Из всех выживших именно она была самой опасной. Зара находилась ближе всех к алтарю, когда произошло поглощение сил стоящих рядом Охотников. Если кто и мог найти улики, указывающие на истинную природу тех событий, то только она.
Риверс уже отправил своих людей в состав экспедиции. Их задача была проста — зачистить все следы, которые могли указать на правду. А заодно позаботиться о том, чтобы некоторые участники Экспедиции не вернулись.
Несчастные случаи в Разломах происходили постоянно. А уж в таком опасном тем более не обойтись без жертв.
Риверс поднялся из кресла и направился к потайной двери за книжным шкафом. Тяжелые полки раздвинулись, стоило тронуть нужную книгу, открывая проход в подвал особняка.
Каменные ступени вели вниз, во тьму. Магические светильники загорались по мере его приближения, освещая путь холодным голубоватым светом.
Подвал был просторным, высокие сводчатые потолки терялись в тени. В центре помещения, на постаменте из черного мрамора, покоился кристалл.
Он был меньше того, что Риверс помнил из Разлома — размером с торс взрослого мужчины. Шесть лет постоянного поглощения энергии сделали свое дело. Но даже в уменьшенном виде кристалл оставался внушительным.
Темная энергия пульсировала внутри, создавая завораживающие узоры. От камня исходило тепло — не физическое, а нечто более глубокое. Тепло, которое согревало душу и обещало безграничную мощь.
Риверс подошел ближе, и скрытый под рубашкой амулет на его груди отозвался вибрацией. Маленький осколок кристалла, вделанный в драгоценную оправу, служил проводником. Через него основной кристалл постоянно питал Риверса энергией, медленно, но неуклонно преобразуя его тело и разум.
Процесс был болезненным. Каждую ночь Риверс просыпался от жгучей боли, словно по венам текла расплавленная лава. Но с каждым днем он становился сильнее. Его магия росла, тело обретало нечеловеческую выносливость, разум становился острее.
Еще несколько лет — и он станет сильнейшим магом Империи. Возможно, сильнейшим за всю ее историю. Сначала он подчинит себе Гильдию, а потом выйдет в сенат. И каждый клан будет считаться с ним. Все они признают его силу.
Если, конечно, его тайна не раскроется.
Риверс коснулся амулета, чувствуя, как энергия кристалла отвечает на прикосновение. Кровь в венах словно закипела, мышцы напряглись от избытка силы.
— Скоро, — прошептал он в темноту подвала. — Совсем скоро.
Если его люди справятся с задачей, исчезнут все улики. А там он сможет найти способ ускорить поглощение энергии. Рисковать целым кристаллом ради экспериментов Риверс не собирался, но несколько осколков для исследований выделить можно было.
Главное — чтобы Зара и этот проклятый Торн не вернулись из Разлома живыми.
Северо-восточная окраина города встретила меня впечатляющим зрелищем. Вход в Разлом «Забытые Глубины» представлял собой гигантскую воронку в земле, окруженную искажениями пространства. Воздух над провалом мерцал и переливался, словно поверхность озера в лунную ночь.
Но самое жуткое — это была тишина. Полная, мертвая тишина. Ни звука ветра, ни шороха листьев, ни птичьего пения. Даже разговоры людей звучали приглушенно, словно звук поглощался самим воздухом.
Вокруг воронки расположился настоящий лагерь. Десятки палаток сотрудников Гильдии, передвижные лаборатории, склады с оборудованием. Магические прожекторы освещали территорию ярким белым светом, но даже они не могли прогнать ощущение надвигающейся тьмы.
— Дарион! — окликнул меня знакомый голос.
Валериус подошел ко мне, одетый в полевую форму Охотника. Даже в официальном костюме он выглядел внушительно, но сейчас, в боевом снаряжении, от него веяло той опасностью, которая приходит только с опытом реальных сражений.
— Впечатляющее место, — заметил я, кивая в сторону воронки.
— Это еще что, — мрачно ответил инспектор. — Подожди, пока увидишь, что внутри. А-ранговые Разломы умеют удивлять.
Он понизил голос, подойдя ближе.
— Слушай, я хочу предупредить тебя. Риверс Монтильяр определенно что-то замышляет. Слишком уж настойчиво продвигал своих людей в состав экспедиции. Именно поэтому я настоял на том, чтобы в Разлом пошел кто-то, кто точно не на его стороне.
— Подозреваешь в чем-то конкретном?
— Пока только интуиция, — пожал плечами Валериус. — Но она меня еще ни разу не подводила. Будь осторожен с той стороны, парень. Как-никак независимые Охотники твоей силы — это большая редкость не только у нас, но и в целом в мире.
— Дарион?
Я обернулся на знакомый голос и увидел Зару. Она была одета в боевой костюм черных и красных цветов, волосы собраны в практичный хвост. Выглядела сосредоточенной и готовой к бою, но в глазах читалось заметное напряжение.
— Зара, — поздоровался я. — Не ожидал тебя здесь увидеть.
— Меня пригласили как консультанта, — объяснила она, подходя ближе. — Я уже была в «Забытых Глубинах». Правда, не думала, что когда-нибудь этот Разлом откроется снова.
— Не боишься? В прошлый раз все пошло наперекосяк, и ты получила серьезную рану.
Зара помолчала, глядя на мерцающий воздух над воронкой.
— Боюсь, — честно призналась девушка. — Но готова к этому. К тому же… — она посмотрела на меня с легкой улыбкой. — Вдруг там будет что-то, что поможет мне излечиться. А если что-то пойдет не так, ты ведь защитишь меня, верно?
— За отдельную плату, — усмехнулся я. — Одной ночью не отделаешься.
Зара рассмеялась и подмигнула мне.
— Жадина. Ладно, расскажу тебе про команду. Ты же все равно про них ничего не знаешь, — она указала на группу Охотников, собравшихся у края воронки. — На этот раз подготовились более тщательно. Всего пять S-ранговых Охотников, десять A-ранговых, остальные B-ранговые. Тридцать человек — целая армия.
Я осмотрел собравшихся. Действительно, группа впечатляла. Впервые за долгое время в этом времени я почувствовал, что передо мной стоят по-настоящему сильные маги.
— Видишь того огромного мужика с кувалдой? — указала Зара на гиганта ростом в два с половиной метра. — Бартоломей из клана Реккар. Маг гравитации. Может увеличить вес своей кувалды в сотни раз или заставить противников прилипнуть к земле так, что они не смогут пошевелиться.
Гигант, действительно, выглядел внушительно. Даже стоя неподвижно, он словно искажал пространство вокруг себя — мелкие камешки и пыль медленно дребезжали у его ног. Вот только как по мне, все это ради пафосной демонстрации и не более, ведь иначе подобное означало, что маг плохо контролирует свои способности.
— Тот бородатый с копьем — Гаспар клана Монклер. Его прозвали Испепелителем после того, как он в одиночку сжег целую армию орков в Разломе «Пылающие Степи». Его копье не просто горит — оно создает плазму.
Мужчина средних лет держал двухметровое копье, которое пылало белым пламенем. Воздух вокруг него мерцал от жара, а сам он выглядел как воплощение военной дисциплины.
Хм, видимо, все Охотники высоких рангов любят подобные демонстрации. Запомним.
— Эдмонд Кортес, — продолжила Зара, показывая на элегантного мужчину с курительной трубкой в зубах. — Клан Кортес. Он использует темную энергию для сражения.
Этот выглядел как аристократ на светском приеме, в двубортном пиджаке, из которого выглядывали карманные часы. У глаза был зажат монокль. Если бы не аура, исходящая от него, никогда бы не подумал, что подобного вида человек может быть силен.
— А вон та женщина в белом — Изабель из клана Ламбер. Некромантка, но особого рода. Она не воскрешает мертвых — она крадет жизненную силу у живых и передает ее союзникам. Может мгновенно исцелить смертельную рану за счет того, что враг рассыплется в пыль.
Бледная женщина в безупречно белом костюме стояла с закрытыми глазами, и казалось, что сама смерть обходит ее стороной.
— А кто этот тип? — я указал на мужчину, который стоял особняком от остальных.
Зара проследила мой взгляд и поежилась.
— Голдльюис Диккенс. Он снайпер.
— Вот так просто?
— У него особая винтовка, никто толком не знает, что у него за магия. Но говорят, неважно, какой перед ним монстр, ему всегда хватало лишь одного выстрела.
Этот человек выглядел совершенно обычно: средний рост, ничем не примечательная внешность. За спиной у него висела длинная, почти во весь его рост винтовка с оптическим прицелом. Ни за что бы не додумался до таких названий, если бы не сериалы. Они ввели меня в курс нового времени лучше, чем любой путеводитель.
— Веселая компания, — заметил я. — И это только S-ранговые.
— Да, — кивнула Зара. — A-ранговые тоже далеко не слабаки.
В этот момент мой взгляд упал на знакомую фигуру. Леон Монтильяр стоял в группе A-ранговых Охотников, проверяя снаряжение. Заметив мой взгляд, он кивнул — сдержанно, но уважительно.
Рядом с ним находился человек, который сразу привлек мое внимание. Внешне он очень напоминал Леона — те же благородные черты лица, те же светлые волосы. Но был старше и излучал совершенно другую ауру. Если Леон был как качественный клинок — опасный, но прямолинейный, то этот человек напоминал яд — скрытая угроза, которую невозможно заметить, пока не становится слишком поздно.
— Риверс Монтильяр, — понял я.
— Да, — подтвердила Зара. — Старший брат Леона. Очень влиятельный политик. И сильный маг, хотя его специализация не особо известна. В последний раз он применял магию шесть лет назад. Когда ходил в Разлом «Забытые Глубины».
— Вот как, значит, он был там с тобой? — с любопытством посмотрел я на нее.
— Да, но я не особо его помню, он был неприметным Охотником B-ранга, очень удачлив, раз смог выжить в тот раз. С тех пор ушел работать в Гильдию.
Я внимательно изучил Риверса. Что-то в нем настораживало. Может быть, слишком уверенная поза. Или то, как он смотрел на остальных участников экспедиции — словно оценивал, кого из них пожертвовать первым.
— Внимание, — объявил один из сотрудников Гильдии, — подготовка завершена! Экспедицию можно начинать!