Из тени материализовалась фигура в темной одежде. Высокий мужчина с покрытым шрамами лицом и мертвыми черными глазами. В его руке поблескивал кривой кинжал, от лезвия которого исходили темные испарения.
— Валериус Крестон, — произнес незнакомец голосом, лишенным всяких эмоций. — Для меня большая честь быть вашим убийцей.
— Кто ты? — прорычал инспектор, принимая боевую стойку.
— Меня зовут Демос. Но, думаю, скоро я смогу присвоить звание того, кто убил Золотого Льва Империи.
Убийца атаковал. Его движения были текучими, как у змеи, а кинжал оставлял за собой темный след. Крестон парировал удар своим коротким мечом, но клинок противника словно растворился в воздухе, а затем вынырнул с другой стороны, целясь в сердце.
Инспектор едва успел отклониться, но лезвие все же оставило неглубокий порез на его груди.
— Магия теней, — пробормотал Крестон.
— Риверс прислал самого лучшего, — усмехнулся Демос, растворяясь в темноте между стеллажами.
Убийца даже не видел смысла скрывать кто он и кто его заказчик, что было для инспектора однозначным сигналом — ему не дадут ни шанса.
Крестон напрягся, пытаясь определить местонахождение противника. Архив был огромным — высокие потолки, множество укрытий, тусклое освещение. Идеальное место для мастера теневой магии.
Атака пришла сверху. Демос появился прямо над инспектором, падая вниз с кинжалом, нацеленным в затылок. Но Крестон был готов.
Его внутренняя энергия взорвалась, принимая форму золотистой ауры. За его спиной на мгновение мелькнул полупрозрачный силуэт огромного льва, и воздух наполнился ощутимым давлением.
Демос врезался в стену золотой энергии и отлетел назад, но уже в полете растворился в тенях, избежав серьезных повреждений.
— Впечатляет, — прозвучал его голос откуда-то из темноты. — В таком возрасте иметь столько силы.
Из теней выскользнули черные цепи, которые стремительно обвились вокруг ног инспектора. Крестон попытался разрубить их, но цепи оказались неосязаемыми — клинок прошел сквозь них, не причинив вреда.
— Попался, — усмехнулся Демос, материализуясь рядом.
Но Крестон только стиснул зубы и сосредоточился. Золотая аура вокруг него стала ярче, а за спиной четче проявился образ льва. Инспектор ударил кулаком по полу, и волна золотой энергии разлетелась во все стороны, разрывая теневые оковы.
— Мой ход, — прорычал он.
Крестон ринулся вперед, его кулаки светились золотом. Каждый удар оставлял в воздухе след из искрящейся энергии. Демос уклонялся, растворяясь и появляясь в разных точках архива, но инспектор неумолимо теснил его.
Короткий меч в руке Крестона превратился в когти призрачного зверя. Лезвие, окутанное золотой аурой, прорезало воздух со свистом, оставляя за собой светящиеся дуги.
Демос попытался атаковать из тени одного из стеллажей, но Крестон развернулся и ударил кулаком прямо в темноту. Взрыв золотой энергии разметал книги и рукописи, а убийца с болезненным криком отлетел в сторону, держась за обожженное плечо.
— Я буду для тебя самой сложной добычей? — усмехнулся инспектор.
— Ты неплох как для старика, — признал Демос, откатываясь назад. — Но у меня есть еще козыри.
Он поднял руки, и весь архив погрузился в неестественную тьму. Магические светильники потухли один за другим, а тени стали гуще, плотнее, почти осязаемыми.
— Добро пожаловать в мой мир, — прошептал голос Демоса, эхом отражающийся от стен.
Крестон напрягся. В полной темноте его золотая аура была единственным источником света, но это также делало его отличной мишенью. Он попытался усилить свечение, но тьма, словно поглощала свет.
Первый удар пришел слева — кинжал появился из ниоткуда и оставил глубокий порез на руке инспектора. Второй — справа, задев бедро. Третий — сзади, но Крестон успел частично заблокировать его аурой.
— Что скажешь теперь? — насмешливо прозвучал голос Демоса.
Инспектор вытер кровь с лица и сосредоточился. Его аура пульсировала ровным, спокойным светом. За спиной образ льва становился все четче, все реальнее.
— Скажу, что ты недооцениваешь опыт стариков, — ответил Крестон.
Он закрыл глаза и позволил своим остальным чувствам взять контроль. Слух, обоняние, интуиция — все то, что нарабатывалось десятилетиями охоты на преступников.
Демос атаковал снова, но на этот раз Крестон был готов. Он развернулся точно в нужный момент, его кулак встретил убийцу прямо в лицо. Золотая энергия взорвалась при контакте, и Демос отлетел на несколько метров, врезавшись в стеллаж.
— Невозможно, — прохрипел убийца, поднимаясь на ноги. — Ты же не видишь!
— Не всегда нужно видеть, чтобы поражать цель, — ответил инспектор, методично приближаясь.
Демос попытался снова раствориться в тенях, но Крестон был быстрее. Его меч, окутанный золотой аурой, пронзил убийцу в тот момент, когда тот начал исчезать. Клинок прошел через плечо, оставив дымящуюся рану.
— Ааах! — закричал Демос, падая на колени.
Тьма вокруг них начала рассеиваться, магические светильники снова вспыхнули. Крестон стоял над поверженным противником, его золотая аура медленно угасала.
— Кто еще знает о моем расследовании? — спросил инспектор, приставляя лезвие к горлу убийцы.
Демос усмехнулся, из его рта потекла темная кровь.
— Ты думаешь, что победил? Это только начало, старик.
— Отвечай на вопрос.
— Риверс знает все, что нужно. И он уже предпринимает меры.
— Какие меры?
Но вместо ответа Демос рассмеялся хриплым смехом.
— Ты стар, Крестон. Даже у таких, как ты, есть предел.
Убийца резко дернулся, его свободная рука выхватила скрытый кинжал. Клинок нацелился в живот инспектора, но Крестон среагировал, вовремя отшатнувшись назад.
Демос перекатился и вскочил на ноги, но его движения были уже не такими четкими. Рана на плече кровоточила, а лицо исказилось от боли.
— Последний раунд, — прохрипел убийца.
Он собрал всю оставшуюся магическую энергию и выпустил ее одним мощным всплеском. Тени вокруг него ожили, превратившись в десятки черных щупалец, стремящихся опутать инспектора.
Крестон попытался противостоять атаке, его аура вспыхнула ярче прежнего. Но годы все же брали свое, даже несмотря на опыт. Его реакция была чуть медленнее, чем раньше, движения — не такими точными. Да и сам мужчина уже давно не проводил время за полноценными тренировками — подобного просто не требовалось.
Одно из теневых щупалец обвилось вокруг его меча, другое — вокруг ноги. Крестон попытался разорвать их золотой энергией, но Демос был уже рядом.
Кинжал убийцы пронзил сердце инспектора быстрее, чем тот успел что-то предпринять.
Время замедлилось. Крестон почувствовал, как холодная сталь проходит между ребрами, как его собственная кровь течет по рукояти оружия. Золотая аура мигнула в последний раз и начала угасать.
— Ты был хорошим противником, — прошептал Демос. — Но эпоха старых героев закончилась.
Крестон упал на колени, его дыхание становилось все более хриплым. Но даже в последние мгновения его разум оставался ясным. Дрожащей рукой он достал телефон.
— Что ты делаешь? — нахмурился Демос, не совсем понимая, что делает его жертва и в этом был шанс Крестона.
Инспектор отправил снимок Голдльюису Диккенсу, добавив короткое сообщение: «Риверс… Аркариус… связь…»
— Нет! — Демос ринулся к нему, но было поздно.
Сообщение ушло. Крестон улыбнулся и откинулся назад, его глаза закрылись навсегда, но старик так и не упал, он остался сидеть на коленях, будто вовсе не умер, а просто очень устал.
Демос выругался и схватил телефон инспектора, но экран уже погас. Он несколько секунд стоял над телом, тяжело дыша, а затем растворился в тенях, оставив архив в мертвой тишине.
Глава 6Эхо забытой жертвы
Покинув академию, я чувствовал, как внутри нарастает знакомое раздражение. Не то бешенство, которое охватывало меня в бою с демонами, а холодное, методичное недовольство. Кто-то осмеливался торговать подделками под именем Аркариуса. Моего друга. Человека, который пожертвовал всем ради этого мира.
Это было не просто мошенничество. Это было практически осквернением памяти.
Тень трусил рядом, время от времени поглядывая на меня с любопытством. Мой четвероногий спутник прекрасно чувствовал мое настроение и понимал — сегодня кому-то будет очень, очень плохо.
— Что скажешь, блохастый? — пробормотал я, доставая листок с адресами, который дала мне Аниса. — Проучим мерзавцев, которые решили нажиться на имени старого друга?
Тень довольно тявкнул. Видимо, ему тоже не нравилась идея, что кто-то порочит память Аркариуса. Ну или пес просто был рад любой движухе.
Первая лавка — «Редкости Морриса» — располагалась в узком переулке так называемого Нижнего города. Место было типичным для подобных заведений: потемневшие от времени стены, грязные окна, над дверью болталась вывеска с выцветшими буквами. Внутри пахло пылью, сыростью и чем-то неопределенно кислым.
Моррис оказался тощим мужичонкой лет пятидесяти, с хитрыми глазками и руками, которые явно привыкли к чужому добру. При виде меня он оживился — видимо, признал потенциального покупателя с деньгами.
— Добро пожаловать, благородный господин! — развел он руками. — Чем могу служить? У нас есть самые редкие артефакты, настоящие древности…
— Артефакты Аркариуса Ментила, — коротко сказал я. — Слышал, у вас такие есть.
Глаза торговца вспыхнули жадным огнем.
— О да, да! Удивительная находка! — он заметался между полками, доставая какую-то безделушку. — Вот, полюбуйтесь! Подлинное кольцо усиления магии работы самого древнего архимага!
Я взял кольцо и покрутил в руках. Работа была неплохой стоит признать, но до уровня Аркариуса недотягивала даже близко. Слишком грубые руны, неправильные пропорции, отсутствие той изящной простоты, которая была характерна для моего друга. Удивительно, как даже спустя столько лет я прекрасно помнил работы своего спутника и товарища.