— А ты не так прост, — прищурился я, изучая существо.
Падший аристократ остановился в нескольких метрах, держа рапиру в идеальной дуэльной стойке. Из пустых глазниц все так же сочились ржавые слезы, но в его позе читалась холодная переоценка ситуации. Он понял, что я не Леон. Что со мной просто так не получится.
— Ты там живой? — крикнул я через плечо, не сводя глаз с противника.
— Частично, — прохрипел Леон, пытаясь подняться с пола.
Кровь все еще сочилась из множественных ран, но парень был жив и в сознании. Хороший знак.
— Тень! — позвал я четвероногого спутника. — Защити мелкого.
Пес мгновенно понял команду. Он подбежал к Леону и встал рядом, его размеры увеличились до боевой формы, а из спины показались готовые к атаке черные цепи. Янтарные глаза горели решимостью — никто не доберется до раненого через него.
Теперь я мог полностью сосредоточиться на противнике, не заботясь о неожиданностях.
Падший аристократ атаковал без всяких предупреждений. Его рапира превратилась в размытую серебряную линию, рассекающую воздух с протяжным свистом. Скорость удара была невероятной — быстрее большинства демонов, которых мне доводилось встречать.
Я отклонился влево, и острие прошло мимо, но уже следующим движением противник нанес рипост — короткий, точный удар в незащищенный бок. Мой клинок встретил его под углом, отводя в сторону, но тут же последовала новая атака — выпад в голову.
Этот противник был кардинально иным по сравнению со всем, с чем я сражался в этом мире. Никакой грубой силы, никаких размашистых ударов или попыток сломить меня массой. Только чистая техника, доведенная до абсолютного совершенства, когда и особой мощи не требуется.
Его стиль строился на идеальной защите. Каждый мой выпад встречался точным парированием, каждую атаку он превращал в контратаку, используя мою же силу и инерцию против меня. Рапира в его руках двигалась как живая змея — гибко, непредсказуемо, смертельно опасно.
Я попытался применить стойку Лунного Серпа — быстрые серии ударов, рассчитанные на то, чтобы прорвать любую защиту чистой скоростью. Но противник мгновенно адаптировался к изменившемуся ритму. Мои атаки он парировал с почти ленивой легкостью, а каждое мое движение превращал в возможность для смертельной рипосты.
— Впечатляет, — пробормотал я, отступая от особенно опасного выпада. — Давно не встречал фехтовальщика твоего уровня.
Существо не ответило. Оно даже не тратило энергию на звуки — только чистая концентрация на поединке. Профессионал высшего класса.
Попробовал Рассеивающийся Туман — технику, основанную на непредсказуемости и скорости, которая сбивала с толку большинство противников. Но и это не сработало. Падший аристократ читал мои движения с пугающей точностью, предвосхищая атаки раньше, чем я сам их окончательно планировал.
Его рапира находила путь сквозь мою защиту снова и снова. Неглубокие порезы на руках, царапина на щеке, скользящий удар по ребрам. Ничего критичного, но проклятый клинок делал свое дело.
С каждым пропущенным ударом мир становился чуть менее четким. Звуки глохли, зрение слегка размывалось, реакция замедлялась. Незначительно, почти незаметно, но этого было достаточно опытному противнику.
Аристократ снова исчез, растворившись в черном тумане. Я почувствовал движение воздуха слева и обернулся. Там стояла его призрачная копия — силуэт из сгустившейся тьмы, который повторял движения оригинала с идеальной точностью.
Копия нанесла выпад в мой бок. Удар был не таким мощным, как от настоящего клинка, но все равно оставил болезненную царапину на коже под плащом.
И это было только начало его хитрого хода.
Настоящий противник появился справа, его рапира нацелилась мне в спину. Я развернулся, парируя удар, но в тот же момент позади меня возникла еще одна призрачная копия. Затем третья. Четвертая. Пятая.
За несколько секунд меня окружила дюжина силуэтов из черного тумана, каждый из которых был готов нанести смертельный удар. Они двигались независимо друг от друга, атакуя с разных сторон, но их движения были идеально скоординированы.
— Клонирование, — усмехнулся я, уклоняясь от трех выпадов одновременно.
Одна из копий достала до моего плеча, оставив еще один неглубокий порез. И в тот же момент я почувствовал неладное. Звуки стали еще глуше, а движения противников показались быстрее.
Все же яд? Или проклятие рапиры. Зараза… Придется прекратить играться.
Время было показать технику, которую я не мог использовать до недавнего времени. Слишком ослаб после перехода между мирами, слишком истощен был мой организм. Но сейчас я был готов.
Я глубоко вдохнул, сосредотачиваясь на внутренней энергии. Сила, накопленная за последние недели активных походов в Разломы, за победы над монстрами, за восстановление своих истинных возможностей.
Домен Железного Тирана.
Мир вокруг меня взорвался чистым движением.
Мой клинок исчез, превратился в тысячи лезвий, создавая вокруг меня невидимый купол из абсолютной стали. Каждая траектория была выверена, каждый удар рассчитан. Это было не защитой — это был захват пространства, декларация того, что в радиусе трех метров от меня ничто не может существовать без моего разрешения.
Воздух вокруг искажался от скорости движения клинка. Призрачные копии, попытавшиеся приблизиться, просто перестали существовать. Они исчезли, не успев даже замахнуться для удара, перемолотые в пыль невидимыми атаками.
Эта техника требовала чудовищной концентрации и энергозатрат. Каждая секунда ее поддержания была равна минуте интенсивного боя на пике моих возможностей. Но результат стоил потраченных сил.
Настоящий противник замер в нескольких метрах от границы зоны действия моей техники, оценивая изменившуюся ситуацию. Его основная тактика была разрушена одним движением. Теперь ему придется сражаться честно.
Один на один. Мастер против мастера.
Падший аристократ принял вызов без колебаний. Он плавно скользнул вперед, его рапира описала сложную фигуру в воздухе — элегантную спираль, завершившуюся точным выпадом под ребра. Удар был нацелен именно туда, где защита была слабее всего.
Я тут же сменил стойку на Стиль Нулевого Движения. Что ж, признаю, этот противник заставляет меня раскрыть свой арсенал чуть больше, чем хотелось бы.
Мой контрудар не начался с движения тела. Он начался с мгновенного выброса энергии через клинок, за которым уже следовало тело. Никакой подготовительной фазы, никакого напряжения мышц, никакого смещения веса. Атака просто появилась в конечной точке, минуя все промежуточные стадии.
Противник готовился парировать удар, которого не было, и пропустил атаку, которая возникла из ниоткуда.
Мой клинок прошел по его боку, оставив глубокий порез, от которого потекла не кровь, а та же черная маслянистая жидкость, что сочилась из его глазниц.
Существо отшатнулось, его безупречная защита дала первую серьезную трещину. В движениях появилась нерешительность — он больше не мог предсказывать мои атаки, не мог читать мои намерения.
Но я не дал ему времени на адаптацию.
Второй удар в стиле Нулевого Движения нацелился ему в плечо, возникнув из абсолютной неподвижности. Третий — в ногу. Четвертый — в руку с рапирой. Каждая атака была полной неожиданностью, каждый удар пробивал его защиту.
Черная жидкость разбрызгивалась по обсидиановой платформе. Противник отступал все дальше, его элегантные движения стали более резкими, менее уверенными.
Но он был далеко не из тех, кто сдается легко.
Существо отскочило на несколько шагов назад, переходя в глубокую защитную стойку. Его рапира дрожала от напряжения, а из пустых глазниц черные слезы потекли быстрее, создавая новые дорожки на бледных щеках.
Воздух в зале стал тяжелее. Температура упала на несколько градусов. Я почувствовал, как меняется само пространство вокруг противника.
Он готовился к финальной атаке.
Противник замер в совершенной фехтовальной позиции, его рапира была направлена строго вперед. Ни одна мышца, если они были, не дрожала, ни одно движение не выдавало его намерений. Он собирал всю свою концентрацию, всю свою силу в единую точку.
Я чувствовал это напряжение. Один удар, от которого невозможно уклониться стандартными способами. Настолько быстрый и точный, что глаз не успеет его зафиксировать. Атака, которая заканчивает поединки.
Воздух между нами натянулся, словно тетива лука. Еще мгновение, и он нанесет удар, который должен стать последним в этой схватке.
— Все решит последний удар, да? — усмехнулся я, принимая свою собственную стойку. — Знаешь, а ты мне даже понравился. Почти.
У меня была только одна попытка. Если я ошибусь, если выберу неправильный момент или неточный угол — этот выпад станет моим последним воспоминанием.
Сколько раз я был в такой ситуации — не счесть. И каждый раз все заканчивалось в мою пользу.
Ведь у меня была техника, созданная именно для таких моментов.
Стойка «Горизонт Событий».
Я не собирался блокировать его атаку или пытаться опередить ее. Вместо этого я создавал условие, при котором его удар будет обречен еще до своего завершения пусть сам противник об этом и не знает. Второй попытки у него все равно не будет.
Мой клинок замер в воздухе под странным углом. Для стороннего наблюдателя это могло выглядеть как запоздалая и бесполезная попытка защиты. Леон наверняка решил, что я сошел с ума.
На самом деле это была точка в пространстве и времени, где атака противника перестанет существовать.
Противник атаковал.
Его рапира исчезла из поля зрения. Буквально. Она двигалась так быстро, что глаз не мог ее зафиксировать даже частично. Я видел только начальную позицию — лезвие у его руки, и конечную точку — острие, нацеленное прямо мне в сердце.
Идеальная прямая линия смерти. Геометрически безупречный выпад, против которого не существовало защиты в рамках обычного фехтования.
Но моя техника была готова именно к этому.