— Который убил больше, чем ты можешь себе представить, — закончил я. — Верная реакция.
Норрис выпрямился, пытаясь скрыть дрожь в руках.
— Мастер, мы готовы к любым испытаниям! Что нам нужно сделать, чтобы присоединиться к «Последнему Пределу»?
В этот момент к нам приблизился мужчина в элегантном черно-золотом костюме.
Его одежда была дорогой, безупречно скроенной, а на груди красовался герб — скрещенные молот и меч на щите с золотой каймой. Сразу стало ясно, что это непростой посетитель.
Мужчина подошел к нам с почтительным, но достойным видом и протянул мне черный конверт с гербовой печатью из красного воска. Печать была оттиснута тем же символом, что красовался на его костюме.
— Дарион Торн? — спросил он официальным тоном.
— Это я.
— Именем клана Монклер передаю вам это, — он вручил конверт и поклонился. — Честь имел.
С этими словами посланник развернулся и удалился, оставив нас в недоумении.
Кайден посмотрел на конверт и побледнел еще больше, чем от моего давления.
— Дарион, — прошептал он с ужасом в голосе, — это обвинение клана.
— И что это значит? — поинтересовался я, с любопытством разглядывая печать.
— Это очень, очень плохо, — Кайден нервно сглотнул. — Клановое обвинение — это серьезнейшее дело. Они могут потребовать сатисфакции, компенсации, или…
Я вскрыл конверт и достал лист бумаги из дорогого пергамента. Текст был написан изящным почерком:
'Дарион Торн.
Кровь члена нашего клана на твоих руках. По Законам и Традициям Империи Ориат — ты обязан ответить.
Клан Монклер вызывает тебя на Поединок Чести.
Место: Колизей Доблести, главная клановая арена столицы.
Сегодня в 19:00'
— Поединок Чести, — прочитал я вслух. — Интересно.
Кайден схватился за голову.
— О нет, о нет, о нет! Дарион, ты понимаешь, что это означает?
— Объясни.
Парень начал нервно расхаживать взад-вперед.
— Поединок Чести — это древний закон, созданный, чтобы избежать резни между кланами. Если один клан считает себя оскорбленным другим, они могут потребовать поединка. Аристократы свято чтят эту традицию. Прав всегда сильнейший.
— И что, если я откажусь? — поинтересовался я.
Кайден покачал головой.
— Отказ равноценен признанию вины. И тогда даже Гильдия не сможет тебя прикрыть. Оскорбленный клан получает право мести — они могут отправить любое количество людей, чтобы убить тебя, твоих родных, близких. В этом случае клан не ограничен законами в своей мести.
— А если я выиграю?
— Тогда по Имперским законам они обязаны отступиться. Спор считается исчерпанным, — Кайден вытер пот со лба. — Монклер — древний клан. Они чтят традиции и законы больше чем кто-либо еще, но проблема в том, что у них очень сильные бойцы! И они часто этим пользуются, прекрасно понимая свою силу.
Я складывал письмо обратно, размышляя. Честно говоря, перспектива сразиться с клановым магом меня не пугала. Наоборот, это было намного проще, чем потом защищать всех знакомых от возможных нападений. Во всяком случае я ожидал чего-то подобного. Убийство Гаспара должно было повлечь последствия. Вопрос был лишь в масштабах.
— Проблема решается довольно просто, — сказал я наконец.
— Как? — с надеждой спросил Кайден.
— Иду и выигрываю этот поединок. Подумаешь, — пожал я плечами.
Кайден открыл рот, чтобы что-то возразить, но я уже обращался к оставшимся Охотникам. Все восемь уцелевших смотрели на нас с живым интересом.
— Норрис, Мари, Эррик, — подозвал я троицу.
Они мгновенно подошли ближе.
— Да, мастер?
Я протянул им документы, которые Кайден собирал для регистрации новых членов.
— Теперь вы ответственны за набор в «Последний Предел», в том числе и тех, кто придет сюда в течение дня, — объявил я. — Кайдену некогда заниматься этим. Так что тщательно отбирайте кандидатов. Чтобы я остался доволен результатом. Вы трое уже приняты, но если будете косячить…
Глаза всех троих загорелись фанатичным блеском.
— Мы вас не подведем! — торжественно заявил Норрис.
— Будем очень тщательно проверять каждого! — добавила Мари.
— И вести подробную документацию! — кивнул Эррик.
Я хлопнул Кайдена по спине, заставив его пошатнуться.
— А мы идем на клановую арену. Нужно прощупать почву, — сказал я. — Ты будешь моим представителем, поскольку в клановых законах и этикете я не силен. А драться лишний раз мне лениво. Больше люблю монстров убивать.
Кайден был в легком шоке.
— Но… но я не знаю, справлюсь ли…
— Справишься, — отрезал я. — Рано или поздно тебе все равно придется с этим столкнуться. Тем более ты сам хотел быть самостоятельным игроком, а не просто припиской к клану.
Норрис тем временем повернулся к оставшимся охотникам и во весь голос закричал:
— ВЫ СЛЫШАЛИ⁈ ПРОЙДУТ ЛИШЬ ЛУЧШИЕ ИЗ ЛУЧШИХ! ДАРИОН ТОРН ЛИЧНО МНЕ ПОРУЧИЛ ОТОБРАТЬ ОХОТНИКОВ ДЛЯ «ПОСЛЕДНЕГО ПРЕДЕЛА»!
— ДА! И МЫ БУДЕМ ПРОВЕРЯТЬ КАЖДОГО ОЧЕНЬ ТЩАТЕЛЬНО! — вторила ему Мари, размахивая луком.
— НИКАКИХ ПОБЛАЖЕК — добавил Эррик, энергично размахивая своей записной книжкой.
Я усмехнулся и показал им большой палец вверх. Похоже, с энтузиазмом у новых сотрудников все в порядке.
Колизей Доблести поражал размахом даже меня, а я повидал в своей жизни немало впечатляющих сооружений. Огромная круглая арена, способная вместить несколько десятков тысяч зрителей, возвышалась в центре аристократического квартала столицы как древний храм боевых искусств.
Внешние стены были облицованы белым мрамором с золотыми прожилками, а множественные арки и колонны создавали впечатление монументальности и вечности. На фронтоне красовалась надпись древними рунами: «Честь. Сила. Традиция».
— Здесь решаются судьбы многих кланов, — объяснял Кайден, пока мы поднимались по широким мраморным ступеням. — От самых мелких споров до серьезных конфликтов. Поединки, дуэли, даже групповые сражения. И конечно же, ставки.
— Ставки? — заинтересовался я этим моментом.
— Конечно! — Кайден оживился. — Богатые аристократы обожают делать ставки на исход поединков. Иногда на кону стоят целые состояния. Так что здесь есть все: от простых развлечений до серьезного бизнеса.
Внутри арена была еще более впечатляющей. Богато украшенные залы, дорогие ковры, картины с изображениями легендарных дуэлянтов прошлого. Все было сделано с размахом, достойным императорского дворца.
Мы направились к одному из залов для ВИП-зрителей — закрытому помещению с панорамным видом на арену, откуда было видно каждую деталь происходящего на поле боя.
У входа в зал нас встретила девушка-регистратор.
— Ваши документы, пожалуйста, — вежливо попросила она.
Кайден протянул какие-то бумаги, подтверждающие его клановую принадлежность. Пока он занимался формальностями, я оглядывался по сторонам, изучая архитектуру и планировку.
— Дарион Торн?
Я обернулся на голос и увидел мужчину, который явно был не просто зрителем. Высокий, широкоплечий, с мощной фигурой профессионального воина. Короткие волосы, серые глаза. На нем был дорогой костюм, но по его движениям было понятно, что ему в нем не очень уютно.
— Это я, — ответил я, инстинктивно оценивая потенциального противника.
— Абель Энтрайен Монклер, — представился мужчина. — Думаю, ты получил мое послание.
Напряжение между нами возникло мгновенно. Два хищника, изучающие друг друга перед схваткой. Абель двигался с осторожной уверенностью опытного бойца, его взгляд был твердым и бесстрашным.
— Получил, — кивнул я.
— Ничего личного, — сказал Абель спокойно. — Таков закон. Кровь клана требует ответа.
Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза, словно пытаясь оценить силы противника. Абель был хорошим воином, это чувствовалось сразу. Движения точные, осанка уверенная, никакой показной бравады. Профессионал.
— До встречи на арене, — сказал он наконец и направился к своему залу.
Кайден закончил с документами и подошел ко мне. Его лицо выражало крайнее беспокойство.
— Дарион, ты понимаешь, с кем тебе предстоит сражаться? — прошептал он. — Это Абель Монклер, глава боевого крыла их клана. Он едва ли не лучший их воин!
— Вижу, — кивнул я, проводив Абеля взглядом. — Хороший противник, достойный.
— Хороший⁈ — Кайден чуть не подпрыгнул. — Дарион, прости меня, я, конечно, верю в тебя изо всех сил, но этот бой просто невозможно выиграть! Абель — легендарный воин, S-ранговый охотник с многолетним опытом!
Но я только улыбался, предвкушая славный поединок. Не так часто доводится сражаться с, действительно, серьезным противником.
— Как можно скоротать время до боя? — спокойно спросил я, оглядывая зал.
Кайден указал на большую доску с текущими ставками и расписанием поединков.
— Вот так. Там и расписание боев, и коэффициенты, и результаты предыдущих сражений.
Мы направились к ВИП-залу. Кайден, как представитель клана Ваярд, легко выбил нам хорошие места с отличным обзором арены.
В зале уже шли какие-то поединки. На песчаной арене два мага сражались с применением стихийной магии — один управлял ветром, второй землей. Зрелище было довольно эффектным, но предсказуемым.
Я начал наблюдать не за самими сражениями, а за деталями. Движение ног, центр тяжести, манера держать оружие, реакция на атаки противника. За годы сражений у меня выработалось чутье на подобные вещи.
— Земляной маг выиграет, — сказал я Кайдену после нескольких минут наблюдения.
— Думаешь? — парень посмотрел на доску ставок. — Здесь коэффициенты равные.
— Ветряной слишком полагается на скорость, но устает быстрее. Его дыхание уже сбилось, а противник еще свеж.
Через пять минут земляной маг, действительно, победил, загнав соперника в каменную клетку.
— Везение, — пробормотал Кайден.
Но в следующем бою я снова угадал победителя, изучив стойки дуэлянтов. Потом еще одного. И еще.