— Хороший бой! — воскликнул он, убирая свой меч и протягивая мне руку.
Я пожал его ладонь, признавая мастерство противника. Давно я не встречал кого-то, кто мог бы составить достойную конкуренцию в честном поединке.
— Так зачем ты все же пришел? — спросил я, убирая тренировочный меч на стойку. — Явно не просто рассказать последние новости.
Лицо Бартоломея стало серьезным. Он выпрямился во весь свой немалый рост и ударил себя кулаком в грудь — старинный жест, который означал торжественное обещание даже в мое время.
— Дарион, — сказал он громким голосом, чтобы все присутствующие услышали, — я пришел вступить в «Последний Предел»! Я готов к любой проверке!
В зале повисла оглушительная тишина. Новобранцы смотрели на происходящее с открытыми ртами. S-ранговый охотник одного из сильнейших кланов просился в их небольшую организацию? Это было… невероятно.
— Из-за несогласия с моим старшим братом, я покинул клан Реккар, — добавил Бартоломей. — По крайней мере, пока они не одумаются. Лучше я буду пытаться найти способ остановить Риверса, чем служить ему с подачки клана.
Я усмехнулся, глядя на этого необычайно честного гиганта. В мире, где большинство людей гнулись перед деньгами и властью, встретить кого-то с настоящими принципами было редкостью.
— Ты уже прошел проверку, — сказал я, кивнув в сторону тренировочной стойки. — Кайден заполнит все документы. Добро пожаловать в «Последний Предел».
Бартоломей снова рассмеялся, на этот раз от чистой радости.
— Диккенс не врал, — сказал он. — Ты, действительно, удивительный человек.
В этот момент из кармана моего плаща раздался настойчивый звонок телефона. Я глянул на экран — звонила Аниса. Наконец-то.
— Слушаю.
— Дарион! — голос девушки звучал взволнованно. — Я нашла зацепку! По твоему… э-э… образцу. Можешь приехать в академию? У меня тут есть кое-кто, кто поможет нам разобраться с этой проблемой.
Значит, пора действовать. Тень ждал меня где-то в неизвестном мире, а каждая минута промедления могла стоить ему жизни.
— Уже еду, — ответил я и убрал телефон.
Бартоломей внимательно смотрел на меня, видимо, угадав по выражению лица, что произошло что-то важное.
— Проблемы? — спросил он.
— Мой товарищ попал в беду, — коротко объяснил я. — Нужно его вытаскивать.
— Нужна помощь?
— Нет, сам разберусь. Но спасибо.
Бартоломей кивнул, а я направился к выходу. За спиной слышались восторженные голоса новобранцев, обсуждающих недавний спарринг и неожиданное пополнение в рядах организации. Но мои мысли были заняты другим.
Академия «Арканум Нокс» в вечернее время выглядела загадочно и торжественно. Высокие башни терялись в сумрачном небе, а окна светились теплым магическим светом. Студенты и преподаватели спешили по своим делам, их силуэты мелькали в освещенных коридорах.
Я поднялся в исследовательский корпус, где располагались лаборатории. Дверь в кабинет была приоткрыта, и оттуда доносились приглушенные голоса.
Войдя внутрь, я обнаружил не только нынешнюю хозяйку академии, но и еще одного гостя. За рабочим столом, уставленным всевозможными приборами и артефактами, стоял элегантно одетый мужчина средних лет с проницательными глазами.
— Дарион! — Аниса вскочила с места, как всегда слегка покраснев при моем появлении. — Познакомься, это Эдмонд Кортес из торгового клана Кортес.
Я кивнул ему.
— Мы знакомы. Довелось побывать в одном и том же Разломе.
— Господин Торн, — учтиво кивнул в ответ Эдмонд. — Буду рад снова поработать вместе.
— Спасибо, — буркнул я, не особо интересуясь комплиментами. — Что с моим образцом?
Аниса провела меня к столу, где под стеклянным колпаком лежали останки того муравья, которого я принес ей день назад. Рядом громоздились различные приборы, которые тихо жужжали и мерцали индикаторами.
— Оказывается, — начала Аниса, взволнованно поправляя очки, — господин Кортес давно изучает этих существ. Он плотно сотрудничает с Академией и инвестирует от лица своего клана, поскольку у «Арканума» практически самая большая база знаний в столице.
Эдмонд кивнул, приближаясь к столу.
— Мы называем их Анциллами, — сказал он, указывая на останки. — Это не просто монстры из Разлома. Они разумны. Когда-то давно они были обычными существами, но затем нашли способ создать что-то вроде собственного мира и научились самостоятельно путешествовать между Разломами. Эта способность у них на генетическом уровне.
Интересно. Значит, те ублюдки, что украли Тень, были не случайными захватчиками, а представителями целой цивилизации.
— Я долго их изучал и искал способ найти их мир, — продолжил Эдмонд. — Но теперь у меня есть свежий образец благодаря вам. А также…
Он повернулся к небольшому устройству, стоящему на соседнем столе. Артефакт представлял собой сложную конструкцию из переплетенных металлических колец, в центре которых пульсировал кристалл размером с кулак.
— Пространственный резонатор, — объяснил Эдмонд с гордостью. — Сделан по древним чертежам Аркариуса, что любезно предоставила мне госпожа Аниса. Он может открывать портал в места, где побывали объекты с определенным генетическим кодом. Правда, человека так не найти, а вот целый вид других существ можно попробовать.
— Ближе к делу, — нетерпеливо сказал я.
Эдмонд улыбнулся, видимо, привыкший к нетерпению партнеров.
— В общем, я могу попробовать открыть пространственный разрыв, но только туда, откуда пришел этот муравей. То есть в последнее место, где он был. Им может оказаться как совершенно случайный Разлом, так и мир этих Анциллов. Это шаг вслепую, но все же это шанс.
Я пожал плечами. Худший исход — попадем в неизвестный Разлом. С учетом того, что я уже вычистил один мир…
— Сомневаюсь, что мир муравьев окажется опаснее мира демонов.
Эдмонд внимательно посмотрел на меня, видимо, гадая, говорю ли я серьезно или это просто бравада.
— В таком случае, я готов помочь, — сказал он наконец. — Я хочу изучить больше этих Анциллов, а вы заберете своего товарища. Взаимовыгодное сотрудничество. Отправляться можно прямо отсюда — нужно только настроить пространственный резонатор на генетический код образца.
Пока Эдмонд возился с артефактом, Аниса смущенно подошла ко мне. На ее лице читалась какая-то неловкость, смешанная с благодарностью.
— Дарион, — начала она тихо, — я хотела поблагодарить тебя за то, что ты решил проблему с артефактами на черном рынке. Но никак не ожидала, что к нам придет извиняться их создатель.
— Мальцу явно не стоило расплачиваться смертью за свои ошибки, — равнодушно пожал я плечами.
— В общем… он пришел сюда и рассказал всю правду. Ему не хватает теории, но он очень талантлив. И мы вместе с ним кое-что сделали для тебя.
Аниса достала из ящика стола небольшой предмет — черный кожаный браслет с выгравированными рунами. Артефакт выглядел неброско, но я чувствовал исходящую от него магическую энергию.
— Наруч «Око Мастера», — представила свое творение Аниса. — При физическом контакте с объектом наруч мгновенно анализирует его структуру. Ты получишь мысленный импульс с краткой информацией: состав металла, наличие скрытых магических свойств, структурные слабости, тип магической энергии.
Интересно. Я взял браслет и надел на левую руку. Кожа была мягкой и приятной на ощупь, руны слабо пульсировали в такт сердцебиению.
— А при контакте с монстром, — продолжила Аниса, — наруч определяет основные уязвимости: расположение нервных узлов, слабые места в броне, источник регенерации. Но проблема в том, что нужно некоторое время для анализа. Чего в бою не всегда можно добиться.
Я улыбнулся, проводя пальцем по рунам. Артефакт был, действительно, качественно сделан — чувствовалось, что в него вложили много знаний и мастерства. Ну а практика покажет, насколько он хорошо справляется.
— Очень полезная вещица, — признал я. — Была бы у меня такая в мире демонов, глядишь, выбрался бы и пораньше. Спасибо, я ценю это.
Аниса просияла от моей похвалы и заулыбалась.
— Готово! — объявил Эдмонд, отходя от пространственного резонатора.
Артефакт теперь ярко светился, а воздух вокруг него начал искажаться. В центре конструкции формировался небольшой разрыв в пространстве — дыра в реальности, ведущая в неизвестность.
— Настроил на генетический код образца, — пояснил Эдмонд. — Разрыв будет стабилен примерно два часа. Этого должно хватить на разведку.
Аниса подошла ко мне, ее лицо выражало беспокойство.
— Будьте осторожны, — сказала она. — Мы понятия не имеем, что вас там ждет.
— Не волнуйся, — ответил я, проверяя снаряжение. — Я и не из таких переделок выбирался.
Эдмонд уже стоял возле портала, нетерпеливо поглядывая на расширяющийся разрыв.
— Что ж, — сказал он, — пора посмотреть, что представляет собой мир Анциллов.
Мы оба подошли к разрыву. Темная дыра в пространстве выглядела зловеще, но я уже привык к подобным переходам. Неизвестность больше манила, чем пугала.
— Пошли, — сказал я и шагнул в портал.
Переход оказался более плавным, чем я ожидал. Отличные от путешествия в Разломы ощущения. Но то, что мы увидели по ту сторону, заставило даже меня замереть на мгновение.
Мы оказались в огромном тоннеле, стены которого уходили вверх и терялись в полумраке. Все вокруг было выстроено в правильных геометрических формах — шестиугольниках, которые складывались в сложные узоры, создавая впечатление какой-то невероятной архитектуры.
Под ногами простирался живой ковер из мха и грибов, которые тускло светились зеленоватым светом. Этот ковер явно служил не только покрытием — я чувствовал, как он перерабатывает органические отходы, превращая их в питательные вещества, которые импульсом двигались к стенам.
Они, кстати, были гладкими, восковыми на ощупь. Когда я прикоснулся к одной из них, наруч «Око Мастера» мгновенно выдал информацию: органический полимер, укрепленный хитиновыми волокнами, слабо проводящий энергию. По поверхности стен тянулись светящиеся руноподобные узоры — не простые украшения, а часть сложной коммуникационной и энергетической сети.