Я подошел к монстру и посмотрел в глаза. В них все еще горел разум, но также и боль, и страх.
— Никто не смеет трогать моего пса, — сказал я и с размаху ударил его головой о каменный пол.
Хруст был отчетливо слышен даже сквозь звуки боя, который вел Эдмонд. Страж обмяк, его светящиеся узоры погасли. М-да, уж. А ведь я надеялся на более интересный бой.
Матка исчезла в портале, который захлопнулся за ней. Но мне было все равно — главное, я добрался до цели.
Клетка с Тенью была заперта на сложный замок, но наруч быстро определил его структуру и слабости. Несколько точных ударов по ключевым точкам — и дверца открылась.
Тень выскочил из клетки и бросился ко мне, едва не сбив с ног. Он тыкался мордой в мои руки, лизал лицо, скулил от радости. Я обнял его, почесал за ушами.
— Ну все, все, — сказал я. — Мы же серьезные воины. Никаких телячьих нежностей.
Но сам продолжал держать его, убеждаясь, что с псом все в порядке. Тень выглядел потрепанным, но невредимым. Главное — он был жив.
Внезапно Тень отстранился от меня и повернул голову в сторону поверженного стража. Его янтарные глаза сузились, а из горла донеслось низкое, угрожающее рычание.
Воздух вокруг пса начал сгущаться, его размеры увеличились, и из боков основной морды проступили еще две головы. Все три пасти синхронно зарычали, демонстрируя внушительные клыки.
Тень медленно подошел к уже мертвому стражу.
Пёс встал над поверженным врагом, все три головы склонились вниз. Затем центральная пасть вцепилась в грудь стража и одним резким движением разорвала хитиновый панцирь. Хруст был отчетливо слышен в наступившей тишине.
Тень запустил морду в открывшуюся рану и через мгновение извлек оттуда что-то темное. Это было сердце анцилла. Он подкинул его и одним движением с характерным хрустом раскусил и сожрал, явно наслаждаясь местью.
Но на этом пес не остановился. Он отошел на шаг в сторону, задрал заднюю лапу и с важным видом помочился на останки своего мучителя, словно ставя окончательную точку в этом деле.
Покончив с ритуалом мести, Тень вернулся ко мне, его дополнительные головы исчезли, размеры уменьшились до обычных. Он сел рядом и посмотрел на меня с выражением полного удовлетворения.
— А ты не прощаешь обид, я смотрю, — усмехнулся я, одобрительно потрепав его за загривок. — Все правильно.
Тень довольно тявкнул, виляя хвостом. Справедливость восторжествовала.
Эдмонд тем временем закончил со своими противниками. Его тьма поглотила всех оставшихся анцилл, не оставив даже следов. Теперь он ходил по залу, собирая образцы биологических материалов и аккуратно упаковывая их в специальные контейнеры. В общем, занимался тем, ради чего, собственно, сюда и пришел.
— Превосходный материал для исследований, — бормотал он. — Эти данные стоят целое состояние.
Затем он подошел к клеткам с животными и снова активировал свою магию. Тьма окутала каждую клетку.
— Заберу их с собой, — объяснил он. — Возможно, удастся частично обратить модификации. Или хотя бы облегчить их страдания.
— Хорошая мысль, — кивнул я. Благо это освобождало меня от задачи с ними что-то решать.
— А главная цель сбежала, — заметил Эдмонд. — Жаль. Я бы хотел изучить Матку подробнее.
— Да ладно, — махнул рукой я. — Этот улей — явно не единственное их поселение. Они где-то еще есть. Но сейчас это не наша проблема. По крайней мере, если они снова не сунутся за Тенью.
Эдмонд задумчиво кивнул, а затем неожиданно посмотрел на моего пса.
— Дарион, а можно я кое-что проверю? Меня интересует, почему именно его похитили. Среди всех животных в этом зале он единственный, кого не модифицировали так сильно.
Я посмотрел на пса. И правда — Тень выглядел совершенно обычно. Не считая того факта, что он мог пожирать монстров и у него иногда появлялись дополнительные головы.
— Что ты имеешь в виду?
— Я так понимаю, он тоже их творение. Анциллы могли создать его в качестве эксперимента по выведению идеального биологического оружия. Но он как-то сбежал и прибился к тебе. По крайней мере, это одна из версий и наиболее вероятных.
Я нахмурился. Эта мысль мне не нравилась. Хотя о подобном я уже думал.
— Ты можешь это проверить?
— Да, но мне понадобится несколько волосков для анализа. Если он позволит, конечно.
Я посмотрел на Тень.
— Ну что, блохастый? Думаю, если ты пожертвуешь немного шерсти, то не обеднеешь.
Тень посмотрел на меня, затем на Эдмонда, и спокойно подошел к аристократу. Позволил ему взять несколько волосков и даже не дернулся, когда тот осторожно вырвал их и поместил их в специальный контейнер, который возник из тени.
— Умный пес, — заметил Эдмонд. — Понимает, что мы хотим ему помочь.
— Он всегда был умным, — согласился я. — Возможно, слишком умным для обычной собаки.
Мы покинули зал и двинулись обратно к разрыву. Путь показался мне короче — теперь, когда Тень был рядом, я чувствовал себя спокойнее.
Когда мы достигли того места, где оставили пространственный резонатор, я наконец почувствовал облегчение. Его никто не потревожил, а значит, ничто нам дальше не должно помешать.
— Время возвращаться домой, — сказал я, глядя в знакомую темную дыру.
— Да, — согласился Эдмонд. — У меня теперь есть что изучать на месяцы вперед. И есть что обдумать.
Мы шагнули в портал, покидая мир-улей Анцилл. За спиной остался странный мир живой архитектуры, биологических экспериментов и разумных насекомых. Впереди ждал привычный мир, академия Анисы и множество вопросов, на которые нужно было найти ответы.
Но главное — Тень снова был со мной. И это было единственное, что по-настоящему имело значение. А как там уж Разломы связаны с другими мирами — пусть лучше головы об этом болят у магов.
Глава 16Затишье перед бурей
Переход обратно в академию Анисы оказался таким же плавным, как и путешествие в мир Анцилл. Пространственный резонатор Эдмонда работал безукоризненно — еще один плюс в пользу древних чертежей Аркариуса. Когда мы материализовались в лаборатории, Аниса подскочила с места, увидев нас целыми и невредимыми.
— Дарион! — воскликнула она, бросившись ко мне. — Ты нашел его!
Тень радостно тявкнул и подбежал к девушке, виляя хвостом. Аниса опустилась на колени и обняла пса, который позволил ей это с каким-то царственным снисхождением. И что я заметил, за время нашего перехода он чудесным образом привел себя в порядок, будто и не пережил пленения. Да уж, мой питомец скрывает множество секретов.
— Умничка, — прошептала она, почесывая его за ушами. — Я так за тебя переживала.
— Он в порядке, — сказал я, наблюдая за этой забавной сценой. — Правда, успел там кое с кем поквитаться. Довольно жестоко, кстати.
Эдмонд тем временем выгружал из своих пространственных карманов контейнеры с образцами и клетки с животными, которых мы спасли из лаборатории Анцилл. Некоторые из бедняг все еще выглядели испуганными, но живыми.
— Это потребует серьезного изучения, — пробормотал он, расставляя контейнеры по столу. — Биологические модификации такого уровня… Если удастся их изучить, это будет прорывом в области лечебной магии. Возможно, даже затронет десяток других направлений.
Аниса подняла голову, все еще обнимая Тень.
— Насчет тех образцов, которые ты принес раньше, — сказала она. — Я успела провести начальный анализ.
— И что выяснилось? — проявил я небольшую заинтересованность.
— Генетическая структура очень сложная. Много искусственных модификаций, — девушка встала, отряхивая пыль с колен. — Но есть кое-что интересное. Некоторые последовательности ДНК показались мне знакомыми. Я сверила их с базой данных академии и…
— Ближе к делу, — перебил я ее научные изыскания.
— В общем, эти существа и сами, по сути, биологическое оружие, они модифицируют сами себя. Возможно, когда-то давно, но тем не менее.
Эдмонд поднял голову от своих контейнеров.
— Это подтверждает мою теорию. Анциллы — древняя раса, которая развивалась достаточно долгое время. Но пошла по пути биологических технологий, вместо магических или механических.
— Чудесно, — пробормотал я. — Еще одна проблема, о которой нужно помнить. Еще вторжения жуков нам и не хватало для большей радости.
Но сейчас меня больше интересовало другое. Тень был спасен, Анциллы временно нейтрализованы, как угроза. Пора было вернуться к более насущным проблемам.
— Аниса, спасибо за помощь, — сказал я, направляясь к выходу. — Если что-то еще выяснится про этих муравьев, дай знать. И да, я у тебя в долгу.
— Конечно! — кивнула она. — И еще раз спасибо за то, что ты сделал для академии. С артефактами на черном рынке и… в общем, спасибо. На фоне всего этого наша помощь тебе — это мелочь…
Я махнул рукой, давая понять, что благодарности излишни. Тень трусил рядом, явно довольный тем, что снова оказался в знакомом мире. Мне тоже было приятно вернуться к привычной реальности после всех этих разумных насекомых.
«Последний Предел» встретил меня знакомой суетой, но с некоторыми изменениями. Уже на подходе к зданию я услышал звуки, которые раньше были значительно тише — ритмичные удары, крики команд, звон металла о металл. Похоже, кто-то всерьез взялся за тренировки.
В холле меня встретил Кайден, который чуть было не пронесся мимо. Его обычно аккуратная одежда была смята, а в движениях чувствовалась усталость человека, который провел несколько часов в интенсивных упражнениях.
— О, Дарион! — воскликнул он, увидев меня. — Слава богам, ты вернулся!
— Что тут у вас происходит? Звучит так, словно кто-то устроил армейские учения.
Кайден застонал и потер затылок.
— Это Бартоломей. Он решил «привести нашу организацию в соответствии с боевыми стандартами». Цитирую дословно, — покачал парень головой. — Он объявил, что все члены «Последнего Предела» будут проходить ежедневные тренировки под его руководством. А я возьми да согласись на это все.