— И как это проходит? — уже проявил я большую заинтересованность.
— Увидишь сам, — мрачно ответил Кайден. — Иди в подвальный зал. Думаю, тебе понравится.
Я спустился вниз, и картина, которая открылась моему взору, действительно, заслуживала внимания.
Весь тренировочный зал был превращен в полосу препятствий. Бартоломей стоял в центре зала с секундомером в одной руке и свистком в другой. Вокруг него метались фигуры в спортивной одежде.
— Быстрее, быстрее! — рявкнул гигант. — Мари, ты двигаешься как моя бабка, которая померла два года назад! Эрик, где твоя скорость? Норрис, прекрати хныкать и лезь по канату! Будь мужиком!
Мари, обычно элегантная и собранная, ползла под низкими препятствиями, ее форма была покрыта пятнами пота. Эрик пытался перепрыгнуть через ряд барьеров, но явно выдыхался. А Норрис… Норрис висел на канате посередине подъема, тяжело дыша и явно размышляя о том, не сдаться ли. По крайней мере, в его глазах была такая тоска, что…
— А ну, шевелись! — заорал Бартоломей, увидев остановившегося Норриса. — Думаешь, монстры в Разломе будут ждать, пока ты отдышишься?
— Я… я больше не могу… — простонал Норрис.
— Сможешь! Мотивацию надо ПОДНЯ-Я-Я-ТЬ!
Бартоломей поднял здоровенную гантель и с размаху швырнул ее в стену рядом с висящим на канате Норрисом. Грохот был такой, что в стене образовалась вмятина, а сам Норрис от испуга рванул вверх с такой скоростью, словно за ним гналась стая демонов.
— Вот видишь! — довольно заявил гигант. — Страх смерти — лучший тренер!
Другие Охотники тоже тренировались. Хотя правильнее сказать — пытались не умереть. Тут наш новый тренер (и когда только успел им стать?) заметил меня.
— Дарион! — радостно воскликнул Бартоломей. — Отлично! Как раз вовремя. Думаю, стоит показать этим лентяям, как должен выглядеть настоящий боец.
— Не сегодня, — отмахнулся я. — У меня был достаточно интересный и интенсивный поход.
Мари, которая как раз выползла из-под последнего препятствия, подняла голову и умоляюще посмотрела на меня.
— Пожалуйста, — прошептала она. — Покажи ему, что это невозможно для нормальных людей. Может, тогда он остановится.
Я оценивающе посмотрел на полосу препятствий. Честно говоря, она, и правда, выглядела довольно сложной: барьеры, канаты, стенки для лазания, ямы с водой, какие-то вращающиеся конструкции. Для обычного человека это было серьезным испытанием.
— Ладно, — сказал я, снимая плащ. — Но только один раз.
Бартоломей просиял и поднял секундомер.
— Текущий рекорд — три минуты тридцать секунд, — с самодовольным видом посмотрел он на меня так, что не оставалось сомнений, кто его поставил.
Я встал на стартовую линию. Полоса препятствий, действительно, была внушительной, но ничего сверхъестественного в ней не было. Обычные физические упражнения, рассчитанные на выносливость и ловкость.
— Готов? — спросил Бартоломей, держа палец над кнопкой секундомера.
— Давай.
Свисток прозвучал, и я рванул вперед.
Первые барьеры я перепрыгнул, даже не замедляясь. Стенку для лазания преодолел в три движения. Канат… канат я вообще проигнорировал, просто перепрыгнув через яму, которую он должен был помочь преодолеть. Вращающиеся препятствия я прошел, даже не дожидаясь, пока они повернутся в удобное положение — просто пролез между ними на максимальной скорости. На них даже лезвий не было, так что опасности никакой.
Последнее препятствие — ползание под низкими барьерами — я преодолел, одним подкатом.
— Время! — крикнул Бартоломей, щелкая секундомером.
Я встал, отряхнул пыль с одежды и обернулся. Все присутствующие смотрели на меня с открытыми ртами.
— Сколько? — спросил я.
Бартоломей несколько раз посмотрел на секундомер, потряс его, снова посмотрел.
— Тридцать семь секунд, — наконец произнес он тоном, граничащим с благоговением. — Тридцать семь чертовых секунд.
Мари упала на пол и закрыла лицо руками.
— Я сдаюсь, — простонала она. — Это нечестно. Он же не человек.
— Вот видите! — торжественно объявил Бартоломей остальным. — Вот к чему нужно стремиться! К совершенству!
Норрис, который все еще висел на канате, посмотрел на меня, потом на полосу препятствий, потом снова на меня.
— А можно я просто уволюсь? — тихо спросил он.
— Никто не увольняется! — рявкнул Бартоломей. — Все будут тренироваться, пока не достигнут хотя бы половины результата Дариона!
— Половины? — ужаснулся Эрик. — Это же чуть больше минуты! У меня столько не хватит дыхания!
— Тогда развивайте дыхание! — отрезал гигант и невиданным энтузиазмом посмотрел на меня. — Дарион, друг мой, тут явно не хватает бассейна!
Я подобрал свой плащ и направился к выходу. За спиной слышались стоны отчаяния и новые команды Бартоломея, который явно вошел во вкус.
— Еще раз! С самого начала! И на этот раз я хочу видеть настоящие усилия, а не эти жалкие трепыхания!
Кайден ждал меня наверху, его лицо выражало смесь восхищения и сочувствия.
— Ты только что сделал нашу жизнь еще сложнее, — сказал он. — Теперь он будет требовать от нас невозможного, ссылаясь на твой пример.
— Зато вы станете сильнее, — равнодушно улыбнувшись, ответил я. — Это же хорошо.
— Легко говорить тому, кто умеет парить над полосой препятствий как птица.
Я усмехнулся и направился в свою комнату.
Ария встретила меня на втором этаже, возле своей мастерской. Она была в привычном кузнечном фартуке и белом топе под ним, ее глаза за круглыми очками засветились радостью при виде меня и Тени.
— Наконец-то! — воскликнула она, бросаясь к псу. — Я так волновалась!
Тень позволил ей обнять себя и даже прижался к ней, явно скучавший по знакомому человеку. Ария почесала его за ушами, а он довольно заурчал.
— Как дела в кузнице? — спросил я, наблюдая за этой сценой.
— Отлично! — Ария оторвалась от пса и повернулась ко мне. — Я закончила новый проект. Хочешь посмотреть?
Не дожидаясь ответа, она потащила меня в мастерскую. На центральном столе лежал предмет, накрытый тканью.
— Это специально для Тени, — объяснила Ария, стягивая покрытие.
Новым проектом оказался ошейник. Но не обычный, а явно магический — металл переливался в свете ламп, а по всей поверхности были выгравированы сложные руны.
— Ошейник защиты, — гордо объявила Ария. — Он создает энергетический барьер вокруг носителя при обнаружении угрозы. Автоматически активируется, если жизненные показатели резко падают или если рядом появляется враждебная магия.
Я взял ошейник в руки. Металл был теплым на ощупь, а руны слабо пульсировали. Качественная работа — это было видно невооруженным глазом.
— Сколько времени ты на это потратила? — спросил я.
— Несколько дней, — Ария слегка покраснела. — Но мне хотелось сделать что-то полезное. После того, как он пропал, я поняла, что… ну, что он мне тоже дорог.
Тень подошел и обнюхал ошейник. Видимо, запах показался ему приятным, потому что он ткнулся в него мордой.
— Думаю, ему нравится, — сказала Ария. — Можно я его надену?
Я кивнул. Ария осторожно застегнула ошейник на шее пса. Руны загорелись ярче на мгновение, затем потускнели до едва заметного свечения.
— Отлично, — удовлетворенно сказала девушка. — Теперь он будет в большей безопасности.
Тень обошел вокруг себя, и почесал задней лапой ошейник, привыкая к нему.
— Дарион, — осторожно начала Ария, — а можно вопрос?
— Задавай.
— Ты… ты когда-нибудь думаешь о том, чтобы осесть? Найти место, которое можно было бы назвать домом?
Вопрос застал меня врасплох. Я посмотрел на нее, пытаясь понять, к чему она клонит.
— Зачем мне это? — честно ответил я. — У меня есть крыша над головой, еда, работа. Чего еще нужно?
— Ну… семью, например? Людей, которые бы ждали тебя дома?
Ах вот оно что. Я усмехнулся.
— У меня была семья, и она осталась далеко в прошлом.
Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Ария явно хотела сказать что-то еще, но в итоге просто вздохнула.
— Ладно, — едва слышно произнесла девушка. — Но если когда-нибудь передумаешь… если захочешь, чтобы кто-то ждал тебя дома… я буду здесь.
Ее слова прозвучали тихо, но в них была такая искренность, что даже меня проняло.
— Увидим, — мягко улыбнулся я и направился к выходу. — Пойду проверю, не убил ли Бартоломей кого-нибудь из наших.
За спиной раздался тихий смешок Арии.
— Иди. Но помни — предложение не имеет срока действия.
Вечером я сидел в своей комнате, размышляя о планах на ближайшее будущее, когда решил включить телевизор. Обычно я игнорировал новости — слишком много политической болтовни и слишком мало полезной информации. Но что-то подсказывало мне, что стоит быть в курсе происходящего хотя бы частично.
И я не ошибся.
Ведущий новостей — мужчина средних лет с серьезным лицом — сообщал о событиях, которые заставили меня насторожиться.
«…трагическая смерть советника Валериуса Крестона потрясла всю Гильдию Охотников. Крестон был найден мертвым в своем кабинете при загадочных обстоятельствах. Предварительное расследование указывает на возможную причастность террористической организации, которая в последнее время активизировала свою деятельность».
Террористическая организация. Разумеется. Риверс и его сказки о мифических экстремистах, которые экспериментируют с монстрами. Удобная отговорка для всех неприятных смертей.
«Советник Риверс Монтильяр, руководящий расследованием, заявил, что это очередное доказательство угрозы, которую представляют террористы для безопасности граждан. Отряд Особого Назначения усиливает меры предосторожности и расширяет полномочия для борьбы с этой угрозой».
Конечно, усиливает. Смерть Крестона была ему только на руку — одним неугодным меньше.
Но следующие слова ведущего новостей заставили меня выпрямиться в кресле.
«В связи с участившимися случаями пропажи Охотников в Разломах, Гильдия объявляет о введении дополнительных мер безопасности. За последние два месяца количество пропавших без вести возросло на триста процентов по сравнению с аналогичным периодом прошлого года. Причины этого явления расследуются, но предварительные данные указывают на возможную связь с деятельностью той же террористической группировки».