В ее руке появился кинжал — изящный, с черной рукоятью, украшенной фиолетовыми камнями. Лезвие слегка изогнутое, в форме лепестка ликориса.
— Одно движение, и проблема решена, — мурлыкнула она, делая шаг к Тео.
— Стой, — остановил я ее.
Хлоя удивленно посмотрела на меня. Даже я сказал бы несколько обиженно, будто игрушку у ребенка отобрал.
— Что? Но он же оскорбил память твоего друга! Разве это не заслуживает смерти?
— Не заслуживает.
Я встал с верстака и подошел к дрожащему Тео.
— Слушай меня внимательно, парень. Твоя жизнь висит на волоске. Одно неправильное слово — и моя спутница с радостью тебя прикончит. Понял?
Тео затравленно кивнул.
— Хорошо. У тебя есть два варианта. Первый — ты умираешь здесь и сейчас. Медленно и болезненно. Хлоя очень изобретательна в вопросах причинения страданий.
Хлоя довольно улыбнулась, покрутив кинжал в руке.
— Второй вариант, — продолжил я, — ты идешь в академию «Арканум Нокс», просишь встречи с директором и рассказываешь ей все. Все до последней детали. Просишь прощения за содеянное и предлагаешь свои услуги в качестве компенсации.
— Как… как услуги? — заикаясь, спросил Тео.
— Работай в академии. Лаборантом, подмастерьем, кем угодно. Отрабатывай нанесенный ущерб. Твои руки, действительно, неплохие — может, из тебя выйдет толк, если найдется нормальный наставник.
Глаза парня расширились от удивления.
— Вы… вы даете мне шанс?
— Даю. Единственный. Если снова возьмешься за подделки или попытаешься скрыться — я найду тебя, и тогда уже ничто не спасет. Так ведь, Тень?
Пёс принюхался к парню и подал голос. Этого было достаточно, чтобы понять, запах он запомнил и найдет его, где угодно.
Тео судорожно закивал.
— Спасибо! Спасибо вам! Я все исправлю, честное слово! Пойду прямо сейчас!
— А ты не глуп, — усмехнулся я. — И запомни — если встретишь других торговцев поддельными артефактами Аркариуса, передай им мой привет. Пусть знают, что на них охотится очень нетерпеливый человек.
Мы покинули мастерскую, оставив Тео собирать вещи для похода в академию. На улице Хлоя немедленно повисла на моей руке.
— Дарион, — протянула она недовольным тоном, — почему ты его отпустил? Он же оскорбил память твоего друга! Я думала, ты убьешь его как-нибудь красиво, или дашь мне!
— Оскорбил, — согласился я, освобождая руку. — Но смерть — не всегда лучшее наказание. Тем более он может принести пользу.
— Хм, — Хлоя задумчиво покусала губу. — Ты всегда так прагматично мыслишь?
— Зачастую.
Мы шли по улице в сторону выхода из ремесленного квартала. Хлоя время от времени поглядывала на меня, явно ожидая чего-то.
— Дарион, — наконец не выдержала она, — а какую награду я получу за помощь? Ведь я же великолепно справилась, правда?
Я остановился и посмотрел на нее. Хлоя стояла с выражением лица невинного ребенка, который просит конфетку. Только вот в ее фиолетовых глазах плясали совсем не невинные огоньки.
— Награду? — переспросил я.
— Ну да! — она сделала шаг ближе. — Я же была незаменимой помощницей! Быстро нашла информацию, проводила тебя к цели…
— Хорошо, — согласился я. — Вот твоя награда.
Я протянул руку и потрепал ее по голове, точно так же, как делал это с Тенью, когда пес хорошо себя вел.
Хлоя застыла как громом пораженная. Ее глаза расширились, щеки покрылись румянцем, а дыхание сбилось.
— Умница, — добавил я рассеянно и пошел дальше.
За спиной я услышал странный звук — что-то среднее между всхлипом и стоном. Обернувшись, увидел, что Хлоя стоит посреди улицы, прижав руки к щекам. Ее лицо пылало, а глаза горели каким-то безумным восторгом.
— Дарион… — прошептала она дрожащим голосом.
— Что? — нетерпеливо спросил я.
— Это было… — она облизнула губы, — это было потрясающе…
Я поморщился. Иногда Хлоя вела себя, в самом деле, странно. Хотя, зная аристократов, удивляться особо не стоило. Среди них порой встречаются те еще психи.
Мой телефон зазвонил, когда я почти добрался до здания «Последнего Предела». На экране высветилось имя Голдльюиса Диккенса.
— Дарион, — голос снайпера звучал устало и мрачно. — Мне нужно с тобой встретиться. Срочно.
— Что случилось?
— Крестона убили.
Я остановился. Это было неожиданно. Старик был силен. Видимо, решили довести до конца старое покушение.
— Когда? — коротко спросил я.
— Вчера вечером. В архиве Гильдии. Его тело уже отправили к семье. Но Валериус успел отправить мне кое-что важное перед смертью.
— Где встречаемся? — решил уточнить я, уже понимая, к чему идет этот разговор.
— Старый причал, у маяка. Через час.
Старый причал находился в промышленной части города, там, где широкая река делала поворот к морю. Место было малолюдным — в основном сюда приходили рыбаки, которые на удивление не перевелись даже в век технологий, да редкие романтики, любующиеся закатом.
Голдльюис ждал меня у подножия маяка, сидя на старом деревянном ящике. Снайпер выглядел уставшим — словно за последние дни на него навалились лишние десять лет. Его обычно аккуратная борода растрепалась, глаза покраснели.
При виде меня он поднялся.
— Дарион. Спасибо, что пришел.
— Расскажи, что случилось, — сказал я, присаживаясь на соседний ящик.
Тень устроился рядом, положив морду мне на колени.
— Валериус исследовал старые архивы, — начал Голдльюис, доставая из кармана флягу и делая глоток, после которого слегка поморщился. — Искал информацию в связи с последними событиями. И нашел что-то важное.
— Что именно?
— Перед смертью он успел отправить мне фотографию. Несколько страниц из древних документов.
Голдльюис достал телефон и протянул мне.
— Смотри сам.
Я взял устройство и посмотрел на экран. Фотография была нечеткой, сделанной в спешке, но текст читался. Древний почерк, выцветшие чернила, пергамент, пожелтевший от времени. Но содержание заставило меня похолодеть.
'Великий маг Аркариус Ментил, понимая истинную природу угрозы, что нависла над нашим миром, решился на отчаянный шаг. Разломы, что открываются повсюду, суть не что иное, как раны в ткани реальности, нанесенные древним злом.
Дабы дать человечеству время и возможность подготовиться к грядущей битве, Аркариус совершил невозможное, он пленил несколько высших сущностей и получил их силу.
Великий маг наложил на все Разломы печать замедления — отныне порталы не могут изрыгать орды монстров немедленно. Они должны накапливать энергию, давая людям драгоценное время для подготовки к вторжению.
Но сия печать не вечна. И когда она падет, древнее зло вернется с удвоенной силой. Молим богов, чтобы к тому времени нашлись герои, способные противостоять тьме'.
Я медленно опустил телефон. Пазл наконец сложился.
— Дарион? — обеспокоенно спросил Голдльюис. — Ты как будто увидел призрака.
— В каком-то смысле так и есть, — пробормотал я, доставая из кармана записку, которую нашел в мастерской Аркариуса.
Я протянул ее снайперу.
— Читай.
Голдльюис развернул листок и прочитал вслух:
— Если бы наш отряд «Последнего Предела» знал, какова истинная природа демонических порталов… Дарион, ты пожертвовал жизнью, чтобы уничтожить одну угрозу. Одну из сотен, что нависли над нашим жалким миром.
Снайпер замер, медленно поднимая взгляд.
— Разве… разве это возможно? Ты, действительно…
— Я закрыл демонические порталы тысячу лет назад, — устало сказал я. — Пожертвовал собой, чтобы запечатать Великий Портал и прекратить вторжение демонов. А потом, видимо, Аркариус обнаружил, что это была лишь часть проблемы.
Я указал на телефон Голдльюиса.
— Разломы — это что-то другое. Другая угроза, с которой мой друг справился так же, как я — собственной жизнью. Он запечатал их, дал людям отсрочку.
— А Риверс? — хрипло спросил Голдльюис.
— Риверс… Он, по всей видимости, играет не за ту команду.
Мы сидели в молчании, переваривая информацию. Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая воду в кроваво-красные тона.
— Валериус был моим троюродным братом, — тихо сказал Голдльюис. — Дальний родственник, но все же семья. Он хотел, чтобы все было по закону, чтобы справедливость восторжествовала… но теперь он мертв.
В голосе снайпера зазвучали стальные нотки.
— Я убью Риверса. Какими бы связями он ни обладал, что бы он ни планировал — он ответит за смерть Валериуса.
— Риверс не дурак, — предупредил я. — После убийства Крестона он усилит охрану, станет осторожнее. К тому же официально у тебя нет никаких доказательств его вины. Тебя просто объявят преступником. Ты не заслужил такого ухода от работы Охотником.
— А у тебя есть предложения получше?
Я задумался, глядя на темнеющую воду. В этом мире слишком много опасных противников. И если верить всей информации, что мы нашли, к этому теперь добавились и какие-то Боги. Как бы я хотел, чтобы Аркариус ошибался. Но наш отрядный магический гений всегда был прав.
— Пока нет, — честно признался я. — Но Риверс делает свои ходы, значит, и нам пора действовать. Только осторожно и умно.
Тень поднял голову и тихо заурчал, глядя в сторону города. Может быть, он тоже чувствовал, что впереди нас ждут серьезные испытания.
— Я даже не удивлен, что кто-то вроде НИХ существует.
Голдльюис кивнул, пряча телефон обратно в карман.
— Ты имеешь в виду Богов? Но это же противоречит здравому смыслу.
— То, что я здесь, спустя тысячу лет — тоже. И тем не менее мы сейчас говорим с тобой, и поверь, чем дольше живешь, тем меньше веришь в невозможное.
Снайпер потер переносицу. Все становилось куда серьезнее. И, похоже, мои слова о том, что я жил тысячу лет назад, ему уже не кажутся таким уж бредом как раньше.
Глава 7Пламя богов
Тишину в подвале арены нарушал лишь мерный гул вентиляции да тяжелое дыхание самой Зары. Она стояла в центре термокапсулы — массивного сооружения из тугоплавкого сплава и армированного кварца, способного выдержать температуру жерла вулкана. Капли пота стекали по ее лицу, вискам, спине, но она не обращала на них внимания. Все ее существо было сконцентрировано на внутреннем огне — первородной, неукротимой силе, что жила в ее крови.