И тут земля под ними задрожала.
Из глубин болота начало подниматься что-то колоссальное. Сначала показались щупальца — десятки корявых отростков, покрытых присосками и шипами. Затем поднялась голова — нечто среднее между осьминогом и грибом, с сотней светящихся глаз и пастью, способной проглотить слона.
Болотная Тварь. Босс Разлома.
Существо издало рев, от которого вода в болоте забурлила, а мертвые деревья затрещали. Его появление мгновенно изменило ситуацию — мелкие монстры в панике бросились врассыпную.
Но Охотники в боевом безумии не обратили на это внимания. Они ринулись на нового противника, не понимая разницы между ползунами и существом, способным уничтожить их всех одним движением.
— Стойте! — закричала Хлоя. — Это Босс! Мы не готовы!
Но было поздно. Болотная Тварь одним движением щупальца смела половину отряда. Тела Охотников взлетели в воздух и исчезли в мутной воде.
— Отступаем! — приказал Морган, наконец осознав масштаб катастрофы.
Но отступать было некуда. Босс блокировал путь к выходу, а вокруг снова появлялись мелкие монстры, привлеченные запахом крови и шумом сражения.
Хлоя, осмотревшись по сторонам, прекрасно понимала, что они в ловушке.
Чудовище повернуло свои многочисленные глаза на нее, и в этом взгляде читался древний, злобный интеллект. Пасть существа раскрылась, обнажив ряды зубов размером с мечи.
И тогда монстр атаковал.
Глава 17Длань возмездия
Дорога к Разлому «Кровавые Топи» заняла у меня около часа. Чем ближе я подбирался к координатам, указанным в сообщении Абеля, тем больше меня начинало беспокоить ощущение неладного. Воздух стал тяжелее, а на горизонте временами мелькали силуэты патрульных.
Остановившись на возвышенности примерно в полукилометре от места назначения, я достал небольшой бинокль, одну из полезных современных штуковин, к которым я успел привыкнуть и таскал в пространственных карманах плаща. То, что открылось моему взору, подтвердило подозрения.
У входа в Разлом раскинулся настоящий полевой лагерь. Несколько палаток и люди в форме Отряда Особого Назначения. Много людей. Больше, чем требовалось для обычной операции по зачистке Разлома A-ранга.
— Так, значит, ловушка, — пробормотал я, изучая расположение. — И возможно, не только для Хлои, они явно готовы к неожиданностям.
Через оптику я насчитал как минимум двадцать пять Охотников различных рангов. Часть из них патрулировала периметр, остальные занимались лагерными делами. Но главное — все они были вооружены как для серьезной потасовки, а не для рутинной миссии.
Тень беспокойно заскулил рядом, принюхиваясь к воздуху. Видимо, даже на таком расстоянии он чувствовал неладное.
— Да, блохастый, пахнет засадой за версту, — согласился я. — Вопрос только в том, кого или что они ждут.
Риверс, а я уверен, что без него не обошлось, явно был тем еще стратегом. Убить двух зайцев одним выстрелом. Хлоя гибнет в Разломе от «несчастного случая», а тот, кто попытается ее спасти — вступит в открытый конфликт с официальными силами Гильдии. После чего Отряд Особого Назначения получает полное право ликвидировать нарушителя.
Прорываться с боем было глупо. Какими бы слабыми ни казались эти ребята по сравнению со мной, драка с официальными представителями Гильдии дала бы Риверсу именно то, что он хотел. Ему просто был необходим повод объявить «Последний Предел» вне закона, ведь мы были связаны с имперским инспектором, от которого он недавно избавился.
Можно было попытаться найти Векселя и «договориться» о создании пространственного тоннеля, но это заняло бы слишком много времени. А время у меня явно было ограничено. Да и кто знает, что творится внутри этого Разлома.
В этот момент Тень начал вести себя еще более странно. Он прижал уши, повернулся к полуразрушенной каменной стене справа от нас и начал рычать. Не агрессивно, а скорее… сосредоточенно. Словно что-то обдумывал.
— Что такое, блохастый? — спросил я, следуя его взгляду.
Стена была самой обычной — серый камень, поросший мхом, руины какого-то здания, ничего особенного. Но Тень явно видел в ней что-то, недоступное моему восприятию.
Пес сделал несколько шагов к стене, обернулся на меня, словно спрашивая разрешения, а затем прыгнул. Но не к стене — в воздух перед ней.
И тогда случилось нечто удивительное.
Хвост Тени рассек пространство, оставив за собой вибрирующую черную трещину в самом воздухе. Трещина была идентична тем, что создавали Анциллы — разрыв в ткани реальности, ведущий неизвестно куда.
На мгновение глаза пса вспыхнули фиолетовым светом, точно таким же, как у ловкачей-анциллов. Затем свечение погасло, но разрыв остался.
— Ты теперь и так умеешь? — усмехнулся я, понимая, что произошло.
Очевидно, съев сердце того стража-анциллы, Тень не просто получил питательные вещества. Он перенял способность создавать пространственные разрывы. Удобная штука, надо признать.
Правда, остается вопрос, насколько сильно Тень будет меняться в дальнейшем и есть ли этим изменениям предел? Возможно, из-за такой особенности те насекомые и хотели его забрать?
Я подошел к трещине и заглянул внутрь. Там была болотистая местность, затянутая туманом и освещенная мрачным красноватым светом. «Кровавые Топи» во всей красе.
— Ты ж моя псина, — похвалил я пса, потрепав по голове. — Ну как я тебя мог оставить с этими муравьями, а?
Тень довольно тявкнул и первым прыгнул в разрыв. Я последовал за ним.
Хлоя Монклер никогда не думала, что умрет в этой зловонной жиже, сражаясь с чудовищем размером с небольшой замок. Но сейчас именно такая перспектива казалась наиболее вероятной.
Болотная Тварь возвышалась перед ней на добрые десять метров — гротескная помесь осьминога и какого-то грибка. Десятки щупалец извивались в воздухе, каждое толщиной с ее торс и покрытое присосками размером с тарелку. Центральная пасть монстра могла проглотить карету целиком, а из нее доносилось зловонное дыхание.
Но больше всего Хлою беспокоило то, что она заметила на огромном центральном глазу твари — черные вены, проступающие под кожей. Точно такие же, как у тех Охотников из ее клана, которые получили «усиливающие» инъекции и впали в безумие.
— Значит, все-таки ловушка, — прошептала она, уклоняясь от очередного удара щупальца.
Она предполагала, что миссия будет сложной. A-ранговый Разлом не место для прогулок. Но то, что старейшины клана сознательно отправили ее на смерть… Такой дерзости она не ожидала вовсе.
Хуже того — они продали не только ее, но и Охотников клана, которые сопровождали экспедицию. Сейчас большинство из них лежали без сознания, а может, даже мертвыми в болотной жиже.
Лепестки ликориса кружились вокруг Хлои, формируя защитные барьеры и атакующие конструкции. Она уже перепробовала все свои техники: «Танец Черной Лилии», «Шипы Отчаяния», «Кровавый Дождь». Ничего не работало против этого чудовища.
Болотная Тварь была не просто сильной — она была слишком умной. Каждую ее атаку монстр изучал, адаптировался, находил контрмеры. А те черные вены на его глазу пульсировали в такт сердцебиению, словно накачивая его дополнительной силой.
Очередное щупальце прошло в миллиметрах от ее лица, сбив несколько прядей волос. Хлоя отскочила, но поняла, что выдыхается. Магия требует концентрации и энергии, а и того, и другого у нее оставалось все меньше. И это она еще уделяла много времени тренировкам, а не как многие равные ей по рангу Охотники, достигшие своего положения и довольствующиеся им.
— Что ж, отец, — прошептала она с горькой усмешкой, — твои старейшины очень постарались, чтобы избавиться от меня.
Монстр развернул к ней всей массой, и его центральная пасть раскрылась, обнажив ряды зубов. Из глотки потянулся кислотный туман, от которого воздух начал дымиться.
Хлоя приготовилась к финальной атаке, собирая последние силы. В ее сознании всплыл образ Дариона — его уверенные движения, холодные глаза, та легкость, с которой он расправлялся с противниками.
«Хотя бы перед смертью увидеть его еще раз, — подумала она и рассмеялась собственному безумию. — Как он изящно изничтожает все живое».
Болотная Тварь атаковала, и массивное щупальце обрушилось сверху, готовое раздавить ее в лепешку.
В этот момент воздух рядом с ней неожиданно разорвался черной трещиной.
Из разрыва выпрыгнула знакомая фигура в темном плаще, подхватила Хлою на руки и отскочила в сторону как раз в тот момент, когда щупальце врезалось в землю с силой падающего метеорита. Все произошло буквально за одно мгновение.
Хлоя посмотрела в лицо своего спасителя и увидела холодные глаза Торна.
— Дарион? — прошептала она, не веря собственным глазам. — Это… это же невозможно… Ты не мог знать, что я…
Теряя сознание от истощения и шока, она успела подумать, что, возможно, это предсмертная галлюцинация. Ее разум, наконец, дарит ей то, о чем она мечтала больше всего на свете, прежде чем погрузиться в вечную тьму.
Я аккуратно опустил бессознательную Хлою на более-менее сухой участок болота, прикрыв ее своим плащом. Девушка была жива, но сильно истощена — видимо, долго сражалась в одиночку. И да, я никак не ожидал что воительница подобная ей может упасть в обморок.
Оглядев поле боя, я подтвердил свои подозрения. Разбросанные по болоту тела Охотников клана Монклер, следы интенсивной магической битвы, и главное — Болотная Тварь с характерными черными венами на теле.
— Риверс и его чёртова зараза, — проворчал я, доставая меч.
Монстр развернулся ко мне, его многочисленные глаза зафиксировались на новой угрозе. Существо было, действительно, впечатляющим — метров десять в высоту, масса щупалец, зубастая пасть, которая могла перекусить дерево.
Но я видел и похуже. Некоторые лорды демонов были покрупнее и куда опаснее, признаемся честно.
Тварь атаковала первой, обрушив на меня сразу несколько щупалец. Вместо того, чтобы уклониться, я перешел к оборонительной стойке и начал парировать удары.