— Предатель, — буркнул я псу.
Торговый квартал в утренние часы был не таким людным, как обычно. Ария вела меня от магазина к магазину с энтузиазмом военачальника, планирующего кампанию. У нее даже был список — аккуратно написанный на листке бумаги.
— Сначала нижнее белье, — объявила она, заглядывая в записи. — Потом рубашки, брюки, ботинки…
— У меня есть нижнее белье, — запротестовал я.
— Так! Я же тебе не говорю как убивать монстров, верно? Давай-давай.
Первый магазин специализировался на мужской одежде. Продавец — щуплый парень с бегающими глазками — оценил мой внешний вид и скептически поджал губы.
— Что-то недорогое? — предположил он.
— Что-то качественное, — поправила Ария, доставая из сумочки пачку денег. — Деньги не проблема.
Глаза продавца загорелись жадностью.
— О, конечно! Тогда позвольте показать нашу эксклюзивную коллекцию!
Следующий час превратился в пытку. Ария заставляла меня примерять рубашку за рубашкой, критически оценивая каждую. И боюсь, ей подобный поход по магазинам доставлял куда большее удовольствие, чем я думал. Ладно, будем считать, что это плата за ночлег и еду.
— Эта слишком узкая в плечах.
…
— А эта слишком светлая, не подходит к твоим глазам.
…
— Нет, этот цвет тебя старит.
Хотя, казалось бы, мне и так перевалило за тысячу лет.
— Дарион, ты специально сутулишься!
Я стоял посреди примерочной, окруженный грудами одежды, и размышлял о том, что битва с сотней демонов была менее утомительной, чем поход по магазинам с решительной девушкой.
— Ария, — сказал я терпеливо, — может, хватит? У меня уже есть три рубашки.
— Мало! — донеслось из-за двери. — Нужно минимум пять!
Я вздохнул и снял очередную рубашку. В этот момент дверь примерочной приоткрылась, и показалось лицо Арии.
— А эта как… Ой!
Она увидела меня без рубашки и покраснела так сильно, что стала похожа на переспелый помидор. Глаза расширились, рот приоткрылся, а руки инстинктивно дернулись закрыть лицо.
— Извини! — пискнула она и захлопнула дверь так резко, что вся примерочная задрожала.
Я усмехнулся. За все время нашего знакомства Ария видела меня раздетым не раз — взять даже сегодняшнее утро. Но каждый раз реагировала так, словно это происходило впервые.
— Дарион? — неуверенно донеслось снаружи. — Ты… ты можешь надеть что-нибудь?
— Могу, — ответил я, не торопясь. — Но ты же сама сказала примерять.
— Я не знала, что ты… что там так… мускулисто, — пробормотала она еще тише.
— Тяжелая работа, что поделать. Жирку не нарастить с таким образом жизни, — хмыкнул я.
Надев рубашку, я вышел из примерочной. Ария стояла спиной ко мне, изучая витрину с галстуками с таким видом, словно от этого зависела судьба империи.
— Подходит? — спросил я.
Она обернулась, все еще слегка красная, но уже взяла себя в руки.
— Да, — кивнула она. — Очень хорошо сидит. Берем.
— Теперь брюки! — объявила она, вернув себе боевое настроение.
В магазине обуви произошел второй инцидент. Я примерял ботинки, а Ария села рядом на низкий стульчик, чтобы лучше видеть, как они смотрятся. Наклонившись проверить шнуровку, я случайно глянул в ее сторону и заметил, что платье слегка задралось, открывая то, что в приличном обществе видно быть не должно.
— Хорошие ботинки, — сказал я, улыбнувшись.
— Правда? — Ария подняла голову, заметила мой взгляд и поспешно одернула подол. — То есть да! Очень удобные должны быть!
Она снова покраснела, но на этот раз не так сильно.
— Дарион?
— Да?
— Ты… — она запнулась, подбирая слова. — Как ты ко мне относишься?
Я посмотрел на нее внимательно. Ария явно переживала из-за этих мелких инцидентов.
— Ария, — сказал я серьезно, — ты для меня как наследие моего близкого друга. Ценное, важное и то, что я должен защищать. Как и академия Аркариуса.
Она моргнула несколько раз, так, словно мои слова сбили ее с толку.
— Наследие? — медленно переспросила она. — То есть, я для тебя как… вещь? Артефакт⁈
Упс. Неудачное сравнение. Да уж, ораторское искусство точно не мое…
— Не как вещь, — поспешно поправился я. — Как… память о друге. Что-то важное, что нужно беречь.
— ПАМЯТЬ О ДРУГЕ⁈ — Ария вскочила с места. — Дарион, я живой человек, а не музейный экспонат!
Продавец обуви с интересом наблюдал за нашей перепалкой, явно развлекаясь бесплатным представлением.
— Ладно, ладно, — я поднял руки в примирительном жесте. — Ты права. Плохо выразился.
— Очень плохо! — фыркнула она.
Нужно было исправлять ситуацию. Я огляделся по магазину и заметил в витрине изящный браслет с небольшими серебряными подвесками. Качественная работа, красивый — тут даже я понимаю.
— Продавец, — окликнул я, — покажите тот браслет.
— Какой именно, сударь?
— С серебряными подвесками. Для дамы.
Ария удивленно посмотрела на меня.
— Зачем?
— Примерь, — сказал я, когда продавец принес украшение.
Браслет идеально подошел к ее тонкому запястью.
— Красиво, — признала Ария, любуясь браслетом. — Но зачем?
— Потому что ты не музейный экспонат, — ответил я. — Ты девушка. А девушки любят красивые вещи. Разве нет?
Ее лицо просветлело, обида мгновенно забылась.
— Спасибо, — тихо сказала она. — Это очень мило с твоей стороны.
— Только не привыкай, — предупредил я. — Я не герой какого-нибудь сериала.
— Знаю, — улыбнулась девушка.
Мы выходили из очередного магазина — кажется, седьмого или восьмого за утро — когда мой телефон издал мелодичный сигнал. Я осторожно достал его из кармана, стараясь не сжать слишком сильно.
— Ну давай, — подбодрила Ария, наблюдая за моими предосторожностями. — Я же видела, как ты раньше их ломал.
— Что поделать, если они хрупкие как хрусталь, — буркнул я, принимая вызов.
— Господин Торн? — раздался знакомый голос. — Это Валериус.
— Добрый день, дед. Как дела?
— У меня хорошие новости. Твоя лицензия разморожена. Можешь снова официально ходить в Разломы.
— Быстро сработали, благодарю.
— Когда императорский инспектор требует разъяснений, бюрократия работает намного быстрее, — в голосе Валериуса слышалась усмешка. — Но это не главное. У меня есть предложение.
Я прислонился к стене здания, давая понять Арии, что разговор будет долгим.
— Слушаю.
— Недавно открылся новый Разлом. A-ранга, очень опасный. Команда уже укомплектована, но я все же хотел бы видеть тебя в составе.
— Чем он особенный? — заинтересовался я таким предложением. Если уж меня протолкнут в такой Разлом, без всяких проволочек, то таким шансом надо пользоваться.
— Это… сложно объяснить по телефону. Скажу только, что это необычный Разлом. Там постоянная угроза смерти, сражения идут непрерывно, противники намного сильнее привычных. Настоящий ад на земле.
— В настоящем аду я уже бывал, — усмехнулся я. — Сомневаюсь, что что-то переплюнет то место. Но согласен. Отличный способ вернуть себе форму.
— Превосходно. Тогда приезжай к северо-восточной окраине города через три часа. Координаты отправлю сообщением.
— Буду. Только из любопытства — как называется этот Разлом?
— Забытые Глубины.
Я замер. Название было знакомым. Зара упоминала его, когда рассказывала о своей травме.
— Интересно, — медленно произнес я. — Очень интересно.
— Что-то не так?
— Нет, все в порядке. До встречи.
Я убрал телефон и задумался. Если это тот самый Разлом, где Зара получила свою рану… Значит, место, действительно, опасное.
— Что случилось? — обеспокоенно спросила Ария. — У тебя такое лицо…
— Кажется, я нашел способ отлично провести время и вернуть себе форму.
В своем особняке Риверс Монтильяр сидел в рабочем кабинете, уставившись в окно. За стеклом раскинулся ухоженный сад, но он не видел цветущих клумб и фонтанов. Его мысли были заняты куда более мрачными вещами.
«Забытые Глубины». Название, которое он надеялся никогда больше не услышать.
Шесть лет назад он был молодым и амбициозным членом Совета Гильдии. Перспективным политиком, но без настоящей силы. И тогда разведчики обнаружили аномальный Разлом, не похожий ни на что виденное ранее.
Риверс участвовал в экспедиции как рядовой Охотник, он надеялся снискать славы, и не ошибся. Тогда отправилось тридцать лучших Охотников, элита Гильдии. Все ради того, что обещали датчики — источник невероятной магической энергии.
И они его нашли.
Древний алтарь в самом сердце Разлома. Кристалл размером с человека, пульсирующий темной силой. Энергия была осязаемой, опьяняющей. Обещала невероятную мощь тому, кто осмелится ее взять.
Риверс осмелился.
Но цена оказалась выше, чем он предполагал. Кристалл требовал жертв. Чужие жизни в обмен на силу. И Риверс заплатил эту цену, не задумываясь. Двадцать семь Охотников погибли, питая алтарь своей энергией. Остальные трое — он сам, Зара и еще один, чье имя он предпочитал не вспоминать — выжили. Чудом, как казалось всем, кроме Риверса.
Официально, это была трагическая случайность. Разлом оказался намного опаснее прогнозов, монстры — сильнее ожидаемого. Для всех — Риверс стал героем, выжившим вопреки всему.
На самом деле он стал убийцей.
Но получил силу. О, да. Кристалл наделил его мощью, о которой раньше можно было только мечтать. Правда, процесс поглощения энергии был медленным и болезненным. Слишком быстрые попытки усиления угрожали разорвать тело изнутри.
Времени у него было достаточно. Вот только теперь…
Теперь проклятый Разлом открылся снова.
Риверс провел рукой по лицу, чувствуя усталость. Инспектор Крестон настоял на повторной экспедиции. Хуже того — он лично отобрал нескольких кандидатов. Среди них оказался этот чертов Дарион Торн, который раз за разом портил его планы.
И Зара. Охотник S-ранга по прозвищу Пламенный Феникс собственной персоной.