Каждое столкновение с щупальцами отдавалось вибрацией по всему телу — сила у монстра была чудовищная. Но моя цель была не в том, чтобы избежать атак, а в том, чтобы их правильным образом поглотить.
Наруч «Око Мастера» на моей левой руке нагрелся, анализируя структуру противника и выдавая информацию прямо в сознание. Биологическое строение, слабые места, источники регенерации и главное — подтверждение того, что монстр, в самом деле, был усилен той же субстанцией, что превращала людей в фанатиков Риверса. Уж не знаю, как именно она просочилась в эту тварь, но я здесь не для исследований.
Рукоять моего меча начала вибрировать. Встроенная Арией руна поглощения энергии замерцала, втягивая силу каждого заблокированного удара. Лезвие стало светиться едва заметным светом — признак того, что магическая батарея заряжается.
Тварь попыталась схватить меня сразу четырьмя щупальцами, но я был готов. Еще несколько парированных атак — и накопленной энергии стало достаточно.
Я отскочил на безопасное расстояние и перешел к стойке «Расколотые Небеса».
Меч поднялся над головой, и воздух вокруг лезвия начал искажаться от концентрированной энергии. Вся поглощенная сила плюс моя собственная мощь фокусировались в одной точке.
— Ничего личного, — пробормотал я, — но кое-кто меня достал и ты попался на моем пути.
Удар ушел вниз, и от лезвия отделилась режущая волна энергии размером с небольшое здание. Она прошла через болото, разрезая воздух с оглушительным свистом, и достигла Болотной Твари.
Монстр попытался защититься щупальцами, но это было все равно, что пытаться остановить молнию голыми руками. Волна энергии прошла сквозь его защиту, разрубив тварь ровно пополам от головы до хвоста.
Две половины монстра рухнули в болотную жижу с оглушительным всплеском. Черная кровь, смешанная с той самой заразой, растеклась по воде, но уже не представляла опасности.
Тень тем временем эффективно зачищал территорию от мелких болотных тварей, которые решили воспользоваться воцарившимся хаосом. В своей боевой форме, с тремя головами и черными цепями, растущими из спины, он был грозным противником даже для местных монстров.
Я подошел к останкам Болотной Твари и забрал кристалл Астралита — крупный, размером с кулак, ярко светящийся. Хорошая компенсация за потраченные усилия и время.
Хлоя начала приходить в себя как раз в тот момент, когда я закончил с уборкой поля боя.
— Дарион? — прошептала она, медленно открывая глаза. — Это… это, действительно, ты?
— Как видишь, — ответил я, помогая ей сесть. — Твой братец прислал сообщение. Видимо, волновался.
Девушка осмотрелась, увидела останки монстра и рассеянные по болоту тела своих товарищей.
— Все мертвы? — спросила она тихо.
— Не все, большинство без сознания, но, думаю, их вытащат. В отличие от тебя. Не нужно быть гением, чтобы понять, что к чему.
Осознание сложной истины отразилось в ее фиолетовых глазах.
— Это была ловушка. С самого начала. И не только для меня.
— Не только, — согласился я. — Разлом был скомпрометирован. Болотная Тварь, вероятно, заранее усилена той же заразой, что использует Риверс для создания своих фанатиков. Скорее всего, твоих товарищей спишут как погибших, а потом они проснутся в качестве верных слуг нашего любимого советника.
Лицо Хлои медленно менялось. Благодарность и облегчение сменились яростью. Но не горячей, импульсивной яростью, которую я видел в ней раньше. Это был холодный, расчетливый гнев. Этим она меня изрядно удивила.
— Старейшины предали меня, — сказала она тихо. — Они продали наш клан этому ублюдку.
— Похоже на то. Вопрос в том, знал ли об этом кто-то еще и что еще они планировали сделать этим ходом.
Хлоя поднялась на ноги, отряхивая остатки болотной грязи с одежды. Ее движения были резкими, полными сдерживаемой ярости.
— Отец? — она горько рассмеялась. — Отец уже давно не имеет реальной власти в клане. Он… он просто красивая вывеска. Стоило мне догадаться раньше.
Мы направились к созданному Тенью разрыву. По дороге я рассказал ей о том, что видел возле входа в Разлом — о лагере Отряда Особого Назначения, о том, что все это было спланированной операцией.
— Меня должны были убить здесь, — сказала Хлоя задумчиво. — А тебя, или же моего брата, если бы он ослушался приказа не вмешиваться — при попытке спасения. Два неудобных человека исчезают одним ударом.
— Но мы испортили их планы, — усмехнулся я.
Мы вышли из Разлома в том же месте, где входили — на холме, откуда открывался вид на лагерь Гильдии. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как из официального входа выносят носилки с телами. Много носилок.
— Смотри, — указал я на процессию. — Твоих людей «хоронят».
Хлоя стиснула зубы, наблюдая за происходящим. В ее глазах плясали опасные огоньки.
— Я убью их всех, — прошептала она. — Каждого старейшину, который участвовал в этом предательстве.
— Сначала нужно выяснить, кто именно виновен, — напомнил я. — Возможно, не все в курсе.
— Ты прав, — кивнула девушка. — Нужно поговорить с отцом. Выяснить, что он знает.
— Ну, дальше ты сама. Считай, что это моя благодарность за помощь с артефактами на черном рынке.
Хлоя посмотрела на меня сложным взглядом, склонив голову.
— Ты пришел. Получается что мы… ты и я…
— Даже слушать не хочу твои выводы. Всего хорошего, — махнул я рукой.
Хлоя густо покраснела, трогая свое лицо. Только сейчас она, похоже, осознала, что я ее спас. И уж не знаю, что творилось в ее голове. Да и лучше бы мне никогда этого не знать — спокойней будет.
Особняк клана Монклер встретил девушку торжественной тишиной. Слуги расходились по сторонам, завидев хозяйку, которая решительно направлялась в сторону кабинета главы клана.
Дверь была заперта, но это не остановило девушку. Лепестки ликориса прошли сквозь замочную скважину и открыли дверь изнутри. Ну а то, что при этом они повредили механизм, ее нисколько не волновало.
Кабинет Августа Монклера был обставлен с безупречным вкусом — старинная мебель, картины известных мастеров, полки с редкими книгами. За массивным столом из черного дерева сидел мужчина, который когда-то был грозой Разломов.
Август Монклер выглядел как лев в зените славы, которого подточила скрытая болезнь. Его фигура по-прежнему была мощной и широкой в плечах — наследие бурной молодости, проведенной в Разломах и на полях сражений. Густые, но уже полностью седые волосы были аккуратно зачесаны назад, пронзительные серые глаза, некогда внушавшие страх врагам, теперь излучали глубокую усталость и застарелую боль.
Всего этого Хлоя раньше не замечала и сама не могла сказать, по какой причине это ускользало от ее внимания. Все же отец был для девушки объектом для подражания и она видела в нем отчасти тот идеал мужчины, который искала столь безуспешно.
При виде дочери он поднял голову, и на его лице отразилась смесь облегчения и тревоги.
— Хлоя, — сказал он хрипло. — Слава богам, ты жива. Мне сообщили, что произошел несчастный случай…
— Несчастный случай? — Хлоя подошла к столу, ее голос звучал опасно тихо и вкрадчиво. — Это так называется, когда старейшины клана отправляют твою наследницу на верную смерть?
Август бледнел на глазах. Он смотрел на свою дочь и искренне не понимал, о чем речь. По крайней мере, она не чувствовала в этом фальши.
— Хлоя, — начал он осторожно, — о чем ты говоришь?
— О предательстве, — отрезала девушка. — Разлом был скомпрометирован. Монстра усилили той же заразой, что использует Риверс. Всех Охотников, которых отправили со мной, накачали инъекциями, превратив в безумцев. И ты хочешь сказать, что не знал об этом?
Август медленно поднялся из-за стола. Его движения были тяжелыми, словно каждый жест причинял боль.
— Хлоя, прошу тебя, — сказал он умоляюще. — Не говори таких вещей. Если это услышат неправильные люди…
— Неправильные люди? — девушка рассмеялась, но смех был полон горечи. — Отец, МЕНЯ ПЫТАЛИСЬ УБИТЬ! Твою собственную дочь! Услышь уже меня, в конце концов! — грохнула она по столу ладонью.
— Я знаю, что старейшины не всегда принимают решения, которые мне нравятся, — признал Август, — но они действуют во благо клана. Иногда приходится… жертвовать чем-то меньшим ради большего блага.
Хлоя застыла, глядя на отца с выражением человека, которому нанесли смертельную рану.
— Меньшим? — прошептала она. — Я — меньшее? Твоя дочь — разменная монета ради блага клана?
— Не перекручивай мои слова, — попытался отступить Август. — Я имел в виду…
— Ты имел в виду именно то, что сказал, — перебила его Хлоя. — Скажи честно, отец. Ты знал, что меня отправляют на смерть?
Долгая пауза. Август смотрел в глаза дочери, и чувствовал, как что-то ломается внутри него.
— Я… — начал он и осекся. — Я подозревал, что миссия может быть опасной. Но старейшины уверяли, что…
— Стоп, — Хлоя подняла руку. — Ты ЗНАЛ. И позволил этому случиться.
— У меня не было выбора! — неожиданно взорвался Август, на пару мгновений полыхнув тенью себя былого. — Если бы я воспротивился, они бы нашли способ избавиться от нас обоих! По крайней мере, так у тебя был шанс выжить! Ты ведь выросла сильной и…
— Шанс? — Хлоя отшатнулась от отца, словно он ударил ее. — Какой шанс против усиленного монстра A-ранга в окружении безумцев?
Август опустился обратно в кресло, внезапно постарев на десять лет.
— Пятнадцать лет назад я был другим человеком, — сказал он тихо. — Когда погибла твоя мать… когда я понял, что мои принципы, мой кодекс чести привел к ее смерти… я сломался, Хлоя. Реальная власть в клане давно в руках старейшин. Я ничего не мог сделать. Мне не хватило решимости… я слишком сильно боялся за ваши жизни, а потом…
В его голосе слышалась тяжелая боль. Этот человек когда-то был воином, лидером. Теперь от него осталась лишь тень.
— Мама не хотела бы, чтобы ты превратился в труса, — сказала Хлоя жестко.