— Регенерация, — констатировал я, отступая от особенно агрессивного отростка. — Раздражает, знаешь ли.
Но это было еще не все. Кожа на руках Леона начала чернеть, покрываясь чешуей, а ногти превратились в когти длиной с кинжал. Из его рта высунулся раздвоенный язык, пробующий воздух.
Да уж после такого, действительно, задумаешься, а сможет ли Леон вернуться к своей прежней форме, даже если я смогу его спасти.
— Гибридная форма, — пробормотал я. — Ты просто набор сюрпризов.
Одержимый ринулся в атаку, двигаясь уже не как человек, а как хищное животное. Щупальца, когти, катана — все работало в идеальной координации. Но я видел каждое движение, предугадывал каждый удар.
Стойка Буревестника. Молнии заплясали вокруг клинка, отсекая щупальца быстрее, чем они успевали регенерировать. Электричество обжигало чешуйчатую кожу, заставляя тварь шипеть от боли.
— Больно? — поинтересовался я, блокируя удар когтей левой рукой и одновременно отбивая катану мечом. — А представь, каково было демонам.
Леон попытался укусить меня, выпрыгнув, как дикий зверь, но я просто отступил в сторону и ударил рукоятью меча ему по затылку. Не сильно — ровно настолько, чтобы отправить кубарем через зал.
Одержимый прокатился по каменному полу, оставляя за собой царапины от когтей, и врезался в дальнюю стену. Щупальца исчезли, чешуя сошла, когти втянулись. Снова выглядел как обычный человек, только с зелеными глазами.
— Ну что, — сказал я, опуская меч, — как долго ты еще будешь пытаться? Тебе меня не убить. Явно не в этом теле.
Леон медленно поднялся, отряхивая пыль с доспехов. В его движениях чувствовалась растерянность.
— Невозможно, — прошептал он голосом Шоггота. — Как простой Охотник может быть настолько силен? Я изучал ваш вид. Знаю все ваши ограничения.
Вот так номер. Выходит, подобные ему твари наблюдают за людьми? Это определенно не то, с чем меня знакомили до этого.
— А я, представь себе, отнюдь не простой Охотник, — усмехнулся я, доставая из кармана небольшой предмет. — Я жил тысячу лет назад и вместе с товарищами спас этот мир от вторжения демонов. Так что такие твари, как ты, служат только разминкой для меня.
— Что за бред, это невозможно⁈ — Шоггот явно не поверил. — Ни один человек не может прожить так долго!
Я поднял руку, показывая серебряную цепочку с медальоном — ту самую подвеску, которую снял с шеи Освальда.
— Можешь взглянуть, — предложил я. — Этой вещице столько же, сколько и мне.
Даже на расстоянии зеленые глаза Леона расширились от удивления. Как я и думал, эта тварь могла чувствовать энергетические отпечатки, которые невозможно подделать. Собственно, я на это и рассчитывал, в попытке выудить из этого монстра чуть больше информации, раз он оказался настолько болтливым.
— Этой вещи больше тысячи лет, — прошептал он с недоумением в голосе. — И на ней лежат чары вечности. Такую магию не сможет сотворить ни один ныне живущий маг. И этот привкус магии… он знаком мне.
Неужели почувствовал магию Аркариуса настолько тонко? Интересно.
— Верно, — кивнул я, убирая медальон обратно. — Он принадлежал Шейду, а Аркариус решил сделать так, чтобы хоть что-то от нас осталось на память потомкам.
Воцарилась тишина. Шоггот явно переосмысливал ситуацию. Я не был просто сильным Охотником — я был кем-то более древним и опасным. Можно, конечно, обойтись и без этого, но мне интересно посмотреть, как он отреагирует. Обожаю провоцировать противника, ведь в эти моменты они разбалтывают то, что должны оставлять в тайне.
— Чего ты желаешь? — наконец спросил он, и в голосе звучало что-то вроде уважения. — За тысячу лет ты наверняка многое потерял.
— Верно подметил, — согласился я. — Я потерял большую часть своих сил. И хотел бы их восстановить.
Глаза одержимого загорелись жадным блеском. Да, я знал, что подобное его зацепит. Слишком это существо походило на жадного демона.
— Сделка! — произнес Шоггот торжественно. — Впусти меня, стань моим сосудом, и я верну тебе всю утраченную мощь. Ты станешь сильнее, чем был когда-либо.
Я сделал вид, что обдумываю предложение. Потер подбородок, походил по залу, даже присвистнул тихонько.
— Заманчиво, — признал я наконец. — Без своих сил я чувствую себя очень неуютно. Хорошо, согласен.
Шоггот не мог скрыть торжества, да уж, похоже, кто-то все же недостаточно хорошо знает людей. Леон начал приближаться ко мне медленными, осторожными шагами, словно боялся спугнуть добычу.
— Мудрое решение, — практически промурлыкал он. — Мы станем непобедимыми. Я дам тебе знания о мирах за пределами звезд, о силах, которые спят в глубинах океанов…
Когда расстояние сократилось до нескольких метров, из груди Леона начала вырываться черная масса. Истинная форма Шоггота. Сотни глаз, десятки ртов, щупальца и органы, назначение которых лучше было не знать.
Древнее существо потекло по воздуху прямо ко мне, готовое вторгнуться в мое тело и подчинить разум. Я стоял неподвижно, ожидая контакта.
И вот черная масса коснулась моей кожи.
Вернее, попыталась коснуться.
Шоггот ударился о невидимый барьер вокруг моего тела, словно о стеклянную стену. Черная субстанция разбрызгалась, но не смогла проникнуть ни на миллиметр внутрь.
— ЧТО⁈ — взревел Шоггот сотнями голосов одновременно. — ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ⁈
— Упс, — усмехнулся я, глядя на мечущуюся перед моим лицом массу. — Ошибочка вышла.
Я сделал шаг назад, и Шоггот рухнул на пол, пытаясь принять хоть какую-то устойчивую форму.
— Видишь ли, — объяснил я с видом человека, рассказывающего шутку, — я закалил свое тело в Источнике Проклятий демона Белиала. Это такая гадость, что даже архидемоны предпочитали держаться от нее подальше. Ни одно существо не может проникнуть в меня ни ментально, ни физически.
Правда заключалась в том, что Источник Проклятий был местом, где демоны пытались переработать души убитых воинов в своих слуг. Погружение в эту дрянь было мучительным, но зато давало абсолютную защиту от любого вида одержимости. Полезная штука, хотя и болезненная в моем случае.
— ТЫ ОБМАНУЛ МЕНЯ! — завопил Шоггот, принимая форму гигантского червя с человеческими лицами по всей длине тела.
— Еще бы, — кивнул я. — А ты, кстати, довольно доверчивый для древнего существа. Может, стоит быть осмотрительнее с людьми, мы, знаешь ли, любим обманывать?
Шоггот попытался ринуться назад к безжизненному телу Леона, но я был быстрее. Одним ударом ноги отправил мальчишку скользить по полу в самый дальний угол зала, а сам встал между ним и древней тварью.
— Ты не понимаешь! — теперь Шоггот принял форму гигантского паука с человеческим торсом. — Я дарую тебе великую силу! Мой хозяин — древний бог, старше даже звезд! Присоединись к нам, и получишь власть над всеми мирами!
— Ну да, конечно, — с усмешкой съязвил я, вспоминая фразу героини из дорамы. — А потом ты случайно решишь, что я тебе больше не нужен, и найдешь более молодое тело. Классическая схема.
— НЕРАЗУМНОЕ СУЩЕСТВО! — взревел Шоггот и атаковал меня.
На этот раз он не сдерживался. Черная масса превратилась в настоящий кошмар — гибрид спрута, паука и дракона с головами всех существ, которых он поглотил за свою долгую жизнь. Десятки щупалец, сотни зубов, глаза повсюду.
Я принял стойку Морозного Предела и встретил его атаку ледяным клинком. Холод против древнего зла — не самый эффективный вариант, но для начала сойдет.
Первый удар отсек два щупальца, но они мгновенно отросли заново. Второй прошил одну из голов насквозь, но та просто растворилась и образовалась в другом месте. Регенерация у этой твари была еще лучше, чем у его слуг.
Шоггот попытался обхватить меня со всех сторон, но я перешел к стилю Буревестника. Молнии не только рассекали его плоть, но и причиняли реальный вред — разряды плохо сочетались с влажной субстанцией древнего существа.
— Больно, да? — продолжал подначивать я, уклоняясь от особенно неприятного щупальца с присосками. — А ведь это еще цветочки.
Но даже молнии не причиняли критического урона. Шоггот был слишком древним, слишком сильным. Против такого противника нужны более серьезные меры.
Я посмотрел на свой меч. Старый добрый клинок, выкованный Арией по чертежам ее предка. Служил верой и правдой, не подводил ни разу. Жаль расставаться, но выбора не было.
— Прости, дружище, — тихо сказал я мечу. — Мы не так много с тобой прошли, но, видимо, пришло время расстаться.
Я принял стойку, которую использовал лишь один раз в жизни.
Тогда мой клинок был окроплен кровью всех его предшественников, и этого хватило, чтобы разрезать саму реальность и вернуться домой. Да, без крови семидесяти двух лордов-демонов пространство не разрежешь. Но для этой твари должно хватить и обычного лезвия.
Правая нога впереди, левая отведена назад. Меч на уровне сердца, лезвием вниз. Концентрация на грани возможного.
— Что ты делаешь⁈ — завопил Шоггот, видимо, почувствовав исходящую от меня опасность.
Вместо ответа я вложил в удар все, что у меня было. Не только физическую силу и энергию, но и саму суть: десятилетия тренировок, столетия сражений. Все мои знания, весь опыт.
Клинок вспыхнул светом, который не был похож ни на молнии, ни на огонь, ни на холод. Это был свет чистого разрушения.
— АБСОЛЮТНЫЙ РАЗРЕЗ! — тихо, но неостановимо произнес я, нанося удар.
Реальность треснула.
Воздух разошелся как занавес, обнажив пустоту. Удар прошел через Шоггота, не встретив ни малейшего сопротивления — его защита, регенерация, древняя магия, все стало бесполезным перед техникой, которая отрицала само существование цели.
Древнее существо разделилось на две части ровно по центру. Каждая половина секунду еще пыталась двигаться, а затем начала распадаться на составляющие элементы.
— НЕТ… — прохрипел Шоггот десятком ртов одновременно. — Я… древний… бессмертный…
— Был древним, — поправил я, наблюдая, как черная масса теряет форму. — Теперь мертвый.