Гость за воротами был похож на хозяина, как брат похож на брата: мощная длань лежала на древке копья, седая борода стелилась по груди, единственный глаз синей льдинкой светился из-под густых бровей.
– Здоров будь, хозяин.
– Э, вот не ждал такого гостя. Какими судьбами в наши края?
Гость усмехнулся в пышную седую бороду:
– Не рад, что ли?
– Рад, как не рад. Заходи. – Хозяин пошире отворил ворота, пропуская широкоплечего гостя.
– Рассказал бы мне кто-нибудь в молодые годы, что я к тебе в гости приеду, а ты мне рад будешь, так я бы не поверил.
– И я бы не поверил. Да вот видишь, как жизнь-то поворачивается… Коня вот тут привяжи, к столбику. Сейчас ему корма задам. Видишь, совсем одичал я. Все самому приходится. Так что разносолов не жди. Нет разносолов. Сам как живешь?
– Да все та же история. Теперь не то, что раньше. Видимо, скоро уж совсем помирать.
– И не говори.
– Так чего уж тут: кряхтим пока. Живым в домовину не ляжешь.
– Твоя правда.
– Кваску, что ль, налить тебе?
– А пива нет?
– Нет пива.
– Вечно у тебя, старик, пива нет.
– Ты-то у нас, одноглазый, прям в молодцы заделался? Вон, борода-то пол метет. Тоже мне, молодчик! Так будешь квас?
– Буду, куда деваться, раз пива нет. Усы вон за пояс уже заправляешь, а пива не научился для гостей припасать.
– Не ворчи.
– А я и не ворчу.
– Вот и не ворчи. Слушай, а у меня вроде мед еще стоит где-то. Поискать? Мед будешь?
– Буду, конечно. Помню, славный у тебя был мед.
– Да нешто ты пробовал мой мед?
– А как же, пробовал, конечно, али забыл?
– Ничего я не забыл. А меда ты моего не пробовал.
– Пробовал.
– Не пробовал.
– Пробовал. Забыл, как сам на радостях угощал всех, когда князь Олег Царьград взял? Пир у тебя был. Так я же был на том пиру. Славное угощение было.
– А и точно, запамятовал. Было. Славный был пир.
– Славный.
– Так где мед-то, наливай.
– Сейчас, обожди, поискать нужно.
Хозяин полез в темную кладовочку и извлек из дальнего угла объемистую корчажку. Поставил на стол две глиняные кружки. Налил.
– Твое здоровье!
– Твое здоровье!
Хозяин и гость дружно выпили. Гость отломил от каравая кусок, обмакнул в солило и со смаком принялся жевать.
– Вкусно.
– Сам пек. А говорят, ты только медами и жив?
– Врут.
– Врут?
– Ну, почти.
– Значит, не зря я возился. Не поверишь, хлеб выучился печь. Вот прям этими самыми руками!
Хозяин протянул широкие, как лопаты, ладони.
– Голь на выдумки хитра. – Сказав это, гость громогласно захохотал, разглаживая роскошные седые усы и обнажая крепкие белые зубы. От смеха у него брызнули слезы.
Хозяин смотрел на гостя поначалу несколько обиженно. Но гость смеялся столь заразительно, что и хозяин не удержался: грянул так, что цветные стеклышки в оконцах зазвенели.
– Знаешь, Перун, а я ведь к тебе по делу.
– Я знаю, Один, ты просто так не приходишь.
Тот, кого хозяин назвал Одином, достал из-за шитого золотом пояса бронзовое зеркальце. Потер о штаны полированную поверхность, поймал солнечный зайчик и направил на стену. Поначалу на стене было видно лишь пятно света. Но постепенно стали прорисовываться очертания города, стоявшего посередь озера, блестящей воды и темных берегов.
– Узнаешь?
– Как не узнать! Китеж.
– А что в нем творится, знаешь?
– Твой Харальд сам виноват.
– Чем же он виноват?
– Во-первых, незачем ему было в леса эти идти. Ну и до золота жаден оказался – вот и попался.
– Попался, может, и за дело. Но, может, по старой дружбе уступишь мне?
– По старой дружбе?
– Ну, не по дружбе, так по знакомству давнему. Я в долгу не останусь. Сам знаешь: не Харальда, так другого Ярицлейв-конунг пошлет.
– Плевал я на твоего Харальда. Нужно, так забирай.
– Как же я его заберу, когда он в Китеже в порубе сидит?
– Не знаю, не моя печаль.
– А что твоя печаль?
– Как город уберечь?
– Никак не убережешь, узнал уже князь киевский. Не отступится теперь.
– Сам знаю…
– И что думаешь?
– Уводить нужно людей.
– Как? Куда?
– Не знаю.
– А я знаю. Вот смотри. – Один повернул зеркальце, и картинка на стене сменилась. С крепостной стены в черную полынью летел худенький паренек.
– Знаешь, кто это?
– Знаю. Это Доброшка, сын летославльского сотника. Пред лицом Нового именуется Константином. То есть Постоянным. А чего в нем постоянного? Смешные у этого Нового имена. Глупые.
– Не можешь ты им забыть, что во славу Нового теперь служат. А ведь все ж одно кровь твоя.
Хозяин ничего не ответил. На щеках его заиграли каменные желваки. Гость откинулся в кресле и отломил от каравая новый кусок:
– А я проще отношусь.
– Твое дело.
– Верно. А знаешь, почему этот твой Доброшка в ледяной воде купаться задумал?
– Он не мой.
– Ох и суров ты, Перун. Как же не твой, когда он чуть чего за обереги хватается?
– Ладно, мой или не мой, не важно. Что сказать-то хотел?
– Не жалко?
– С каких это пор, Один-конунг, ты жалостливым стал?
Гость усмехнулся:
– Твоя правда. Жалость мне не знакома. Но если этот малец сейчас пойдет ко дну, то и Китеж твой, и Ворона, и Илью, и, самое главное, Харальда моего – всех демоны смертные заберут. А я с Харальдом хотел еще эля выпить в Асгарде.
– Откуда знаешь?
Один вместо ответа пощелкал по бронзовому зеркальцу.
– Доброшка твой еще только подплывает к Китежу. Это зеркальце кажет то, что было, кажет то, что есть, и кажет, чему быть. Или не быть. Совсем поменять то, что предначертано, даже мы не в силах. Но можно подправить. Иной раз даже стрелу или клинок отвести можно. Хотя, сам знаешь, непросто это. Но тут-то – пустячное дело. Пошли кого-нибудь дельного, добром прошу.
Перун пожал плечами. Еще раз взглянул на стену, где с изумительной ясностью светилась картинка. Вздохнул.
– Ладно. Есть один. Пошлю.
Обернулся и позвал:
– Кис-кис-кис-кис!
Гость оживился:
– Кота какого-то послать хочешь?
– Можно и котом назвать.
На зов никто не являлся. Хозяин позвал громче:
– Кис-кис-кис-кис! Куда запропал?
Ответа не было. Тогда хозяин, виновато посмотрев на гостя, сложил руки лодочкой, поднес ко рту и произвел звук, который одновременно напоминал и кошачье мяуканье, и крик ночной птицы, и завывание северного ветра. От звука этого за окошками потемнело, птицы за сто верст вокруг притихли, а звери лесные глубже забрались в свои норы.
Гость закашлялся.
– Ну, силен ты, брат, свистеть.
– Да, что есть, то есть. Но теперь уж не скажет, что не слышал.
И в самом деле – где-то наверху хлопнула дверца, и неведомо откуда на полати спрыгнул огромный черный кот.
– Баюн, не дозовешься тебя! Задание тебе есть.
Кот прыгнул на лавку. Уселся по-человечьи, передними лапами налил в хозяйскую кружку меда, крупными глотками выпил и отер усы.
– Да, я знаю. И уже кое-что сделал. Взгляните на вашего Доброшку.
Хозяин и гость одновременно воззрились на световое пятно на стене.
– И что? Что поменялось? Так и летит в воду, как летел. – Перун недоуменно обернулся и посмотрел на кота. Тот важно развалился на лавке и заурчал довольно.
– На руки посмотрррри.
– Ага, понял. Руки не связаны?
– Да, прррравильно.
– А как развязать-то смог?
– Да это не я. Это воррроновы люди и рррразвязали. Легонько князя Ворррона за язык дернул – и пожалуйста.
– Молодец, кот. – Один хлопнул себя ладонью по колену. – Эх, мне бы такого кота!
Баюн важно посмотрел на гостя и продолжал как ни в чем не бывало:
– И еще кое-что по мелочи сделал, чего черррррез зеркальце твое, Один-конунг, не увидать. На дне озера, прямехонько под полыньей, горячий источник забил. Не молочная река, конечно, но все ж и не ледяная вода уже. Кстати, озерному хозяину я за это белый каравай обещал – нужно не забыть уважить. Ну, и еще кое-что по мелочи. Уцелеет ваш малой. И идейку я ему подбросил.
– Какую?
– Узнаешь со временем.
Прощались тепло. Лицо Одина раскраснелось от меда. Он хлопал по плечам Перуна:
– Заходи, князь, не чинясь. И кота своего захватывай.
Юсъ большой йотированный
Доброшка со всего маху упал в воду. Разогнавшись при падении, он погрузился на глубину, где почти не видно было солнца. Прозрачную озерную воду лучи пронзали отвесными столпами, растворяясь в глубине. Внизу, во мгле, шевелились бурые водоросли. От удара он несколько потерял ориентацию, но ему помогли пузыри, серебристой россыпью клубившиеся вокруг него. Они стремились наверх, к свету. Устремился туда и Доброшка.
Уходя в воду, он набрал полные легкие воздуха. Но до поверхности было далеко. Нужно было скорей грести. Вода, вопреки ожиданию, оказалась совсем не холодной. Доброшка почувствовал, что теплый поток толкает его наверх с неодолимой силой. Несколько взмахов рук – и вот он, белый свет! Глубокий вздох – после водных глубин – слаще меда.
Первым делом Доброшка огляделся. Оказалось, что подводное течение вынесло его довольно далеко от крепостной стены. На стенах никого не было. Видно, судьбой освобожденного пленника никто не интересовался. Ну и прекрасно.
Доброшка оказался в центре большой полыньи, образовавшейся, как видно, из-за теплых ключей, бьющих со дна. Добраться вплавь до берега было невозможно. Кругом теплой полыньи установился ледок. Доброшка подплыл ближе. Лед был тонкий.
Доброшка попытался опереться на прозрачную кромку, но лед обломился под его руками. Прозрачные пластины жгли холодом, однако другого пути не было. Раз за разом Доброшка крошил непослушный ледяной панцирь, царапал ногтями, но и ногти соскальзывали.
Погибнуть после столь чудесного спасения казалось глупо. Сжав зубы и прося о помощи водяного деда, Доброшка пробовал запрыгнуть на лед всем телом. Но лишь нахлебался воды и ободрал бока. Наконец, когда силы были на исходе, он вдруг вспомнил, как его учил выбираться из ледяных ловушек отец. Как можно было это забыть? Распластавшись лягушкой, Доброшка стал медленно заползать на гладкую ледяную поверхность. Пядь за пядью он продвигался, с замиранием души прислушиваясь: не затрещит ли под ним хрупкий панцирь? Вон на твердой холодной корке лежали обе руки, вот удалось умостить и ногу, живот, вторую ногу…