Один из убийц, крупный мужчина со шрамом через всю левую щеку, сделал шаг вперед.
— Мы знаем, господин Монтильяр, — сказал он хриплым голосом. — Нас осталось только двенадцать. Организация «Теневые Клинки» практически уничтожена.
— Практически, — эхом повторил Риверс. — Но не полностью. И я предлагаю вам шанс не просто выжить, но и стать сильнее, чем когда-либо были.
Убийцы переглянулись. В их позах читались сомнения, страх, но и интерес. Слишком уж они привыкли идти за единым лидером и каждый понимал, что в ином случае они бы передрались друг с другом за место во главе их организации. Смешно, но убийцам очень не хотелось умирать.
— Что вы предлагаете? — спросил другой, худощавый мужчина с нервным тиком.
— Служить мне, — просто ответил Риверс. — Ваши навыки, ваш опыт… все это может пригодиться в грядущие времена. А взамен я дарую вам силу, о которой вы даже мечтать не могли.
— Какую силу? — недоверчиво поинтересовался третий убийца, самый молодой на вид.
Вместо ответа Риверс достал из внутреннего кармана небольшой хрустальный флакон, наполненный серебристым порошком. При свете свечей субстанция переливалась и мерцала, словно живая.
— Эссенция бога, — торжественно произнес он. — Один вдох — и ваша сила подскочит на пару рангов. Вы сможете сравниться с самыми сильными магами Империи.
— Ложь, — буркнул убийца со шрамом. — Никакой порошок не может…
— Демос, — резко окликнул его более молодой напарник. — А что, если он говорит правду?
Демос — так звали шрамированного — презрительно фыркнул.
— Эрик, ты всегда был слишком доверчивым. Помнишь, что случилось с Освальдом? Он тоже поверил обещаниям.
— Освальд просто не обладал нужным для вашей работы терпением, — холодно заметил Риверс. — Он мог получить и имя того, кто напал на ваше убежище, и возможность с ним расправиться, но поторопился, за что поплатился жизнью.
Эрик сделал шаг вперед, его глаза горели жадностью.
— Я согласен, — твердо сказал он. — Если вы, действительно, можете дать силу, я готов служить.
— Эрик, не… — начал Демос, но молодой убийца уже протягивал руку к флакону.
Риверс улыбнулся и передал ему емкость. Эрик не колебался — высыпал небольшую порцию порошка на тыльную сторону ладони и быстро втянул носом.
Эффект был мгновенным и жутким.
Белки глаз Эрика мгновенно покрылись сетью черных линий, словно по ним потекла темная кровь. Он откинул голову назад и застонал — не от боли, а от удовольствия.
— Я… я чувствую, — прошептал он, и его голос изменился, стал более глубоким, резонирующим. — Такая мощь… такая сила…
Эрик поднял руки, и вокруг него начал формироваться дым. Но это был не обычный дым от его природной магии — темный, плотный, почти осязаемый. Серые завитки обвивали его тело, проникали под одежду, выходили из пор кожи.
Через мгновение Эрик полностью растворился, превратившись в клубящееся облако дыма. Голос звучал отовсюду одновременно:
— Невероятно! Я могу принимать форму своей стихии! Проходить сквозь любые препятствия!
Дым снова сгустился, и Эрик материализовался, но теперь он выглядел иначе. Он стал более высоким, более мускулистым, глаза горели нездоровым блеском.
— Вы чувствуете разницу? — спросил Риверс с усмешкой.
Остальные убийцы стояли с открытыми ртами. То, что они видели, противоречило всем их представлениям о магии.
— Я… я хочу попробовать, — пробормотал худощавый с тиком.
— И я, — добавил еще один.
Демос покачал головой, но остальные уже тянули руки к флакону. Один за другим они вдыхали серебристый порошок, и один за другим их тела изменялись.
— Теперь вы понимаете, — сказал Риверс, наблюдая за метаморфозами. — Это только начало. Чем больше вы будете служить, тем сильнее станете.
— Что вы от нас хотите? — спросил преображенный Эрик, его голос теперь звучал как эхо в пустой пещере.
Риверс достал из-за пояса небольшую книгу в черном переплете.
— Для начала — небольшое задание. В провинции близ столицы есть группа Охотников. Двенадцать человек, ранги от D до C. Устраните их и проведите ритуал, описанный в этой книге.
— Зачем нам убивать каких-то провинциальных Охотников? — спросил один из преображенных.
— Вас такие вопросы заботить не должны, — усмехнулся Риверс. — Вы «Теневые клинки», убийцы, которые исполняют приказы.
Эрик взял книгу, его черные глаза быстро пробежали по страницам.
— Сложный ритуал, — заметил он. — Но выполнимый. Бывали у нас заказчики и с более извращенными требованиями.
— Когда отправляемся? — поинтересовался другой убийца.
— Немедленно, — ответил Риверс. — Чем быстрее вы докажете свою полезность, тем быстрее получите очередную эссенцию.
Последним колебался только Демос. Старый убийца смотрел на преображенных товарищей с явным отвращением.
— Они больше не люди, — пробормотал он.
— Люди слабы, — возразил Эрик. — Мы стали чем-то большим.
— Демос, — обратился к нему Риверс, — выбор за тобой. Присоединиться к новому братству или остаться позади.
Мужчина долго молчал, борясь с собой. Наконец он протянул руку к флакону.
— Прощай, человечность, — усмехнулся он и втянул порцию порошка.
Провинция Верден славилась своими спокойными Разломами и дружелюбными жителями. Небольшая группа Охотников собралась у входа в очередной рутинный Разлом — обычная зачистка, которая должна была закончиться к вечеру.
Капитан Саркос, Охотник C-ранга, проверял снаряжение своей команды. Двенадцать человек — оптимальная группа для Разлома С-ранга. Ничего сложного, никаких сюрпризов.
— Генри, ты взял дополнительные зелья? — окликнул он молодого мага.
— Да, капитан! — отозвался парень, похлопывая по сумке.
— Марта, как дела с барьерами?
— Все готово, — ответила девушка с короткими рыжими волосами.
Саркос кивнул. Хорошая команда, слаженная, опытная. За три года совместной работы не потеряли ни одного человека.
— Ладно, народ, — скомандовал он, — стандартная процедура. Заходим, зачищаем, выходим. К ужину должны быть дома.
Охотники направились к мерцающему порталу, но вдруг один из них, Томас, резко остановился.
— Капитан, — сказал он встревоженно, — что-то не так.
— В чем дело?
— Птицы, — Томас указал на окрестные деревья. — Их нет. Вообще.
Саркос прислушался. Действительно, вокруг царила мертвая тишина. Ни чириканья, ни шороха листьев, ничего.
— Возможно, они почувствовали энергию Разлома, — предположила Марта.
— Или что-то еще, — пробормотал Томас.
В этот момент из-за ближайшего холма показалась фигура в темном плаще. Затем еще одна. И еще.
— Кто это? — напрягся Саркос, кладя руку на рукоять меча.
Незнакомцы приближались неспешно, но в их движениях чувствовалась опасность. Как у хищников, окружающих добычу.
— Добрый день, — произнес один из них, сбрасывая капюшон.
Саркос увидел лицо с покрытыми черной сетью глазами, что не сразу бросалось в глаза, и невольно отшатнулся. Это было лицо человека, но что-то в нем было неправильным, чужеродным.
— Вы кто такие? — потребовал он ответа.
— Мы? — усмехнулся незнакомец. — Мы ваша смерть.
Эрик, а это был именно он, поднял руки, и его тело начало расползаться дымом. Остальные убийцы тоже сбросили плащи, демонстрируя свои новые способности.
— К бою! — крикнул Саркос, но было поздно.
Дым Эрика окутал половину группы, лишив их видимости. Из серых клубов то и дело выскакивали руки, наносящие удары отравленными клинками.
Генри попытался использовать огненную магию, но один из убийц просто прошел сквозь пламя и схватил мага за горло.
— Слишком медленно, мальчик, — усмехнулся он и сломал Генри шею одним движением.
Марта выставила барьер, но другой из убийц создал ложную копию себя, и девушка атаковала не ту цель. Настоящий убийца подкрался сзади и всадил кинжал между лопаток.
— Нет! — закричал Саркос, видя, как его люди гибнут один за другим.
Он попытался прорваться к Разлому, но путь ему преградил Демос.
— Извини, приятель, — сказал он почти сочувственно. — Ничего личного.
Костяной клинок, появившийся в его руке, пронзил сердце Саркоса, и капитан рухнул, захлебываясь кровью.
Бой продолжался не больше пяти минут. Когда дым рассеялся, от команды охотников остались только окровавленные тела.
— Отличная работа, — похвалил Эрик, возвращаясь в человеческую форму. — Теперь ритуал.
Убийцы быстро и профессионально расположили тела в нужном порядке, начертили нужные символы. Демос читал заклинания из черной книги, его голос эхом отдавался от окрестных холмов.
Воздух начал густеть, небо потемнело, хотя солнце еще не зашло. В центре рунического круга начал формироваться символ — восьмиконечная звезда из чистой тьмы.
— Прими эти жертвы, — произнес Демос торжественно.
Тела охотников начали высыхать на глазах, их жизненная сила превращалась в темную энергию, которая всасывалась в звезду. Когда ритуал завершился, от двенадцати человек не осталось ничего, кроме крупных кристаллов.
Но они не заметили фигуру, наблюдавшую за ними из-за дальнего дерева.
Джейкоб Миллер, служащий местного отделения Гильдии, приехал сюда, чтобы проверить, почему команда Саркоса не выходит на связь. То, что он увидел, заставило его окаменеть от ужаса.
Когда убийцы ушли, Джейкоб попытался подобраться ближе, чтобы осмотреть место побоища. Но стоило ему сделать несколько шагов, как из тени выступил Демос.
— Любопытство — плохая черта, — заметил он, рассматривая дрожащего служащего.
— Я… я никому не скажу, — залепетал Джейкоб. — Клянусь, я…
— Знаю, — кивнул Демос. — Потому что мертвые не говорят.
Костяной клинок вспорол горло Джейкобу, и тот рухнул рядом с телами Охотников, точнее, с тем, что от них осталось.
— Теперь никто не узнает, что здесь произошло, — довольно произнес Эрик.
— Увидим, — усмехнулся Демос. — Рано или поздно их хватятся.