— Серьезно?
— Да, — твердо ответила она, но в голосе слышалась дрожь. — Но взамен ты иногда будешь сражаться на арене. Для меня.
— Я подумаю, — усмехнулся я. — Возможно, иногда стоит и развлечься.
Хлоя стояла как громом пораженная. В ее фиолетовых глазах читались смешанные чувства — шок, возбуждение, растерянность. Видимо, я был первым мужчиной, который не упал к ее ногам при первой встрече.
— Я… — начала она, но слова застряли в горле.
— Что, не ожидала такого поворота? — усмехнулся я. — Бывает. Ладно, встретимся еще.
Я направился к выходу, оставив ошарашенную Хлою в компании бессознательных телохранителей. У порога обернулся:
— И в следующий раз попробуй обойтись без засады. Это безвкусно и лишь тратит мое время.
Ария шла по вечерним улицам столицы, глубоко погруженная в свои мысли. Письмо от клана Крофт жгло в кармане ее куртки, словно раскаленный уголь. Она перечитывала его уже десятый раз, но слова не становились менее угрожающими.
'Арии из рода Нейрис.
Клан Крофт имеет законные права на все наследие семьи Нейрис, включая технические чертежи, формулы сплавов и методики ковки. Триста лет назад наши рода объединились браком, и большая часть знаний перешла к нам по праву.
Однако недавно стало известно, что некоторые секреты все еще находятся у потомков младшей ветви. Требуем немедленно передать все оставшиеся наработки клану Крофт, как единственным законным наследникам рода Нейрис.
В случае отказа будет подан иск в Имперский суд. Уверены, что судьи примут правильное решение в пользу влиятельного клана против безродной ремесленницы.
Глава клана, Магнус Крофт'
Ария стиснула зубы, вспоминая содержание письма. Уиллем был прав — формально большая часть клана Нейрис, действительно, влилась в клан Крофт через браки. И они забрали с собой большинство секретов кузнечного мастерства. Именно эти знания позволили Крофтам стать одними из ведущих производителей оружия в империи.
Но не все досталось им. Самые важные секреты — те, что передавались только по прямой линии и делали их, собственно, Нейрисами — остались в ее семье. Рецепты уникальных сплавов, техники обработки магических металлов, способы создания артефактного оружия.
Все это умерло бы вместе с ее отцом, если бы он не успел передать знания дочери перед смертью.
— Что же мне делать? — прошептала Ария, останавливаясь возле парка.
Она могла бы рассказать о проблеме Дариону или Кайдену. Они наверняка помогли бы. Но девушка не хотела впутывать друзей в клановые разборки. «Последний Предел» только начал развиваться, зачем создавать ему лишние проблемы?
К тому же, что они могли сделать против целого клана? Уиллем Крофт был не просто богатым аристократом — он имел связи в суде, влияние среди аристократии, собственную армию охранников.
Ария достала из кармана небольшой медальон — единственное, что осталось от ее родителей. Простая серебряная цепочка с подвеской в виде молота и наковальни. Символ рода Нейрис.
— Прости, отец, — шепнула она. — Я не смогла сберечь наследие.
Звук приближающегося транспорта заставил ее поднять голову. К краю парка подъехала дорогая черная машина с тонированными стеклами. Такие использовала только высшая аристократия.
Дверцы открылись одновременно, и из машины выскочили четверо мужчин в темных костюмах. Двигались они быстро и слаженно.
Ария попыталась бежать, но было поздно. Мужчины окружили ее за считаные секунды, отрезав все пути к отступлению.
— Эй, что вы… — начала она, но договорить не успела.
Один из похитителей накинул ей на голову черный мешок, лишив обзора. Другой крепко схватил за руки, выкручивая их за спину. Ария попыталась кричать, но третий зажал ей рот рукой.
— Тихо, девочка, — прошипел он ей на ухо. — Не дергайся, иначе будет больно.
Арию подхватили под руки и потащили к машине. Она пыталась сопротивляться, но силы были неравными. Девушку грубо затолкали на заднее сиденье, придавив с двух сторон.
— Руки, — коротко скомандовал один из похитителей.
Ей связали запястья веревкой, туго, до боли. Машина тронулась с места, увозя Арию в неизвестность.
— Куда… куда вы меня везете? — спросила она дрожащим голосом, пытаясь снять мешок с головы.
— Не дергайся, — грубо ответил сидящий справа мужчина и больно сжал ее плечо. — Скоро узнаешь.
Леон Монтильяр осторожно продвигался по извилистым коридорам Разлома «Серебряные Катакомбы». За спиной шли пятеро Охотников — лучшие из тех, кого он смог найти. Все B-ранга, все опытные, все преданные.
Именно таких просил собрать Риверс.
«Надежных людей для особого задания», — сказал он.
Леон не стал расспрашивать о деталях. После всего, что узнал о брате, он решил играть роль до конца.
— Господин, — тихо позвал один из Охотников, рослый мужчина с бородой. — Впереди развилка.
— Идем налево, — решил Леон, сверяясь с картой Разлома.
Они углублялись все дальше. «Серебряные Катакомбы» были B-ранговым Разломом, не особенно опасным для их группы. Основные обитатели — скелеты-воины и духи мертвых. Неприятные противники, но вполне по силам их группе.
Слишком просто, подумал Леон, когда они в очередной раз легко расправились с группой нежити.
Что-то здесь было не так. Монстры атаковали слишком предсказуемо, их расположение словно было заранее известно. А некоторые коридоры, которые должны были быть заблокированы, согласно карте, оказывались свободными.
— Господин Леон, — окликнул его молодой маг с огненной специализацией. — Не кажется ли вам, что это слишком просто?
— Ты прав, — согласился Леон. — Будьте начеку.
Но было поздно.
Пол под ними внезапно провалился, и вся группа рухнула в глубокую яму. Но это была не обычная ловушка — дно ямы было усеяно не кольями, а странными кристаллами, которые при контакте с живой плотью начинали светиться и высасывать энергию.
— Ловушка! — закричал один из Охотников, но его голос заглушил оглушительный рев.
Из стен начали появляться монстры — но не обычные обитатели Разлома. Это были твари намного опаснее, существа, которые не должны были находиться в B-ранговом Разломе.
Гаргульи с каменными крыльями, лич-маги, костяные гончие размером с лошадь. Все они атаковали одновременно, превратив ловушку в настоящее поле боя.
Леон выхватил катану и попытался организовать оборону, но силы были слишком неравными. Кристаллы истощали их энергию, а монстры атаковали без остановки.
— Держитесь вместе! — крикнул он, отсекая голову одной из гаргулий.
Но Охотники падали один за другим. Сначала маг, которого растерзали демонические гончие. Потом лучник, сраженный заклинанием лича. Следом копейщик и танк.
К тому времени, когда появилась помощь, в живых остался только Леон, и то едва дышащий.
— Господин Леон! — крикнул знакомый голос.
Сквозь пелену боли Леон увидел спасательную группу клана Монтильяр. Охотники быстро расправились с оставшимися монстрами и извлекли его из ямы.
— Остальные? — прохрипел Леон.
— Живы, но тяжело ранены, — ответил командир спасательной группы. — Мы их уже вытащили. Врачи сделают все возможное.
Клановая больница клана Монтильяр была одной из лучших в столице. Просторные палаты, лучшие целители, самое современное оборудование. Леона поместили в отдельную комнату и окружили заботой.
А вот его товарищей увезли в другое медицинское учреждение — «для специализированного лечения», как объяснили врачи.
Леон не подозревал, что это «специализированное лечение» проходило в совершенно другом месте.
Подземная лаборатория находилась в одном из секретных объектов. Пятеро Охотников лежали на медицинских столах, подключенные к различным аппаратам. Их состояние было критическим — еще немного, и они умерли бы от полученных ран, но жизнь в них пока что поддерживали на самой грани.
В лабораторию вошли трое мужчин. Впереди шел Риверс Монтильяр, за ним двое помощников в белых халатах.
— Состояние пациентов? — спросил Риверс, подходя к одному из столов.
— Критическое, — ответил врач. — Без немедленного вмешательства они умрут в течение дня.
— Превосходно, — кивнул Риверс и достал из кармана пять небольших флаконов с серебристым порошком. — Вводите по полной дозе каждому.
Врачи подключили флаконы к капельницам. Серебристая субстанция медленно потекла в вены умирающих Охотников.
Эффект был почти мгновенным.
Раны начали затягиваться прямо на глазах. Переломы срастались, порезы исчезали, внутренние кровотечения останавливались. Но самое поразительное происходило с глазами пациентов.
Они открылись одновременно — все пятеро — и теперь их белки были покрыты черными линиями.
— Прекрасно, — удовлетворенно произнес Риверс. — Как вы себя чувствуете?
Охотники медленно сели на столах. Их движения были синхронными, словно управляемыми одной волей.
— Мы… живы, — сказал один из них, и его голос звучал странно — как эхо в пустой пещере.
— Кто спас нас? — спросил другой.
— Я, — просто ответил Риверс. — Вытащил вас из лап смерти. Дал вам новую жизнь, новую силу.
Охотники поднялись со столов и как один преклонили колено перед Риверсом. Что-то внутри на уровне инстинктов заставило их это сделать.
— Мы в долгу перед вами, — произнес их предводитель. — Чем можем служить, господин?
— Вашей преданностью, — ответил Риверс. — Отныне вы мои люди. Мои глаза и руки. Вы будете выполнять любые мои приказы без вопросов и сомнений. Для всего остального мира вы мертвы.
— Клянемся в верности, — хором произнесли Охотники.
Их черные глаза смотрели на Риверса с абсолютной преданностью. Эссенция бога сделала свое дело — превратила умирающих людей в безупречно послушных слуг.
Риверс улыбнулся. Теперь у него была группа проверенных исполнителей, готовых на любые жертвы ради его целей. А впереди было еще много работы.