— Это… это очень необычная структура, — пробормотала она, явно переходя в режим исследователя. — Хитин имеет металлические вкрапления, а эта фиолетовая субстанция… она все еще активна. Видишь, как она мерцает?
Действительно, остатки жидкости на панцире слабо пульсировали, словно обладали собственной жизнью.
— Похоже на биомагическую конструкцию, — продолжила Аниса, доставая увеличительное стекло из ящика стола. — Не природное существо, а что-то искусственно созданное. Или модифицированное.
— Можешь найти информацию о них? — спросил я.
Аниса кивнула, не отрывая взгляда от образцов. Видя, как я выгляжу, и сама девушка стала сразу серьезней.
— Да, конечно. Мне понадобится время, чтобы проанализировать состав этого материала и сверить его с архивами исследований Разломов. Также нужно изучить магические резонансы и…
— Сколько времени? — перебил я ее научные объяснения.
— Пару дней, — ответила она после секундного раздумья. — Возможно, меньше, если мне повезет с поиском в архивах. У нас в академии есть доступ к закрытым архивам Гильдии, плюс собственная коллекция документов, все же у Арканума богатая история.
Пару дней. Слишком долго. Каждый час промедления мог стоить Тени жизни — если он вообще еще был жив. Но другого выбора у меня не было.
— Делай, — коротко сказал я. — Мой друг в беде.
— Дарион, — осторожно спросила Аниса, — а что случилось с Тенью? Ты сказал, что он…
— Потом, — оборвал я ее. — Сначала информация, потом объяснения.
Она кивнула, понимая, что настаивать не стоит. Моё настроение было слишком очевидным даже для такой мягкой особы, как Аниса.
Я развернулся и направился к выходу. Два дня ожидания. Мне нужно было занять себя и выплеснуть накопившееся напряжение.
— Дарион! — окликнула меня Аниса, когда я уже взялся за ручку двери. — Я сделаю все возможное. Обещаю.
Искренность в ее голосе заставила меня обернуться. Аниса смотрела на меня с выражением человека, готового свернуть горы ради близкого друга. В ее глазах читалась решимость найти ответы любой ценой.
— Знаю, — ответил я, и мой голос стал чуть мягче. — Спасибо.
Покинув академию, я достал телефон и запустил приложение HunterAccess. Интерфейс был интуитивно понятным — списки доступных Разломов, их характеристики, цены, расписание. Я успел к нему привыкнуть, несмотря на то, что в последнее время закупками занимался Кайден.
Я пролистал доступные варианты B-ранга. «Кристальные пещеры» недалеко от города, «Токсичные болота» на юге, «Призрачный лес» на востоке. Мне было плевать на местоположение или особенности — главное, чтобы там водились монстры, достойные стать мишенями для моей ярости.
«Призрачный лес» — выбрал я наугад, тыкнув в первый попавшийся вариант.
Пятьсот тысяч кредитов за эксклюзивные права на сорок восемь часов, плюс страховой депозит. Дорого, но деньги давно перестали быть проблемой.
Я подтвердил покупку. Мгновенно на экране появилось подтверждение сделки, а следом пришли координаты и карта маршрута до входа в разлом. Когда Аниса найдет как добраться до проклятых муравьев — я навещу их. Никто из этих ублюдков не уйдет живым.
В роскошном особняке на холмах, возвышающемся за столицей, царила атмосфера скрытой роскоши и денег. Высокие потолки, антикварная мебель, картины известных мастеров — все говорило о том, что здесь живет человек, привыкший к лучшему.
Изабель Ламбер стояла у панорамного окна главной гостиной, наблюдая за городом вдали. Вечерние огни столицы мерцали как драгоценные камни, но ее внимание было сосредоточено не на красоте пейзажа.
Несколько недель назад она была мертва. Точнее, считалась мертвой — что в данном случае было почти одним и тем же. Катастрофа в «Забытых Глубинах» должна была стать концом ее истории. Изломанная, истощенная до состояния жалкой мумии, она еле добралась до своего родового особняка.
Когда она впервые переступила порог после возвращения, слуги и доверенные люди не сразу ее узнали. Она выглядела как живой труп: кожа серая и растрескавшаяся, глаза тусклые, магический резерв почти иссякший. Но при этом ее голос оставался холодным и властным.
Те, кто хоть что-то понимал в ее природе, догадались, что это не смерть — это голод.
Изабель не тратила время на объяснения. Слуги никогда не были для нее друзьями или близкими — лишь ресурсом. Она просто закрыла двери особняка и принялась пить. Каждого до капли.
Слуги кричали, молили, клялись в верности, но ее это не интересовало. Их жизни были ценой ее возвращения. Горничная, которая подавала ей завтрак последние пять лет, дворецкий, который знал все ее привычки, садовник, который ухаживал за ее розами — все они стали топливом для ее регенерации.
Через три дня их высохшие тела были сожжены в камине особняка, а их пепел развеян по ветру. Никто не стал бы их искать — бродяги и беглые простолюдины редко оставляли после себя хоть что-то.
Спустя неделю двери особняка вновь открылись. Изабель была снова молодой, ухоженной, прекрасной. Как и всегда.
Новые слуги, нанятые через подставных лиц, не знали о судьбе своих предшественников. А женщина — для всего мира она по-прежнему оставалась мертвой.
Это давало определенные преимущества. Мертвые не платят налоги, не отвечают на повестки и не фигурируют в расследованиях. Мертвые могут действовать в тени, не опасаясь последствий. Ну а потом, когда будет это ей выгодно, Изабель снова станет живой.
Но теперь у нее был вопрос к одному из ее бывших «партнеров».
Звук двигателя автомобиля у главного входа прервал ее размышления. Изабель не обернулась — она знала, кто приехал. Некоторые встречи требовали особой конфиденциальности.
Через несколько минут дверь гостиной открылась, и вошел Риверс Монтильяр. Он выглядел так же безупречно, как всегда — дорогой костюм, аккуратно зачесанные волосы, уверенная походка человека, привыкшего к власти. Но Изабель заметила едва уловимое напряжение в его движениях.
— Изабель, — произнес он, останавливаясь в нескольких шагах от нее, — должен признать, твое… воскрешение стало сюрпризом.
— Я давно со смертью на «ты», — ответила она, не поворачиваясь. — Ты ведь знал, на что способны представители моего клана. А я превосхожу их на десятки пунктов.
Риверс подошел к камину, где потрескивали поленья. Огонь отбрасывал танцующие тени на его лицо, делая выражение еще более неприступным.
— Предполагал, — признал он. — Хотя надеялся, что ты найдешь более… мирный способ восстановления.
Изабель наконец повернулась к нему. Ее лицо было безупречно прекрасным, но глаза сохраняли тот холод, который не могла согреть никакая магия.
— Мирный? — усмехнулась она. — Риверс, ты же знаешь, кто я такая. Моя семья веками питалась жизненной силой других. Это наша природа, наша сущность. Я не собиралась умирать от голода ради чьих-то моральных принципов.
— Понимаю, — кивнул он. — Хотя твое… исчезновение создало определенные сложности. Пришлось объяснять твое отсутствие в отчетах экспедиции.
— Зато теперь у меня есть вопросы к тебе, — холодно сказала Изабель, делая шаг в его сторону. — Ты мне не сказал всего о том Разломе. Ты не предупредил, что там будет настолько сильный противник. Я потеряла большую часть своих ресурсов и чуть не погибла окончательно.
Риверс встретил ее взгляд без признаков смущения или вины.
— Забытые Глубины всегда были непредсказуемым местом, — ответил он. — К тому же, я не знал, что этот дотошный старик Крестон сунет туда Диккенса.
— Не играй со мной в дурака, — прошипела Изабель, и температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов. — Я знаю твой стиль, Риверс. Ты никогда не делаешь ничего без расчета. Эта экспедиция была частью твоего плана, и ты использовал нас как расходный материал.
Некоторое время они смотрели друг на друга в напряженной тишине. Риверс оценивал, насколько опасна его бывшая союзница в нынешнем состоянии. Изабель же просто ждала — она могла позволить себе терпение.
— Хорошо, — наконец сказал Риверс. — Предположим, что ты права. Что ты хочешь в качестве компенсации?
— Справедливая доля, — ответила она без колебаний. — Ты получил от той экспедиции больше, чем планировал. Теперь я требую свою часть. Плюс ресурсы для восстановления моих потерь.
— Какие именно ресурсы?
Улыбка Изабель была холодной как лед зимней ночи.
— Живой материал. Мне нужны люди, Риверс. Молодые, здоровые, с высоким жизненным потенциалом. Я разборчива в источниках.
Риверс задумался, взвешивая все за и против. С одной стороны, Изабель была крайне опасной союзницей — ее способности делали ее почти неуправляемой. С другой стороны, иметь ее врагом было еще опаснее.
— У меня есть доступ к логистике Разломов, — медленно сказал он. — Мобильные группы Охотников, экспедиции в опасные зоны. Несчастные случаи происходят регулярно. Людей можно списать как пропавших без вести, но учти, эти активы нужны и мне, так что не рассчитывай на многое.
— Прекрасно, — кивнула Изабель. — А в обмен я предлагаю свои услуги. Мои эксперименты с душами и жизненной силой могут расширить твои возможности. Ты же заигрываешь с чем-то смежным с моей областью знаний, насколько я в курсе. И не надо делать вид, что ты про это впервые слышишь, — сразу предупредила она. — Мои источники весьма… достоверны.
— Заманчивое предложение, — признал Риверс. — Но я хочу гарантий, что ты не выйдешь из-под контроля.
— Контроль? — рассмеялась Изабель, и ее смех был похож на звон разбивающегося стекла. — Риверс, мы оба понимаем, что это не союз доверия. Это взаимовыгодное сотрудничество. Ты даешь мне ресурсы, я даю тебе знания и услуги. Пока это выгодно нам обоим, мы работаем вместе.
— А если станет невыгодно?
— Тогда мы станем врагами, — просто ответила женщина. — Но я надеюсь, что до этого не дойдет. У нас с тобой слишком много общих интересов.
Риверс подошел к окну, глядя на ночной город. Где-то там кипела жизнь — люди спешили по своим делам, не подозревая, что их судьбы решаются в роскошных кабинетах наверху.