Советник Вальдрон нервно постукивал пальцами по столешнице. Его обычно спокойное лицо выражало глубокое беспокойство.
— Джентльмены, — начал он тихим голосом, — ситуация выходит из-под контроля. За три дня Риверс сосредоточил в своих руках больше власти, чем любой из нас имел за всю карьеру.
Советник Моргейм, представитель военных кланов, мрачно кивнул.
— Этот Централизованный Координационный Отдел — гениальный ход. Теперь он контролирует все Разломы в империи. А кто контролирует Разломы, контролирует деньги. А кто контролирует деньги…
— Контролирует власть, — закончил третий участник встречи. Советник Кейн, худощавый мужчина с острыми чертами лица, всегда был самым прямолинейным из них. — Вопрос в том, что мы будем с этим делать.
— У нас есть доказательства его махинаций? — спросил Вальдрон.
— Подозрения, — поправил Моргейм. — Сильные подозрения. Но доказать что-то будет непросто. Риверс слишком осторожен. К тому же у него есть компромат на каждого из нас.
— Тогда нужно действовать иначе, — Кейн наклонился вперед. — У нас есть союзники в других кланах. Если объединить усилия…
— Это займет месяцы, — возразил Вальдрон. — А у нас их нет. С каждым днем позиции Риверса только укрепляются.
— Тогда что предлагаете?
Повисла тишина. Каждый из присутствующих понимал — они играют в смертельно опасную игру. Риверс не из тех, кто прощает предательство.
— Есть один вариант, — медленно произнес Моргейм. — Прямое обращение к Императорскому Совету. Если доложить им о концентрации власти в руках одного человека…
— Они потребуют доказательств, — напомнил Кейн.
— Но хотя бы начнут расследование. А там уже видно будет.
Вальдрон задумчиво кивнул.
— Рискованно, но… другого выхода не вижу. Когда можем это организовать?
— Через неделю. В Доминус прибывает Императорский инспектор Валериус. А как вы знаете, он знаменит тем, что неподкупен и всегда следует закону. Если мы сумеем добраться до него…
— Договорились, — решительно сказал Вальдрон. — Готовим документы, собираем все, что у нас есть. Это наш единственный шанс.
Они еще несколько минут обсуждали детали, затем поодиночке покинули зал. Никто из них не заметил, как в углу помещения что-то тихо щелкнуло — миниатюрное записывающее устройство завершило свою работу.
— Императорский инспектор Валериус, — Риверс усмехнулся, выслушав доклад Селины. — Как предсказуемо.
Он сидел в своем кресле, неторопливо потягивая дорогой коньяк. Свежая информация от его агента среди заговорщиков пришла всего час назад, но Риверс уже составил план ответных действий.
— Что будем делать, господин? — спросила Селина.
— А что мы можем сделать? — риторически ответил Риверс. — Будем встречать дорогого инспектора с подобающими почестями. И, разумеется, предоставим ему всю необходимую информацию.
— Всю?
— Конечно. Особенно ту, что касается коррупционных связей советников Вальдрона, Моргейма и Кейна с преступными группировками. Удивительно, как много интересного можно найти, если знать, где искать.
Селина понимающе кивнула. За годы работы с Риверсом она привыкла к его методам. Он всегда играл на несколько ходов вперед.
— Фальсифицированные документы уже готовы?
— Да, господин. Впрочем, половина из них даже не фальсифицированные. Моргейм, действительно, имел дела с контрабандистами десять лет назад. Вальдрон брал взятки от торговых кланов. А у Кейна есть незаконные счета в восточных банках.
Никто даже не догадывался об истинном плане Риверса. Он был столь же прост, сколь филигранен в исполнении. Новая схема распределения Разломов. Привязка к клановой принадлежности. В этой схеме свободным охотникам и организациям не оставалось почти ничего, что лишь укрепит положение мужчины.
Алистер Вейн сидел в своем роскошном офисе, окруженный десятком мониторов. На каждом экране отображались различные новостные сайты, блоги, социальные сети. Его пальцы быстро перебирали клавиши, отслеживая реакцию на запущенную кампанию.
— Неплохо, — пробормотал он, просматривая комментарии под одним из постов. — Но можно и лучше.
За последние сутки по приказу Риверса и благодаря его щедрым вливаниям его команда интернет-троллей и подкупленных блогеров развернула масштабную атаку на репутацию Дариона Торна. Десятки статей, сотни постов, тысячи комментариев — все было направлено на создание образа опасного неуправляемого одиночки.
«Охотник-отщепенец угрожает безопасности города», «Неизвестный мечник действует без разрешения Гильдии», «Очевидцы сообщают о нападениях на группы охотников» — заголовки пестрели обвинениями.
Особенно эффективными оказались сфабрикованные видео, где якобы показывалось, как «неконтролируемые удары мечом» Дариона едва не задевают мирных жителей. Качество роликов было достаточно плохим, чтобы скрыть подделку, но достаточно убедительным для обывателей.
— Мистер Вейн, — его помощник постучал в дверь. — У нас проблема.
— Какая еще проблема? — раздраженно спросил Алистер, не отрываясь от мониторов.
— Контратака. Появилась группа фанатов этого Торна. Они активно постят опровержения, свои видео, свидетельства очевидцев…
Алистер наконец оторвался от экранов и посмотрел на помощника.
— Покажи.
На главном мониторе появилась страница группы под названием «Фанклуб Торна». Администраторами значились некие Норрис, Мари и Эррик. Количество подписчиков уже превышало десять тысяч и продолжало стремительно расти.
— Проклятье, — выругался Алистер, просматривая их посты.
Фанаты Дариона оказались на удивление организованными и мотивированными. Они не просто опровергали обвинения — они предоставляли альтернативную версию событий. Видео спасения мирных жителей, свидетельства благодарных граждан, анализ фальшивых роликов.
«Наш герой рискует жизнью ради незнакомых людей», «Дарион Торн — настоящий защитник слабых», «Они боятся того, кого не могут купить» — их контрпропаганда была не менее эффективной.
Хуже того, фанаты проявляли такой энтузиазм, который невозможно было купить. Они работали круглосуточно, отвечали на каждый негативный комментарий, находили все новых свидетелей в пользу своего кумира.
— Сколько у нас людей? — спросил Алистер.
— Тысяча двести активных аккаунтов.
— А сколько реальных фанатов у этого болвана?
— По оценкам… несколько тысяч. И число растет.
Алистер стиснул зубы. Он недооценил силу фанатского движения. Купленные блогеры просто не могли конкурировать с людьми, которые искренне верили в своего героя.
— Удваиваем бюджет, — решил он. — Нанимаем еще блогеров. И находим компромат на этих фанатиков. У каждого есть скелеты в шкафу.
— Слушаюсь. А что с Леоном Монтильяром?
— С ним все хорошо. СМИ подхватили историю о «ледяном щите города». Его рейтинг растет, интервью выходят одно за другим. Народ любит героев с красивыми лицами.
— Понятно. Что-то еще?
— Да. Господин Монтильяр просил передать, что скоро может понадобиться более… радикальное решение проблемы.
Алистер кивнул. Он понимал, о чем речь. Если медийная война не поможет, придется применять более прямые методы.
Тем временем в новообразованном Централизованном Координационном Отделе царило оживление. Сотрудники в строгих костюмах сновали по коридорам, перенося папки с документами и отчетами. На стенах висели огромные мониторы, отображающие карты всех известных Разломов в империи.
Риверс стоял в центре главного зала, наблюдая за работой своих подчиненных. Всего за три дня ему удалось централизовать всю систему управления Разломами. Теперь ни одна заявка на доступ, ни одна лицензия, ни одно разрешение не проходили мимо его структуры.
— Господин директор, — к нему подошел один из старших менеджеров. — поступила заявка от Леона Монтильяра на доступ к разлому A-ранга «Кристальные Катакомбы».
— Одобрить немедленно, — не задумываясь ответил Риверс. — И предоставить ему лучшую команду поддержки.
— Слушаюсь. А что с заявкой от Кайдена Ваярда на разлом B-ранга «Плавучие Острова»?
Риверс задумался. Ваярд работал с Торном. Это усложняло ситуацию.
— Задержать. Скажите, что требуется дополнительная проверка безопасности.
— Понятно. Еще один вопрос…
— Позже, — оборвал его Риверс, заметив входящую Селину.
Она подошла к нему с планшетом в руках.
— Команда прибыла, — тихо сообщила она. — Ждут в конференц-зале «Альфа».
Риверс кивнул и направился к служебному лифту. Конференц-зал «Альфа» располагался на засекреченном этаже, о существовании которого знали лишь избранные.
В зале его ждали четыре фигуры. Даже сидя, они излучали ауру профессиональных убийц. Каждый был охотником A-ранга, каждый имел за плечами десятки успешных операций.
Слева сидел Каспер — мечник с характерным шрамом через всё лицо. Его серые глаза были холодными, как зимнее утро, а на поясе висел двуручный меч, который, как говорили, никогда не знал поражения. Правая рука его была покрыта металлическими пластинами — результат сложной и дорогостоящей магической имплантации, придававшей ударам сокрушительную силу.
Рядом с ним расположился Элрон — высокий, жилистый мужчина с копьем за спиной. Его главной особенностью была способность материализовать свое оружие в любой точке пространства в радиусе ста метров. Противники никогда не знали, откуда прилетит смертельный удар.
Двое магов поддержки сидели напротив. Элис — блондин лет тридцати с ледяными голубыми глазами, специалист по массовым заклинаниям замедления и ослабления. Его магия могла лишить противника половины скорости и силы. А рядом с ним — Гарет, пожилой мужчина с добродушным лицом, которое скрывало беспощадную эффективность. Он мог не только лечить союзников, но и вызывать внутренние кровотечения у врагов одним прикосновением. Правда, для этого надо было еще добраться до противников, впрочем, в пытках он тоже был неплохим мастером.