игрени.
— Еще один счастливчик, — проворчал Бронн, увидев Валериана. — Приступим, молодой господин. И сразу предупреждаю — никаких поблажек.
Валериан уверенно кивнул. Он был готов ко всему.
То, что произошло дальше, превзошло его самые мрачные ожидания. Если в прошлый раз инструкторы просто отыгрывались на нем, то сейчас они были откровенно злы.
Бронн атаковал с такой жестокостью, словно Валериан лично оскорбил его мать. Сильвер не просто ставил отметки — он буквально избивал парня в темноте. А Эрроу… Эрроу вообще сорвался.
— Думаешь, артефакты решат все⁈ — орал маг, обрушивая на Валериана залп заклинаний. — Думаешь, достаточно нацепить побрякушек и ты станешь сильнее⁈
Испытание превратилось в избиение. Валериан пытался защищаться, использовал все свои навыки, но инструкторы были беспощадны. Всех его навыков хватало просто чтобы минимизировать ущерб. К концу третьего этапа он лежал на полу, едва дыша.
— Результаты, — холодно объявил Бронн. — Боевая подготовка — неудовлетворительно. Скрытность — провал. Магическая защита — катастрофа.
— Но… но моя магия A-ранга! — выдохнул Валериан.
— Магия не компенсирует отсутствие мозгов, — отрезал Эрроу. — Ваша боевая подготовка даже хуже, чем была. Вы недотягиваете даже до базового уровня.
— Общий ранг — D, — объявила Мина, не поднимая глаз от документов. — Без права на пересдачу в течение года.
Валериан лежал на полу, не в силах поверить в происходящее. Месяцы тренировок. Месяцы подготовки. Все впустую.
— Это несправедливо, — прошептал он.
— Справедливость — это когда получаешь по заслугам, — буркнул Бронн. — А ты получил именно то, что заслужил.
Валериан с трудом поднялся и поплелся к выходу. В коридоре он услышал разговор двух служащих:
— … видел, как они все взбесились после того парня? Дарион как его… Торн, кажется. Снова всех троих победил, но теперь еще более унизительно. А они столько готовились к этому!
— А этому клановому мальчику досталось за всех. Жалко парня, но что поделать…
Валериан замер. Дарион Торн. Это имя всплыло из глубин его памяти, принеся с собой волну ярости и унижения.
— БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ, ДАРИОН ТОРН! — заорал он во весь голос, заставив оборачиваться всех в коридоре.
Его крик эхом разнесся по этажу, полный отчаяния и бессильной злобы. Охотники в коридоре сочувственно покачали головами — еще один неудачник, сломавшийся под давлением испытаний. Но, увы, таким не место в опасных рейдах.
В зале для пресс-конференций Гильдии Охотников царила напряженная атмосфера. Журналисты, представители кланов, высокопоставленные чиновники — все собрались, чтобы услышать заявление советника Риверса Монтильяра по поводу недавних трагических событий.
Риверс вышел на трибуну, его темно-синие глаза излучали уверенность и решимость. Дорогой темный костюм сидел на нем безупречно, каждая деталь внешности говорила о человеке, привыкшем к власти.
— Граждане Империи, — начал он, его голос звучал четко и убедительно, — сегодня я вынужден сообщить вам о серьезной угрозе нашей безопасности.
Камеры направились на него, записывая каждое слово. Мужчина прекрасно понимал, что и дальше скрывать исчезновение такого количества человек больше не выйдет.
— Недавние трагические события в городе Милфорд не были случайностью. Это был теракт, организованный экстремистской группировкой, которая уже долгое время действует в тени.
В зале послышался ропот. Журналисты начали строчить заметки.
— Эта организация проповедует безумную идеологию сосуществования с монстрами из Разломов. Они считают, что человечество должно научиться жить бок о бок с тварями, которые угрожают нашему существованию.
Риверс сделал паузу, позволяя словам дойти до аудитории.
— Результатом их экспериментов стала гибель более тысячи невинных граждан в Милфорде. Но это еще не все. Недавнее появление чудовища на улицах столицы — тоже их рук дело. Они создают монстров, используя запрещенную магию и древние ритуалы.
Один из журналистов поднял руку:
— Господин советник, есть ли у вас доказательства связи между этими событиями?
— Наши эксперты провели анализ магических следов, оставленных в Милфорде и в месте появления монстра. Совпадение поражает. Это одна и та же техника, одни и те же запрещенные практики. Просто примененные по-разному.
Риверс жестом заставил зал замолчать.
— Я хочу быть предельно откровенным: эти террористы представляют прямую угрозу национальной безопасности. Они могут ударить в любой момент, в любом месте. Мирные граждане не должны становиться заложниками их безумных экспериментов.
Другой журналист встал.
— Что предлагает Гильдия для борьбы с этой угрозой?
— Вот именно об этом я и хочу поговорить, — улыбнулся Риверс под щелчки камер. — Существующая система показала свою неэффективность. Разрозненные патрули, медленная реакция, отсутствие координации между различными службами.
Он сделал шаг вперед, его голос стал более убедительным.
— Поэтому я предлагаю создать специализированный отряд быстрого реагирования. Элитные Охотники с расширенными полномочиями, способные действовать на опережение. Они будут патрулировать города, контролировать Разломы и, самое главное, охотиться на террористов.
— А как же права граждан? — выкрикнул кто-то из зала.
— Жители Милфорда могут воспользоваться своими правами? Четыре тысячи человек погибли! — холодно ответил Риверс. — Мы живем в опасное время. Иногда свобода требует временных ограничений ради безопасности. Разумеется, все это будет происходить, пока мы не доберемся до всех террористов.
В зале поднялся гул обсуждений. Предложение Риверса было радикальным, но после недавних событий многие были готовы согласиться на что угодно ради безопасности.
— Я уже направил соответствующее предложение в Верховный Совет кланов, — продолжил Риверс. — Надеюсь на их поддержку в этом важном деле.
Пресс-конференция продолжалась еще полчаса. Риверс мастерски отвечал на вопросы, рисуя образ решительного лидера, готового принимать трудные решения ради блага народа. После нее все предельно ясно понимали, что Монтильяр желает одного. Защитить город и его жителей.
Через три дня после пресс-конференции Риверс сидел в своем кабинете, читая официальное письмо из верхнего города. Печать Верховного Совета кланов украшала документ, придавая ему необходимую важность.
Селина стояла рядом, ожидая реакции своего начальника.
— Хорошие новости? — осторожно спросила она.
— Отличные, — усмехнулся Риверс, откладывая письмо. — Верховный Совет единогласно одобрил создание Отряда Особого Назначения. Более того, они предоставили мне чрезвычайные полномочия для координации борьбы с «террористической угрозой».
— Это означает?..
— Это означает, что отныне все операции Гильдии проходят через меня. Моргейм, Валенсия, Кейн и Вальдрон теперь официально подчиняются моим указаниям в вопросах, касающихся терроризма.
Риверс встал и подошел к окну, наблюдая за городом внизу.
— А поскольку террористы могут скрываться где угодно и принимать любой облик, под определение «вопросов безопасности» подпадают практически все.
Селина понимающе кивнула. Риверс фактически стал неофициальным главой Гильдии, обладая властью отдавать приказы другим советникам.
— Что с остальными членами Совета?
— Остальные члены Совета либо поддержали мое предложение, либо благоразумно воздержались от голосования. Никто не хочет выглядеть противником борьбы с терроризмом. Это вредит политической карьере, — усмехнулся мужчина.
Риверс вернулся к столу и достал из ящика папку с документами.
— Начинаем вторую фазу плана. Отряд Особого Назначения будет состоять из наших людей — тех, кто принял эссенцию. Официально они числятся как «добровольцы из числа лучших Охотников», на деле это будет моя личная армия.
— А как же остальные советники? Они же не дураки, рано или поздно поймут, что происходит.
— Пусть понимают, — равнодушно пожал плечами Риверс. — К тому времени, когда они осознают истинный масштаб ситуации, будет слишком поздно что-то изменить.
Он открыл папку и показал Селине список имен.
— Тридцать семь Охотников уже приняли эссенцию. Все абсолютно преданы. Добавь к ним официальные полномочия и поддержку кланов…
— Получается идеальная армия, — закончила Селина.
— Именно. И самое прекрасное — все это абсолютно законно. Более того, меня будут благодарить за эффективную борьбу с угрозой.
Риверс аккуратно сложил документы обратно в папку.
— Какой смысл тратить время на мелких сошек, когда совсем скоро нижний и средний ярус Доминуса будут моими⁈ Селина, просмотри список Охотников, выдели тех, кто редко ходит в Разломы, у кого маленькие семьи или вовсе их нет. О ком не хватятся в первые же мгновения.
Девушка покорно кивнула, покидая кабинет Монтильяра. Ей предстояло много работы и девушка собиралась выполнить ее как можно быстрее.
Вечером я сидел в своей комнате, смотря очередной эпизод «Рассвета Души Повелителя». Джин Ри как раз освоил новую технику культивации и готовился к турниру. Сюжет становился все интереснее, а главный герой все больше напоминал мне меня до войны с демонами — тот же упрямый характер, та же готовность драться со всем миром.
На экране разворачивалась классическая сцена: молодой талант против опытного аристократа. Ри использовал простую технику «Касание Монарха», но довел ее до такого совершенства, что она стала сравнима с секретными техниками великих кланов.
Как раз в тот момент, когда противник Джина готовился применить свою коронную технику, мой телефон зазвонил. На экране высветилось имя Леона Монтильяра.
С некоторой неохотой я ответил.
— Слушаю.
— Дарион, это Леон, — голос белокурого аристократа звучал деловито и серьезно. — У меня есть предложение, которое может тебя заинтересовать.