После возвращения из «Забытых Глубин» все изменилось. Руна, которую Дарион нашел и отдал ей, не просто помогла — она стала ключом, открывшим дверь к истинной природе ее способностей. Неконтролируемые вспышки пламени, которые Зара считала последствием травмы, оказались чем-то иным. Чем-то большим. Руна дала ей контроль, а с контролем пришло такое неожиданное понимание.
И она начала тренироваться. Каждый день, час за часом, она спускалась в эту капсулу и училась управлять своим внутренним огнем. Пламя слушалось ее как никогда раньше. Оно обретало форму, меняло цвет, подчинялось ее воле, превращаясь из разрушительного шторма в послушный инструмент. Частичная трансформация в подобие феникса — то, что раньше случалось спонтанно и грозило испепелить все вокруг, теперь давалась ей почти без усилий. Она могла на несколько мгновений покрыть руки огненными перьями, почувствовать жар зарождающихся за спиной крыльев, ощутить, как в глазах разгорается расплавленное золото.
Но этого было мало.
В глубине ее памяти хранился обрывок знания, последнее наследие ее матери, последней из рода Пламенных Фениксов. Техника, которую за три сотни лет никто из их угасшего клана так и не смог освоить полностью — «Возрождение Алой Звезды».
Шесть лет назад, еще до той злополучной экспедиции, Зара была близка к успеху. Она чувствовала, как внутри зарождается новое ядро силы, как энергия сжимается в ослепительную точку. Но тогда ей не хватило контроля, и процесс едва не убил ее.
Теперь, обретя новый контроль, она была готова попробовать снова.
Зара закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Ее разум очистился от посторонних мыслей, осталась только цель. Она начала сжимать свою жизненную и магическую энергию, направляя ее в единую точку в центре груди, в солнечное сплетение.
Ощущение было похоже на то, как кузнец сжимает раскаленный металл под ударами молота. С каждым мгновением точка становилась все плотнее, горячее, ярче. Вся ее суть, весь ее опыт, вся ее воля — все устремилось туда, в зарождающееся «Солнечное Сердце».
Это было невероятно опасно. Один неверный шаг, одна секунда слабости — и эта концентрированная мощь разорвала бы ее изнутри. Но Зара не боялась. Она чувствовала, что находится на верном пути, что делает то, для чего была рождена.
Энергия достигла критической массы. По ее телу прошла волна нестерпимого жара, и она почувствовала, как физическая оболочка начинает растворяться, уступая место чему-то новому.
Но в последний момент, на пике трансформации, что-то пошло не так. Мир вокруг вдруг исказился. Ощущение раскаленной капсулы исчезло, сменившись безграничной, бархатной пустотой.
Когда девушка открыла глаза, то обнаружила себя в странном пространстве. Вокруг простиралась бесконечная чернота, но она не давила, не пугала. Скорее, создавала ощущение уютной интимности.
— Наконец-то мы встретились, дитя мое.
Зара обернулась на голос и замерла от изумления. Перед ней стояла женщина невероятной красоты, но ее вид был настолько неземным, что сердце екнуло от благоговения и страха одновременно.
Фигура была соткана из чистого пламени — не обжигающего огня, а живого света. Волосы ниспадали каскадом, постоянно колыхаясь. Глаза представляли собой два расплавленных золотых солнца, излучавших тепло и мудрость тысячелетий. Тело, прикрытое лишь прозрачной тканью, было идеальным воплощением женственности, но состояло из текучей энергии, которая переливалась и мерцала.
Каждое движение оставляло в воздухе шлейф из искр, создавая завораживающие узоры света в темном пространстве.
— Кто ты? — прошептала Зара, не в силах отвести взгляд от этого неземного создания.
Фигура улыбнулась, и ее улыбка была подобна рождению новой звезды.
— Лисара, — ответила сущность, и ее голос звучал как мелодия горящих поленьев в камине. — Хотя смертные иногда называют меня Алой Зарей. Я — прародительница первородного пламени, мать неукротимого огня.
Она изящно подплыла ближе, и Зара почувствовала, как от существа исходит не жар, а теплая, ласковая энергия.
— Ты… ты богиня? — прошептала Зара.
— Именно так. И ты — мой выбор в этом мире.
— Я не понимаю…
Лисара мягко улыбнулась, и это было самое прекрасное зрелище, которое видела Зара.
— Долгие годы я пыталась связаться с тобой, дитя. Но ты была слишком слаба, чтобы выдержать мое пламя. Каждая попытка контакта делала твою магию нестабильной. То, что ты принимала за травму в Разломе, было результатом моих неудачных попыток достучаться до тебя.
Зара ошарашенно моргнула. Значит, все эти годы мучений, нестабильность сил, болезненные трансформации — все это было…
— Из-за тебя? — в ее голосе прозвучали нотки обиды.
— Я сожалею о причиненных тебе страданиях, — искренне сказала Лисара. — Но теперь ты готова. Руна, которую ты получила, стабилизировала твою энергию и создала мостик между нами.
— Готова к чему?
Лицо богини стало серьезным.
— Различные боги обратили внимание на этот мир. Некоторые из нас готовы существовать в симбиозе с вашим миром, помогая ему развиваться и черпая силу из роста и процветания. Но есть и те, кто питается хаосом, разрушением и страданиями, и для них твой мир — лакомый кусочек.
Лисара подняла руку, и в воздухе возникли образы — темные силуэты, излучающие злобу и ненависть.
— Существо, которое вы называли Шогготом в том Разломе, было слугой одного из таких богов. И это только начало. Скоро они выберут своих апостолов среди смертных. Нам нужно быть готовыми.
Зара почувствовала, как по спине пробежал холодок. Масштаб происходящего начинал доходить до нее.
— И ты хочешь, чтобы я стала твоим… апостолом?
— Я хочу предложить тебе союз, — мягко поправила Лисара. — Я дам тебе силу, которая позволит защитить все, что тебе дорого. Взамен ты станешь моим представителем в этом мире.
Зара задумалась. В этом мире у нее, действительно, было, что защищать. Арена, которая стала ее вторым домом. И… Дарион. Человек, который вернул ей надежду и контроль над собственными силами. Неожиданно для самой девушки этот таинственный мужчина стал занимать много времени в ее мыслях.
— Что именно ты от меня хочешь? — спросила она.
— Будь собой, — улыбнулась Лисара. — Борись за то, во что веришь. Защищай невинных. Используй свою силу для созидания, а не разрушения. И когда придет время решающей битвы, стань моим пламенем.
— А если я откажусь?
— Тогда я буду искать другого, — спокойно ответила богиня. — Но я надеюсь, что этого не произойдет. Мы с тобой очень похожи, Зара. В нас обеих горит пламя, которое может как согревать, так и сжигать. Выбор всегда остается за нами.
Зара посмотрела на свои руки. Она помнила, как чувствовала себя беспомощной, когда ее силы вышли из-под контроля. Помнила годы борьбы с нестабильной магией, страх причинить вред невинным. И она помнила, как Дарион протянул ей руку помощи, не требуя ничего взамен.
Если такие люди существуют, значит, этот мир стоит защищать.
— Согласна, — твердо сказала она.
Лисара просияла, и ее улыбка озарила все темное пространство вокруг.
— Я знала, что ты меня не разочаруешь, дитя мое.
Богиня протянула руку и нежно коснулась щеки Зары. Прикосновение было теплым, ласковым, и девушка почувствовала, как новая сила начинает течь по ее венам.
— Пробудись, мой апостол. Мир нуждается в твоем пламени.
Зара очнулась в луже расплавленного металла. Термокапсула, способная выдержать температуру в несколько тысяч градусов, превратилась в растекшуюся массу. Воздух в подвале мерцал от остаточного жара.
Девушка поднялась на ноги, удивляясь тому, что совершенно не чувствует дискомфорта от экстремальной температуры. Она подошла к зеркалу, висевшему на стене, и замерла.
Ее глаза теперь пылали ярким золотом, а волосы приобрели золотистый оттенок на кончиках, словно их коснулось настоящее пламя. Но главное — она чувствовала себя иначе. Впервые в жизни ее силы находились в полной гармонии с ее волей.
— Спасибо, — прошептала она, не до конца понимая, кому именно адресовала эти слова.
Разлом «Багровые Кристаллы» представлял собой удручающее зрелище. Алые кристаллические наросты торчали из земли, как сломанные кости, а воздух был пропитан запахом серы и разложения. Идеальное место для демонстрации силы.
Риверс Монтильяр стоял на небольшом возвышении, скрестив руки на груди. Рядом с ним, сохраняя почтительную дистанцию, находился Шу Вэймин, глава клана Шу. Его обычно непроницаемое лицо выражало смесь любопытства и плохо скрываемого беспокойства.
Перед ними, на небольшой поляне, окруженной кристаллами, стояли пятеро Охотников. Они двигались с идеальной синхронностью, их лица скрывали темные маски. Из-за развалин на них выскочила стая местных монстров — каких-то зубастых тварей, похожих на гиен, но с хитиновыми пластинами на спинах.
Бой был коротким и жестоким. Пятеро Охотников Риверса двигались как единый организм. Они не просто убивали монстров — они их уничтожали. Скорость, сила, координация — все было на запредельном уровне.
Все они когда-то были обычными Охотниками B-ранга. Теперь же каждый превосходил многих А-ранговых магов.
— Впечатляющее зрелище, — сказал Шу Вэймин, не сводя глаз с представления. — Эссенция, действительно, работает.
— И это далеко не предел, — ответил Риверс с плохо скрываемой гордостью. — Они приобрели силу, о которой раньше могли только мечтать.
Глава клана Шу кивнул, но в его глазах читалась осторожность.
— Условия нашего соглашения остаются прежними? Торговые права в обмен на лечение моего сына?
— Разумеется, — Риверс повернулся к нему с улыбкой. — Хотя мне хотелось бы обсудить возможность расширения наших отношений. Видите ли, я планирую некоторые… изменения в структуре власти здесь, в нижнем Доминусе.
Шу Вэймин нахмурился.
— Вы хотите бросить вызов верховным кланам? Это самоубийство, Монтильяр. Они не потерпят конкуренции.