К концу недели я собрал почти все компоненты для чертежа Аркариуса. В моей коллекции были кристаллы временной стабилизации, волокна теневого шелка, порошок из толченых костей ледяных волков, эссенция кристальных пауков и множество других экзотических материалов.
— У меня почти все есть, — сообщила Ария, разложив материалы на большом столе. — Два последних компонента можно купить на специализированном рынке Охотников в центре города. Дорого, но доступно.
Я кивнул, рассматривая собранную коллекцию. Действительно, впечатляющий набор.
— Кстати, — сказал я, откладывая один из кристаллов, — тренировки, в самом деле, помогают. Чувствую, что сила возвращается, рефлексы обостряются. Пора двигаться дальше.
— Дальше? — Ария подняла брови, отрываясь от сортировки материалов.
— Мне нужны Разломы B-ранга, — объявил я без обиняков. — C-ранг уже слишком простой. Это даже не тренировка, а детская забава.
— Это невозможно, — покачала головой Ария. — Охотник не может ходить в Разломы сложностью выше своего ранга. Система Гильдии просто не даст купить доступ. Это железное правило.
— Правила созданы, чтобы их нарушать, — усмехнулся я. — Всегда найдутся лазейки. Должен же быть какой-то способ.
Ария задумалась, перебирая варианты в уме.
— Если только… — медленно произнесла она через минуту. — Если ты не найдешь Охотника B-ранга, который согласится взять тебя с собой как младшего партнера. Тогда система считает, что ответственность за твою безопасность лежит на нем, и пропускает.
Я усмехнулся. Значит, нужен покровитель более высокого ранга. Интересная задачка, но вполне решаемая.
— И где мне найти такого альтруиста?
Ария пожала плечами.
— Понятия не имею. B-ранговые Охотники считаются уже профессионалами Гильдии. Они редко связываются с простыми C-ранговыми, которых большинство. Если только не видят в этом личной выгоды. Тем более Разломами А и В рангов занимают в основном кланы и очень редко отдельные группы Охотников.
— Тогда придется поискать того, кому это будет выгодно.
Глава 11Игры власти
В самом сердце небоскреба Гильдии Охотников, на восьмидесятом этаже, располагался кабинет, о существовании которого знали лишь избранные. Здесь не было официальных табличек, секретарей или расписаний встреч. Только темное красное дерево, кожаные кресла и панорамные окна, через которые весь Доминус простирался как на ладони.
Риверс Монтильяр стоял у окна, наблюдая за муравьиной суетой внизу. Его темно-синие глаза, цвета штормового моря, отражали огни города. В них читалось то же спокойствие, что и двадцать лет назад, когда он впервые вошел в Разлом «Забытые Глубины».
Тогда он был всего лишь старшим сыном клана Монтильяр, подающим надежды молодым Охотником B-ранга. Экспедиция в Разлом А-ранга должна была стать определяющей в его жизни. Двенадцать лучших Охотников, включая его самого. Элитная группа.
Но то, что они нашли в глубинах Разлома, не должно было там находиться.
Древние руины. Алтарь из черного камня, покрытый письменами на языке, которого не существовало в современном мире. И кристалл размером с человеческую голову, пульсирующий тьмой, которая казалась живой.
Девять человек погибли в ту ночь. Их тела нашли иссохшими, словно из них высосали саму жизненную силу. Только Риверс и двое других выжили, но то, что они пережили, навсегда изменило их.
Выжившие покинули мир Охотников, оставив Разломы в прошлом. Они поклялись никогда не говорить о том, что произошло в «Забытых Глубинах».
Но Риверс выбрал другой путь, обманул даже своих близких друзей, которые думали, что этот рейд в Разлом закончился уничтожением кристалла и алтаря. Сила, которую он получил той ночью, не должна оставаться в тени. И он нашел ей достойное применение.
— Господин советник, — раздался голос за спиной.
Риверс не обернулся. В отражении окна он видел силуэт женщины в темном костюме. Селина Карр, его правая рука и координатор всех деликатных операций.
— Доклад, — коротко произнес он.
— Проект «Реликт» готов к запуску. У нас три S-ранговых Охотника под контролем. Двое подписали эксклюзивные контракты с вашими фиктивными компаниями, третий связан другими обязательствами.
Риверс кивнул. Годы планирования наконец приносили плоды. Создание теневой сети Охотников, покупка лояльности, тщательное размещение нужных людей на ключевых позициях — все работало как часы.
— Что с новой целью? Дарионом Торном?
— Интересный случай, — в голосе Селины прозвучали нотки профессионального любопытства. — Наши аналитики не могут определить источник его силы. Официально он C-ранг без магического потенциала, но демонстрирует способности уровня A-ранговых. Предел силы неизвестен. Такого не должно быть возможно в принципе.
— Именно поэтому он нам нужен, — Риверс, наконец, повернулся к подчиненной. — Уникальные способности требуют уникального подхода. Что предлагаешь?
— Прямое принуждение исключено, — четко и по делу стала отвечать девушка. — Он слишком силен. Но у каждого есть рычаги давления. Эта девушка, кузнец Нейрис, с которой он живет…
— Нет, — резко перебил Риверс. — Никаких угроз близким. Не с человеком такого типа. Это сделает его врагом, а не союзником. Нужен другой подход.
Селина кивнула, делая пометки в планшете.
— Тогда попробуем заинтересовать его. Предложить то, чего он не сможет получить иначе. Доступ к закрытой информации, редкие материалы, особые Разломы…
— Работай над этим, — Риверс вернулся к окну. — А теперь второй вопрос. Пора показать Совету Гильдии, что некоторые их решения… недальновидны.
Понимание отразилось в глазах женщины.
— Операция «Прорыв»?
— Именно. Выбери три Разлома C-ранга в разных частях города. Убери охрану, нарушь защитные барьеры. Пусть несколько монстров вырвутся наружу.
— Жертвы среди мирного населения неизбежны, — предупредила Селина.
— Изменения требуют жертв, — холодно ответил Риверс. — Но позаботься, чтобы потери были минимальными. Нам нужна паника, не резня. Достаточно, чтобы народ усомнился в компетентности нынешнего руководства.
— Будет исполнено. Когда начинать?
— Завтра ночью. Нужно показать, что нынешняя система не идеальна.
Селина кивнула и направилась к выходу.
— И еще, — окликнул ее Риверс. — Активируй Теневую группу. Пора задействовать наших специалистов по особо деликатным вопросам.
Когда дверь закрылась, Риверс снова уставился на город внизу.
Я вышел из мастерской с твердым намерением приобрести последние компоненты для артефакта. Ария дала мне адрес специализированного рынка в торговом квартале, а также подробные инструкции, как туда добраться. Все было записано в маленьком устройстве.
Достав смартфон, я попытался открыть карту. Экран мигнул, показал что-то неразборчивое и погас. Я нажал на него сильнее. Палец прошил корпус насквозь, оставив аккуратную дыру посередине.
— Серьезно? Снова⁈ — пробормотал я, глядя на очередную жертву моей силы.
Раздражение накатило волной. Я сжал кулак, и телефон превратился в груду пластиковых осколков и металлической стружки.
— Проклятые современные штуки! — выругался я, стряхивая останки с ладони. — В мое время артефакты служили веками, а эти рассыпаются от одного взгляда!
Прохожие на улице оборачивались, глядя на взрослого мужчину, который ругался с кучкой электронного мусора. Один парень даже остановился, видимо, собираясь предложить помощь.
— Все в порядке, приятель, — буркнул я ему. — Просто местная техника слишком хрупкая.
Парень пожал плечами и поспешно ретировался.
Без карты пришлось полагаться на интуицию и память. Торговый квартал — значит, там, где больше всего вывесок и народа. Логично.
Минут через двадцать я понял, что попал не туда, куда собирался. Вместо скромного рынка со специализированными товарами, как объясняла Ария, вокруг меня возвышались роскошные витрины дорогих магазинов. Мраморные фасады, позолоченные вывески, охранники в дорогих костюмах — явно место для тех, кто не считает деньги.
— Ну и пусть, — решил я. — Деньги у меня есть, а товары наверняка качественные.
Первый же магазин поразил размахом. «Арсенал Элиты» — гласила вывеска из полированного золота. Внутри было просторно, как в соборе с высокими потолками и мраморными колоннами. Витрины тянулись рядами, демонстрируя оружие, доспехи и магические артефакты всех мыслимых видов.
Мечи, топоры, луки, посохи — все сверкало в мягком свете ламп. Доспехи стояли на манекенах, словно армия застывших воинов. В отдельных витринах лежали кольца, амулеты, зелья в причудливых флаконах.
— Добро пожаловать в «Арсенал Элиты»! — приветствовал меня консультант — мужчина средних лет в безупречном костюме. — Чем могу быть полезен?
— Осматриваюсь пока, — ответил я, направляясь к витринам с оружием.
Мечи выглядели впечатляюще, но один взгляд показал их истинную ценность. Красивые, блестящие и на этом все. Большинство было создано для показухи, а не для настоящего боя. Слишком много украшений, неправильный баланс, сталь явно не лучшего качества и это просто на беглый взгляд — брать такое в руки не хотелось. Оружие для богатых дилетантов, которые покупают статус, а не функциональность.
— Не то чтобы впечатляюще, — пробормотал я, рассматривая особенно вычурный клинок с позолоченной гардой.
В этот момент рядом со мной остановился молодой человек явно аристократического происхождения. Дорогая одежда, безупречная осанка, уверенные движения. На вид около двадцати пяти, светлые волосы, внимательные серые глаза. В отличие от многих представителей знати, которых я видел, этот не источал высокомерия или надменности.
— Вот этот, — сказал он сотруднику магазина, указывая на витрину с особенно дорогими клинками. — Покажите тот, что справа.
Консультант просиял и торжественно извлек меч из витрины. Даже на расстоянии было видно, что цена этой штуковины исчисляется небольшим состоянием.