Зара засмеялась, а лицо Алистера приобрело цвет спелой сливы.
— Да как ты…— он задыхался от возмущения. — Мой Кархан разотрёт тебя в порошок!
— Тогда тебе стоит предупредить уборщиков, — я невозмутимо поправил манжету. — В прошлый раз, когда кто-то угрожал меня выпотрошить, он сам лишился внутренностей. Кровь так сложно отстирывается, особенно от дорогих ковров.
Зара снова хохотнула, а один из телохранителей Алистера с трудом подавил улыбку.
— Наши ставки остаются в силе! — прошипел Алистер, повернувшись к Заре.
— Разумеется, — Зара вытерла выступившие от смеха слезы.
— Увидимся на арене! — прорычал Алистер, поворачиваясь к выходу.
Когда дверь закрылась, Зара рассмеялась в голос.
— Давно никто не ставил Алистера на место, — она покачала головой. — А он заслуживает этого как никто другой.
— Самоуверенные богачи, — я пожал плечами. — Они одинаковы во всех мирах и временах.
Зара бросила на меня странный взгляд, но не стала развивать эту тему.
— Идем, — она направилась к двери. — Пора подготовить тебя к бою.
Мы спустились в небольшую комнату под ареной. Я снял рубашку, не хотелось ее испачкать в предстоящем бою, и расправил плечи.
— Через десять минут, — девушка окинула взглядом мое тело, задерживаясь на шрамах. — Впечатляюще. Похоже, ты пережил больше боев, чем Кархан.
— Больше, чем он когда-либо увидит, — я сделал несколько разминочных движений.
— Уверен, что справишься? — спросила Зара, и в ее голосе впервые прозвучала нотка беспокойства. — Кархан не просто сильный боец. Он… — она замялась.
— Использует магию тайком? — закончил я за нее. — Да, я заметил. Мелкие вспышки энергии во время ударов. Это меня не остановит.
Зара выглядела по-настоящему удивленной.
— У тебя высокий порог восприятия, могу поспорить, кроме меня это никто не заметил. Кто же ты такой, Дарион?
— Просто человек, который хочет получить свой Астралит, — я подмигнул ей.
Наверху раздался гонг, и голос распорядителя объявил следующий бой.
— Пора, — Зара коснулась моего плеча, а затем ее пальчики невесомо скользнули дальше по моей спине, проходя по некоторым шрамам, будто она их изучала. — Удачи. Она тебе понадобится.
— Никогда в нее не верил, — я ухмыльнулся. — Предпочитаю полагаться на мастерство и собственные силы.
Выходя на арену под рев толпы, я оценивал обстановку. Клетка имела шестиугольную форму, пол был покрыт мелким серым песком. По периметру горели магические огни, освещая пространство для зрителей, окруживших арену плотным кольцом.
С противоположной стороны появился Кархан. Вблизи он был еще внушительнее — не меньше двух метров ростом, с мускулами, буграми выступающими под кожей. Его лицо, изрезанное шрамами, застыло в гримасе презрения.
— Дамы и господа! — объявил распорядитель — высокий человек с усиленным магией голосом. — Сегодня особенный вечер! Непобежденный чемпион Кархан встретится с таинственным претендентом! Сорок побед против неизвестности! Сила против… — он запнулся, подбирая слово, — против неожиданности! Ставки приняты! Бой начинается по гонгу! Никакой магии! Только чистое мастерство!
Гонг прозвучал, и Кархан бросился в атаку. Я принял стойку Пустого клинка — базовую позицию безмечевого стиля, которому меня обучали монахи Восточных Пределов. Как-то погоня за демонами завела меня в их обитель и я там немного задержался.
Левая нога вперед, правая рука отведена назад, левая выставлена ладонью вперёд.
Толпа затихла, наблюдая за непривычным для них началом боя. Кархан атаковал серией мощных ударов, каждый из которых я либо отводил, либо уклонялся. Его техника была грубой, но, стоит признать, эффективной.
После нескольких неудачных попыток достать меня, в глазах Кархана вспыхнул красный огонь. Его следующий удар сопровождался вспышкой пламени, скрытой от зрителей, но очевидной для меня.
— Магия? — я усмехнулся, блокируя его горящий кулак открытой ладонью. — Слабовато.
— Что⁈ — прошипел он, видя, что его пламя не причиняет мне вреда. — Как ты…
— Сто лет в аду, приятель, — я пожал плечами. — Твой огонек — как летний ветерок по сравнению с тем, что я видел.
Кархан взревел и обрушил на меня настоящий шквал усиленных магией ударов. Пора было заканчивать этот балаган.
Я сделал один скользящий шаг вперёд, проведя классический прием «Разрывающая ладонь». Мои пальцы жёстко вошли в точку под сердцем Кархана, а затем резко выкрутились, перенаправляя поток его собственной энергии.
Глаза чемпиона закатились, и он, шагнув назад, рухнул без сознания. Убивать его я не видел смысла.
В арене повисла оглушительная тишина, затем взорвалась аплодисментами. Сорок боев без поражений закончились менее чем за минуту. Одним ударом. Ведь такого боя вы ждали, верно?
Я оглянулся на второй уровень. Зара стояла, прижав руку к губам, ее глаза горели золотым огнем. Рядом с ней Алистер Вейн выглядел так, будто его хватил удар.
В стеклянном небоскребе Риверс Монтильяр получил срочный вызов. На экране появилось лицо агента — худощавого мужчины с цепким взглядом.
— Господин советник, у нас интересные новости.
— Говори, — Риверс подался вперед.
— Объект обнаружен на подпольной арене в восточном квартале. Только что победил мага без применения магии.
— Насколько сильного мага? — нахмурился Риверс
— По нашим данным, Кархан — адепт огненной школы. Охотник C–ранга. Но объект одолел его, словно ребенка.
Мужчина постучал пальцами по столу, обдумывая информацию.
— Запрашиваю разрешение начать операцию «Реликт», — продолжил агент.
Риверс долго молчал, затем медленно кивнул.
— Разрешаю. Но без прямого контакта. Пока только наблюдение и сбор информации.
— Будет исполнено, — агент тут же отключился.
Риверс откинулся в кресле, глядя на ночной город за окном.
— Наконец-то, — пробормотал он. — После стольких лет поисков…
Выйдя из клетки под оглушительные аплодисменты, я встретил спускающуюся Зару. Ее глаза сияли, а на губах играла довольная улыбка.
— Невероятно, — сказала она, подходя вплотную. — Просто невероятно. Ты не просто победил Кархана, ты унизил его, а вместе с ним и Алистера. Надо было видеть его лицо в этот момент, — звонко рассмеялась девушка.
— Он полагался на обман, — я пожал плечами. — А обман никогда не приводит к настоящей силе.
Зара мягко взяла меня под локоть, ведя в сторону от толпы.
— Пойдем. Твой выигрыш ждет тебя, — чарующим голосом произнесла она тихим шепотом.
Мы поднялись обратно, где нас уже ждал Алистер. Его лицо было багровым от гнева.
— Это жульничество! — закричал он, увидев нас. — Твой боец использовал магию! Я требую повторного поединка!
— Забавно, — я скрестил руки на груди. — Потому что единственный, кто мухлевал, был твой Кархан.
— Что⁈ — Алистер сделал шаг назад. — Чушь! Кархан никогда…
— Я чувствовал жар его ударов, — перебил я. — И думаю, Зара тоже. Огненная магия, тщательно скрытая, слабая, чтобы никто не заметил.
— Я давно подозревала, но не могла доказать. Ты проиграл спор, Алистер. Честно и справедливо. Или хочешь признать, что твоего бойца уделали даже после того, как он применял магию?
— Это… это… — Алистер запнулся, его взгляд метался между нами.
— Это конец твоих выступлений на моей арене, — завершила Зара. — Тебе же дорога репутация твоего клана, верно? Не хотелось бы, чтобы весь Доминус узнал, что представитель уважаемого клана Вейн жульничал.
Алистер сжал кулаки, но не посмел ничего возразить.
— Ты об этом пожалеешь, — процедил он сквозь зубы и, развернувшись, вышел из ложи.
Зара рассмеялась, когда дверь закрылась.
— Неплохо сработано, — она подошла к небольшому сейфу в стене, набрала комбинацию и достала из него необходимый мне кристалл. — Твой выигрыш, как договаривались, Дарион.
Я принял Астралит, чувствуя его легкую пульсацию в ладони.
— Благодарю.
— Знаешь, — Зара подошла к бару, наливая нам еще выпивки, — я давно подозревала, что Кархан использует магию. Но не могла его выгнать, учитывая влияние клана Вейн.
— Значит, я помог разрешить эту проблему, — я принял бокал из ее рук.
— Определенно, — она улыбнулась. — Так кто же ты, Дарион? И не говори «просто человек». Я видела достаточно бойцов, но никто не двигается так, как ты. Твоя техника очень необычна. Я не узнаю ее. А я видела много бойцов, уж поверь.
Я пожал плечами.
— Что ж, правда не так уж сложна. Я закрыл последний портал в мир демонов изнутри тысячу лет назад. Провел сотню лет в их мире, убивая лордов-демонов, чтобы собрать ингредиенты для ритуала возвращения. Но вместо своего времени, я попал сюда.
Зара уставилась на меня, затем рассмеялась.
— Хорошая шутка! — она покачала головой. — Но если не хочешь говорить правду, не говори.
— Это и есть правда, — я сделал глоток. — Просто звучит слишком безумно, чтобы в нее поверить и, похоже, к такому отношению я уже начинаю привыкать.
Зара изучающе взглянула на меня, словно пытаясь определить, шучу я или нет.
— Ладно, давай притворимся, что я поверила, — сказала она со смешком. — Что привело тебя на мою арену в поисках Астралита? Демоны тебя не научили добывать его напрямую?
— Мне нужно восстановить меч, — ответил я просто. — Астралит — необходимый ингредиент. Не более того.
— А, так ты еще и мечник, — она кивнула. — Это многое объясняет. Твоя техника рук напоминает фехтовальные стойки.
— Я был лучшим мечником пяти королевств, — я пожал плечами. — По крайней мере, тысячу лет назад.
— Ты продолжаешь эту шутку, — девушка улыбнулась, но в ее глазах появился проблеск интереса. — Я тоже когда-то была лучшей. S-ранг, высший, на который способен Охотник. Специализировалась на огненной магии.
— Была? — я приподнял бровь.
Зара отвернулась, глядя на арену внизу.
— Травма в Разломе, — она говорила тихо, и я впервые услышал в ее голосе уязвимость. — Моя магия… вышла из-под контроля. С тех пор я не могу полноценно ее использовать. Она нестабильна, опасна. Поэтому я открыла эту арену. Здесь нет места магии, только чистая сила.