Парень попытался принять угрожающую позу, но его голос дрожал.
— Ты не понимаешь! — выпалил он. — Это дела клана Крофт! Мы имеем законные права на…
— На похищение? — перебил я, выпуская небольшую часть своей ауры.
Воздух в складе сгустился. Древний холод, который я носил в душе, коснулся молодого аристократа, и тот зашатался, словно его ударили.
— Законные права на угрозы и принуждение? — продолжил я, делая еще шаг. — Интересная у вас трактовка законов.
Я схватил его за горло и поднял в воздух одной рукой. Парень дрыгал ногами, пытаясь освободиться, но мои пальцы сжимались все крепче.
— Знаешь, что я делал с похитителями в старые добрые времена? — спросил я вкрадчиво. — Подвешивал их за кишки на ближайшем дереве. Медленно. С удовольствием. Чтобы другие видели и делали выводы.
Глаза Люциана начали закатываться, лицо стало фиолетовым. Шея затрещала.
— Не надо! — закричала Ария, бросившись ко мне. — Прошу! Остановись!
Ее мольба была единственным, что остановило меня. Я с отвращением швырнул Люциана в стену. Тот ударился головой о кирпичи и рухнул без сознания.
Тень подошел к Арии, размахивая хвостом, и ласково ткнулся мордой ей в руку. Девушка погладила его, но руки дрожали.
— Спасибо, дружочек, — прошептала она. — Спасибо, что привел его.
Ария повернулась ко мне и внезапно бросилась в объятия, крепко обнимая. Ее тело сотрясала мелкая дрожь — остатки пережитого страха.
— Я думала, что все кончено, — прошептала она в мою грудь. — Они говорили такие ужасные вещи…
Я неловко положил руку ей на голову. Утешения никогда не были моей сильной стороной.
— Теперь все в порядке, — сказал я. — И если кто-то еще сунется к тебе с подобными идеями, то в следующий раз я буду менее сдержанным. Даже несмотря на твои просьбы.
По дороге обратно Ария рассказала мне все — о письме от клана Крофт, об их требованиях передать наследие рода Нейрис, об истории с браком триста лет назад и о том, как Крофты присвоили большую часть знаний ее семьи.
— Они говорили, что имеют законные права на все, что осталось от моего рода, — объясняла она, все еще дрожа от пережитого. — И что если я не отдам добровольно чертежи и формулы, то они… они найдут способы заставить.
— Вот тебе и благородное сословие, — коротко прокомментировал я. — Хотя ничего удивительного. Аристократы всегда считали, что мир им должен.
Когда мы вернулись в штаб «Последнего Предела», Кайден уже успел собрать полную информацию о происшествии. Его лицо выражало смесь облегчения и ярости.
— Слава богам, ты цела! — воскликнул он, увидев Арию. — Я уже начал думать о самом худшем!
— Кайден, нам нужно что-то делать с этими Крофтами, — сказал я, опускаясь в кресло. — Они, как я понял, не остановятся, если уж пошли на такие меры. Сегодня похищение, завтра убийство. Я вполне могу наведаться к ним и вырезать все, что движется, но, думаю, это не очень отразится на репутации «Последнего Предела».
— Ты прав, — кивнул Кайден, и в его глазах загорелся огонь стратега. — Но знаешь что? Я думаю, есть способ более интересный. Они сами дали нам в руки оружие, когда прибегли к похищению.
Ария удивленно посмотрела на него.
— Что ты имеешь в виду?
— Хочешь обвинить клан? — догадался я. — Боюсь, система вряд ли встанет на твою сторону.
— Дело не только в системе! — Кайден потер руки. — У нас есть свидетели, есть следы преступления, есть даже один из исполнителей. Но самое главное, мне кажется, что в этой истории есть одна большая дыра, которую мы можем использовать.
Он достал телефон и начал лихорадочно набирать номера.
— Алло, Максимус? Это Кайден Ваярд. Нужна твоя помощь по срочному делу… Да, похищение представителя нашей организации… Клан Крофт… Нет, я не шучу…
Пока Кайден разговаривал с юристами, я изучал лицо Арии. Девушка все еще была бледной, но в ее глазах появилась искорка надежды.
— Неужели это может сработать? — спросила она тихо.
— Если Кайден так говорит, значит, может, — пожал я плечами. — У него голова лучше моей работает в вопросах аристократической системы и правил — сам же из них. Я обычно их нарушаю, а не следую им.
Кайден закончил разговор и повернулся к нам с триумфальной улыбкой.
— Все! Мои люди уже подают документы в суд. К вечеру у нас будет ордер на арест Люциана Крофта, а завтра начнется расследование.
— И что это даст? — спросила Ария.
— Много чего, — усмехнулся Кайден. — Видишь ли, похищение — это серьезное преступление. Особенно, когда жертва связана с официально зарегистрированной организацией Охотников, учредителем которой является не самый последний аристократ. А когда выяснится, что все это было сделано ради принуждения к передаче наследия…
Он сделал паузу, наслаждаясь моментом.
— Тогда можно будет поставить под сомнение законность всех предыдущих сделок между кланами Нейрис и Крофт. Особенно, если докажем, что принуждение применялось и раньше.
Я поднял бровь.
— То есть ты хочешь отнять у них все, что они получили от рода Арии?
— Именно! — воскликнул Кайден, довольно улыбаясь от того, что именно он придумал этот ход. — Если суд признает, что права Крофтов на наследие Нейрис были получены незаконно, то все патенты, технологии и формулы вернутся к законному наследнику — то есть к Арии.
Ария ошарашенно моргала.
— Но… но это же невозможно. Их клан слишком влиятелен, у них слишком много связей…
— А у нас есть правда, — отрезал Кайден. — И хорошие юристы. Плюс общественное мнение — никто не любит кланы, которые прибегают к насилию, минуя законы и традиции. Они думали, что ты маленькая девушка, за которую никто не будет сражаться. И они очень сильно ошиблись.
В роскошном офисе «Колизея Доблести» царила напряженная атмосфера. Люциан Крофт с перебинтованной головой сидел перед массивным столом управляющего арены — элегантного мужчины средних лет с холеными усами и проницательными глазами.
— Господин Крофт, — сказал управляющий, медленно и степенно перелистывая документы, — боюсь, ваш запрос вызывает у меня некоторые… недоумения.
Люциан нервно поправил галстук. После освобождения под залог он выглядел бледным и измотанным.
— Я требую официального поединка чести против Дариона Торна, — повторил он в который раз. — Он напал на меня и моих людей без какой-либо причины! Покалечил!
Управляющий поднял бровь и молча указал на свежую газету, лежавшую на столе. Заголовок гласил: «СКАНДАЛ С КЛАНОМ КРОФТ: ПОХИЩЕНИЕ И ПРИНУЖДЕНИЕ».
— Без причины, говорите? — в голосе управляющего звучали скептические нотки. — Согласно утренним новостям, вы похитили девушку и принуждали ее к передаче фамильного наследия.
— Это ложь! — вскрикнул Люциан, но его голос звучал совсем неубедительно. — Клевета и…
— Господин Люциан, — мягко перебил его управляющий, — вы понимаете, что находитесь под следствием? И просите меня организовать поединок против человека, который спас жертву похищения?
Он откинулся в кресле, изучая молодого аристократа.
— Даже если бы я согласился, кто станет покупать билеты на такое «зрелище»? Половина столицы уже считает Торна героем, а вас — злодеем. Что бы вы там ни говорили…
Люциан побледнел еще больше.
— Но традиции! Честь клана! Право на сатисфакцию!
— Традиции работают, когда обе стороны действуют в рамках закона, — холодно ответил управляющий. — А не когда одна из них обвиняется в похищении.
В этот момент в кабинет вошел секретарь с планшетом и протянул его управляющему.
— Господин, вышел экстренный выпуск новостей, — доложил он.
Управляющий пробежал глазами заголовки на планшете и тихо присвистнул.
— «Суд принял к рассмотрению иск о незаконности прав клана Крофт на наследие рода Нейрис», — прочитал он вслух. — Впечатляет. Ваши оппоненты не теряют времени.
Люциан схватил планшет дрожащими руками. Его лицо приобрело зеленоватый оттенок.
— Это невозможно, — прошептал он. — Они не могут просто так…
— Могут и делают, — сухо заметил управляющий, поднимаясь из-за стола. — Боюсь, господин Крофт, что ваш визит сюда был пустой тратой времени. «Колизей Доблести» не организует поединки для людей, находящихся под следствием за похищение, чтобы, пользуясь «традициями», замять это дело.
Он направился к двери, явно давая понять, что разговор окончен.
— И позвольте дать вам совет, — добавил он, не оборачиваясь. — Лучше займитесь поиском хороших адвокатов. Судя по утренним новостям, они вам понадобятся.
Люциан остался сидеть в опустевшем кабинете. План с вызовом на дуэль провалился так же, как и все остальное.
Процесс оказался еще более катастрофичным для Крофтов, чем предсказывал Кайден.
Люциан, напуганный перспективой долгих лет в тюрьме, рассказал следователям все — и про угрозы, и про принуждение, и про то, как его дядя планировал «убедить» Арию отдать наследие добровольно. А когда выяснилось, что у клана есть и другие подобные дела в прошлом, суд принял решение о полном пересмотре всех сделок между кланами.
Результат превзошел самые смелые ожидания.
Суд постановил, что все патенты и технологии, которыми клан Крофт пользовался последние триста лет, принадлежат роду Нейрис по праву. Более того, Крофтам было запрещено любое использование этих технологий без согласия законного наследника.
— Ты понимаешь, что это значит? — спросил меня Кайден, размахивая судебным решением. — Согласно отчетам моих аналитиков, чуть ли не половина оружейного производства Крофтов основана на формулах Нейрис! Без них их клан стоит на пороге финансового краха! Они просто не смогут так быстро перестроиться под новые реалии.
Ария сидела в кресле со слезами на глазах, держа в руках документы о переходе прав собственности.
— Я не могу в это поверить, — шептала она. — Все наработки моего рода…
— Теперь ты стала очень влиятельной девушкой, — улыбнулся Кайден. — И очень богатой. Уже сейчас у нас дюжина заказов от влиятельных кланов империи. Все хотят оружие от наследницы рода Нейрис.