темным силуэтом на фоне заката, хотя кое-где крыши еще поблескивали, и золоченый пик Храма Мелкарса своим отражением в воде сливался с более широким, сверкающим следом заходящего солнца.
Полуразрушенный Фоеницийский порт, казалось, замер в дремотных воспоминаниях о былой славе, едва прислушиваясь к новостям последних дней о неумолимом продвижении Рима на восток, о первом поражении Филиппа Македонского в Битве с Собачьими Головами и теперешнем приготовлении Антиоха ко второму сражению, которому суждено было произойти, несмотря на поддержку Ганнибала, подошедшего из-за моря от павшей великой сестры Тира Карсаги
— Я уверен, Хлоя придет, если мы будем ждать до завтра, — продолжал Мышелоа — Мы должны ждать в любом случае, потому что Нингобль сказал, что женщина не захочет прийти, пока она не будет готова..
Прохладный слабый ветерок донес запахи опустошенной заброшенной земли оттуда, где располагался Старый Тир. Купцы заторопились, некоторые из них уже направлялись домой вдоль мола, сопровождаемые рабами, издали похожими вд горбунов и других деформированных уродов из-за поклажи на плечах.
— Нет, — сказал Фафхрд, — мы двинем. И если женщина не придет, когда она будет готова, тогда она не та женщина, которая придет, когда она будет готова. А если это та, она должна сначала впасть в дурное настроение, чтобы потом поднять его и сообразить, что она готова»
Три лошади искателей приключений беспокоились и неустанно перебирали ногами, а лошадь Мышелова тихо заржала. Только большой верблюд, на котором были навешаны бурдюки с вином, разные ящички и тщательно завернутое оружие, стоял неподвижно и угрюмо. И тут, случайно бросив взгляд на мол, Фафхрд и Мышелов заметили фигуру, которая двигалась против общего потока расходящихся по домам людей.
Приятели не страдали особой подозрительностью, но за долгие годы своей бурной жизни привыкли замечать любую возможность появления преследователей, несущих смерть. Последние могли принимать облик проклятых меченосцев, или черных евнухов с кривыми турецкими саблями, а то и Вавилонских жрецов с золоченым оружием. Вероятность благосклонного внимания личностей, подобных Иерониму-су из Антиоха, также должна была приниматься во внимание.
— Хлоя пришла бы на время, если б ты только помог мне уговорить ее, — убеждал Мышелов. — Ты ей нравишься, и я уверен, что она должна быть той самой, которую имел в виду Нингобль. Ведь у нее есть амулет против Посвященного.
Солнце превратилось в слепящую чешуйку на поверхности моря, затем погрузилось совсем. Все маленькие отблески и мерцания на крышах Тира погасли. Храм Мелкарса неясно вырисовывался на фоне гаснущего неба. Последние навесы и тенты были убраны, и большинство купцов были уже более, чем на половине пути вдоль мола. Только одна фигура все еще двигалась по направлению к противоположному берегу.
— Хватит тебе семи ночей с Хлоей? — спросил Фафхрд. — Потому что не ее ты будешь желать, когда мы убьем Посвященного.
— Все может быть, — резко перебил Мышелов, — но помни, что мы должны сначала поймать нашего Посвященного. И не только компания Хлои может помочь в этом.
Слабый крик, донесшийся через темнеющую воду, привлек внимание. Торговое судно под треугольным парусом пробиралось в Порт. На минуту приятелям показалось, что ближайший к берегу участок мола опустел. Затем фигура, движущаяся прочь от города, резко выделилась черным силуэтом на фоне моря. Легкая фигура, ненагруженная ношей, подобно рабам.
— Еще один глупец покидает славный Тир в неурочное время, — заключил Мышелов. — Только подумай, что значила бы женщина в тех холодных горах, куда мы с тобой направляемся, Фафхрд. Женщина, которая готовила бы лакомства, а потом била бы по лбу.
— Не о своем лбе ты думаешь, Малыш, — ответил Северянин.
Прохладный ветер повеял вновь, и слежавшийся утоптанный песок заскрипел под его порывами. Тир, казалось, припал к земле, подобно зверю перед угрожающей темнотой. Наконец, купец достиг берега, торопясь, вероятно, чтобы найти какую-то потерянную вещь.
Фафхрд потрепал своего коня.
— Давай.
Мышелов поставил последнюю точку:
— Не думаю, чтобы Хлоя настаивала на желании иметь рабыню для умащивания ног маслом. Это можно устроить, если мы возьмемся за дело как следует.
Затем друзья увидели, что глупец, покидающий славный Тир, направляется к ним, и что это на самом деле женщина, высокая и стройная, завернутая в ткани, которые, казалось, плавились в убывающем слабеющем свете. Фафхрд обнаружил, что его одолевает сомнение, действительно ли женщина пришла из Тира, или возникла из какого-то воздушного царства, чьи обитатели осмеливаются появляться на земле только на закате.
Она продолжала приближаться легкой раскачивающейся походкой. Друзья увидели, что лицо незнакомки было светлым, а волосы — цвета воронова крыла. Сердце Мышелова сильно забилось. Он почувствовал, что ожидания сбылись превосходнейшим образом и что он стал свидетелем рождения Афродиты не из пены, а из сумерек, поскольку перед ними действительно стояла темноволосая Ахура из винной лавки. Девушка не смотрела больше с холодным застенчивым любопытством. Она улыбалась открыто с выражением неприкрытого страстного желания.
Фафхрд, которого также не обошли подобные чувства, медленно произнес:
— Значит, ты женщина, которая пришла, когда стала готова?
— Да, — весело добавил Мышелов.
— И знаешь ли ты, что через минуту могла бы уже не застать нас на месте?
4. Затерянный город
В течение следующей недели, проведенной в путешествии вдоль края пустыни строго на север, приятели узнали не .намного больше о своей таинственной компаньонке, чем подучили в обрывках малодостоверной информации от Хлои Когда ее спрашивали, почему она пришла, Ахура отвечала, что Нингобль послал ее, что Нингобль не имеет ничего общего с этим и что вообще это случайность. Якобы, умершие Старые Боги явились ей во сне и повелели отыскать брата, пропавшего в поисках Затерянного Города Аримана. Часто же единственным ее ответом было молчание, которое иногда казалось коварным, а временами таинственным. Вместе с тем, девушка стойко переносила лишения, оказалась неутомимой наездницей и не жаловалась на необходимость спать на голой земле, завернувшись только в плащ. Как перелетная птица, она стремилась к движению и по-видимому, даже больше, чем Фафхрд и Мышелов горела желанием продолжать путешествие.
Мышелов пользовался любым удобным случаем, чтобы оказать ей знаки внимания. Единственное, что сдерживало его усердие, был страх опять понежить в объятиях улитку. Однако через несколько дней, проведенных в приятных волнениях и терзаниях, он обнаружил, что Фафхрд увлечен не менее его самого. Очень скоро два товарища стали соперниками, состязающимися в том, кому первому предложить Аху-ре помощь в тех редких случаях, когда она в ней нуждалась. При этом они старались превзойти друг друга в бесстыдно хвастливых россказнях о неслыханных приключениях и неукоснительно следя, чтобы другой не улучил момента остаться с Ахурой наедине. Никогда раньше в своей бурной жизни приятели не знали такого наплыва галантных чувств и не имели опыта их излияний. Они оставались хорошими друзьями и были уверены в этом, однако друзьями они сделались довольно мрачными — и это также было очевидно. А молчание Ахуры — лукавое или застенчивое — только подстегивало их.