Двор перед академией был заполнен студентами разных возрастов. Многие носили одинаковые серебристо-голубые мантии, другие были в обычной одежде. Я смешался с толпой и без проблем прошёл внутрь — никаких охранников или проверок на входе не обнаружил. Похоже, академия была открыта для посещения.
В главном холле царило оживление. Студенты спешили на занятия, преподаватели степенно беседовали друг с другом, кто-то просто сидел на скамьях, уткнувшись в книги или смартфоны.
Я остановился, рассматривая внутреннее убранство. Высокие потолки, мраморный пол, статуи известных магов прошлого, чьи имена ничего мне не говорили. Впрочем, если они жили после моего исчезновения, это неудивительно.
Мне нужно было найти директора или кого-то, кто мог бы рассказать об истории академии. Заметив проходящего мимо молодого человека в мантии с золотой отделкой, я без церемоний ухватил его за плечо.
— Эй, где найти директора? — спросил я прямо.
Парень вздрогнул от неожиданности и уставился на меня широко раскрытыми глазами. Его взгляд скользнул по моей одежде — простой, но качественной, которую я приобрёл на деньги с Астралита — и выражение лица немного смягчилось.
— Вы к профессору Ливию? — он поправил очки на носу. — Четвёртый этаж, западное крыло, кабинет с табличкой «Директор». Но сейчас у него, вроде, лекция.
— Покажи дорогу к кабинету, — это не было вопросом.
Парень явно хотел возразить, но что-то в моём взгляде заставило его передумать. Люблю понятливых людей.
— С-следуйте за мной, — он поспешил к широкой лестнице в конце холла.
Мы поднимались по старинным мраморным ступеням, которые явно помнили не одно поколение студентов. На стенах висели портреты, предположительно бывших директоров. Я внимательно всматривался в каждое лицо, надеясь увидеть знакомые черты, но безрезультатно.
Третий этаж. Четвёртый. Мой проводник указал на длинный коридор.
— Вам туда, до конца и направо. Кабинет будет третьим по счёту.
Я кивнул, и парень поспешил удалиться, явно радуясь такой возможности.
Двигаясь по указанной дороге, я внезапно остановился. Что-то неуловимо тревожное коснулось моих чувств. За годы в мире демонов я научился доверять своим инстинктам, даже если не мог объяснить их рациональной логикой.
Слабая пульсация. Едва заметная вибрация воздуха. Словно далёкий отголосок магии, знакомой и в то же время чужой.
Я изменил направление, следуя за этим ощущением. Коридор привёл меня к другому крылу здания, заброшенному и пустому. Табличка на стене гласила: «Внимание! Реставрационные работы. Проход воспрещён».
Несущественное препятствие. Я без колебаний отодвинул ограничительную ленту и вошёл. Стены здесь были покрыты трещинами, пол местами просел, а потолочные балки выглядели ненадёжно. И всё же, чем дальше я продвигался, тем сильнее становилось странное ощущение.
В конце коридора я остановился перед самой обычной, казалось бы, стеной. Но именно отсюда исходил импульс, привлекший моё внимание. Я провёл рукой по каменной кладке, ощущая едва заметные энергетические потоки, которые я смог ощутить, потому что уже имел определенный опыт.
Древняя магия. Сокрытие. Защитный барьер, настолько старый, что почти истаял со временем. Удивительно, что его до сих пор не обнаружили.
Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Если здесь был тайник, созданный Аркариусом, то он должен был оставить и способ его открыть для тех, кто знает как.
— Сумеречные врата открываются для хранителя ключа, — произнёс я фразу, которую Аркариус использовал для своих защитных заклинаний.
Ничего не произошло.
— Разве может стена остановить того, кто видит насквозь? — вторая стандартная фраза, которую он использовал.
Снова ничего.
Я нахмурился. Возможно, это просто игра воображения. Здание старое, в нём могли сохраниться отголоски древних магических практик, не связанных с Аркариусом.
И тут меня осенило. Мой товарищ любил шутки и головоломки. Особенно те, что основывались на простейших принципах, которые все остальные упускали из виду.
— Аркариус Ментил, открой свой секрет для Дариона Торна.
По стене пробежала еле заметная рябь, словно поверхность воды от брошенного камня. Камни начали сдвигаться, беззвучно перестраиваясь и открывая проход в тайную комнату.
А за мной, затаив дыхание, стояла женщина, которую я заметил слишком поздно из-за своей концентрации.
Аниса Рейвен, преподаватель практической магии в академии «Арканум Нокс», проводила скучнейшую лекцию для первокурсников. Юные маги всегда начинали с огромным энтузиазмом, но базовые принципы построения заклинаний казались им невыносимо занудными.
— Структура формулы так же важна, как и сила, которую вы в неё вкладываете, — повторяла она уже в третий раз, наблюдая стеклянные глаза студентов.
После трагедии в Разломе «Чёрной Горы», где погиб Рен, мечник их отряда, Аниса решила временно оставить активные походы в Разломы. Вернулась к преподаванию на полную ставку, чтобы избежать воспоминаний и переосмыслить свою жизнь. Заодно это была возможность подтянуть собственные навыки.
И всё же, иногда, в тихие ночи, она вновь переживала тот момент. Босс-монстр, его клинки-конечности, готовые отсечь ей голову… и внезапное появление незнакомца, который спас её жизнь одним движением. Дарион Торн. Человек, который, казалось, возник из ниоткуда, победил ужасающего монстра и исчез так же внезапно.
С тех пор она часто думала о нём. В её воображении он был кем-то вроде ангела-хранителя — прекрасным, таинственным героем, образ которого так часто мелькает в фильмах и книгах о приключениях Охотников. Это было глупо, конечно. Ей уже двадцать восемь, не возраст для подростковых грёз.
Звонок возвестил об окончании лекции, и Аниса с облегчением отпустила студентов, провожая их взглядом.
И тут она застыла.
В дверях аудитории, глядя не на неё, а куда-то в коридор, стоял он. Дарион. Её спаситель. Взгляд девушки скользнул по его фигуре, отмечая широкие плечи, уверенную осанку.
Сердце Анисы совершило кульбит. Что он делает здесь, в её академии? Неужели… Нет, не может быть. Откуда бы он узнал, где она работает?
«А если он узнал? — мелькнула мысль. — Что, если я произвела на него впечатление? А что, если я ему понравилась?»
Она почувствовала, как краснеет от собственных мыслей. Но почему бы и нет? В конце концов, ей уже давно не нравился кто-либо. А Дарион… было что-то в его глазах, в его движениях, в том, как он держал себя, что заставляло её сердце биться чаще.
Аниса быстро привела себя в порядок, поправила волосы и, набравшись смелости, направилась к выходу, где только что стоял Дарион. Но его уже там не было.
Она выглянула в коридор и увидела, как Дарион расспрашивает студента, а затем следует за ним к лестнице.
Не задумываясь, Аниса последовала за ними. Поднимаясь на четвёртый этаж, она держалась на расстоянии, надеясь, что Дарион не заметит её. Кажется, он направлялся к директору. Зачем? Что ему нужно от профессора Ливия?
Когда студент указал Дариону направление к кабинету директора и ушёл, Аниса спряталась за углом. Она увидела, как Дарион сначала пошёл по указанному маршруту, но вдруг резко остановился, словно услышав что-то.
Его поведение изменилось. Движения стали осторожнее, взгляд — пронзительнее. Он повернул в другом направлении и направился к крылу, находящемуся на реставрации. Тому самому крылу, куда не заходил никто из персонала академии уже около четырех лет, сколько Аниса здесь работала. Он вечно был на ремонте и что-то никто не торопился это исправлять.
Любопытство превосходило осторожность. Аниса последовала за ним, стараясь двигаться бесшумно. Она видела, как Дарион без колебаний прошёл через ограждение и углубился в заброшенный коридор. И тут девушка вспомнила множество страшилок, которые ходили про этот коридор, но все же Аниса пересилила себя и не отступила.
«Что он там ищет?» — подумала она, осторожно следуя за ним.
Дарион остановился перед обычной стеной в конце коридора. Аниса замерла, наблюдая, как он проводит рукой по камням, словно ощупывая их в поисках чего-то. Затем он начал произносить странные фразы, словно заклинания, но не было заметно никакой магической активности.
Аниса беззвучно приблизилась ещё на несколько шагов. Дарион, казалось, был полностью сосредоточен на стене и не замечал её. Он произнёс ещё одну фразу:
— Аркариус Ментил, открой свой секрет для Дариона Торна.
И к изумлению Анисы, стена дрогнула. По ней прошла рябь, и камни начали перестраиваться, открывая проход в скрытое помещение. Проход, которого не должно было быть там, в комнату, о которой не знал никто в академии.
Аниса ошеломлённо смотрела, как стена превращается в дверной проём. Но что действительно поразило её, так это имя, произнесённое Дарионом. Аркариус Ментил! Тот самый Аркариус из легенд, первый архимаг, чьё имя упоминалось в древнейших текстах академии!
Дарион шагнул внутрь, и Аниса, повинуясь импульсу, последовала за ним, не в силах сдержать любопытство. В тот момент, когда она переступила порог тайной комнаты, Дарион обернулся, наконец заметив её присутствие.
Их взгляды встретились, и Аниса замерла, не в силах пошевелиться. А затем она увидела, что находится в комнате, и её глаза расширились от невероятного изумления.
Глава 9Мастерская Аркариуса
Тайная комната оказалась просторнее, чем я ожидал. Высокие сводчатые потолки, стены, уставленные книжными полками от пола до самого верха, и множество стеклянных витрин с различными артефактами и странными предметами. Воздух здесь был сухим и чистым — магические чары сохранения работали безупречно, даже спустя столетия. Вот что значит работа, сделанная на века.
Я сделал шаг внутрь, осматривая помещение. Аркариус всегда был педантом, но здесь его страсть к порядку достигла апогея. Каждая книга стояла на своем месте, каждый артефакт был аккуратно размещен с табличкой-описанием. Даже пыли не было — заклинания работали исправно.