— Мечников, я понимаю, что ты в этом городе человек новый, — произнёс Кособоков, медленно шагая навстречу ко мне. Отряд бойцов обступил его со всех сторон и двигался с той же скоростью, что и главарь. — Ты, видимо, ещё не понял, что барон Елин Хопёрск не контролирует. Город поделён пополам — мной и тем, кто заправляет Садами. Только эти две силы имеют авторитет. И только с нами стоит считаться. И ваш жалкий домишко, и твоя Хопёрская амбулатория как раз, по счастливой случайности, находятся на моей территории. А значит, я могу делать с вами всё, что захочу.
— Ты до сих пор кое-что не понял, Арсений, — вздохнул я. — В Хопёрске появилась новая сила, которая не считается с грязными бандитами.
— Да ну? — усмехнулся он. — И кто же это? Какая-то тайная организация, которой ты служишь?
— Нет. Это — я.
Я рванул вперёд и коснулся левой рукой сразу двух бандитов, прикрывавших Кособокова.
«Короткая остановка сердца».
Из-за сбоя в кровообращении двое мужчину рухнули на землю, открыв мне путь к главарю. Недоумевая, Кособоков поднял руку и направил ладонь на меня.
— Стой! Убью! — проревел он, а затем перевёл взгляд на одного из своих подчинённых. — Уж больно сильно он печётся о своём дяде. Тащи Олега Мечникова в Красногривовский лес!
— Н-но… — заикнулся мужчина.
— Никаких «но»! Живо! — приказал Кособоков. — А мы покажем Алексею Александровичу, что он связался с людьми, которые ему совсем не по зубам.
Один из громил подхватил дядю и потащил к чёрному ходу. Двое других достали клинки и ринулись на меня.
А кольцо на пальце Кособокова вспыхнуло, испуская яркую магическую энергию. Артефакту был дан приказ убить меня.
Глава 23
По тому, как засияла во мне магия обратного витка, я понял, что опасность угрожает нешуточная. И проблема далеко не в двух вооружённых громилах.
Кольцо. Вот он — ответ, откуда у Кособокова есть магия.
— Убейте его и обыщите! — повторил свой приказ главарь. — У Мечникова должно быть такое же кольцо!
Такое же кольцо? С чего бы это вдруг? Ах… Вот оно что! Похоже, Кособокову рассказали про мою силу — причинять вред организму. И он думает, что лекарь на такое не способен. А значит — у меня есть подобный артефакт. Что ж, сейчас я докажу ему обратное.
Из красного рубина вырвалась вспышка пламени. Я резко рванул в сторону и скрылся за телом одного из бандитов. В итоге несколько огненных искр влетели ему в спину. Боец загорелся, выронил саблю и, громко вопя, принялся себя тушить.
— Да что ж вы идиоты на линии атаки стоите⁈ — взревел Арсений Кособоков. — Обходите его с двух сторон!
Но менять тактику было уже поздно. Я поднырнул под ещё одной огненной вспышкой, мощным ударом выбил клинок из рук второго отморозка, а затем положил руку на его живот.
«Отключи кровообращение в кишечнике и брюшине, сожми артерии, пусть начнётся перитонит».
Бандит взвыл и рухнул на землю, обхватив руками свой живот. Боль от перитонита сложно сравнить с чем-либо ещё. Пока кровообращение не восстановится, биться со мной он уже не сможет.
— Вот мы и остались одни, Арсений Георгиевич, — со сталью в голосе сказал я. — А теперь аккуратно сними своё колечко и брось его мне. Этими искрами со мной тебе всё равно не справиться.
Не знаю, сколько маны в этом кольце, но использовать его без остановки Кособоков не может. Ему требуется перезарядка. И она длится примерно пятнадцать-двадцать секунд. Ещё мгновение, и он снова выстрелит. Мне нужно уклониться от следующей атаки, и уже после этого нанести завершающий удар.
— А ты хорош, Мечников, — фыркнул он. — Не то, что твой дядя. Знаешь, может быть, я даже взял бы тебя на роль своего личного лекаря. Поверь, плачу я куда больше, чем государственная амбулатория.
— А как же Сухоруков? — спросил я. — От него прикажешь избавиться, как и от своего дяди?
— Давно следовало это сделать, — вздохнул Кособоков. — Идиот умудрился несколько раз провалить моё задание, так ещё и не пришёл сегодня на службу. Видимо, запил, осознав, что не может с тобой справиться. Но ничего… Зато у меня для этого сил достаточно.
Он тянул. Откровенно растягивал время, хотя кольцо уже давно перезарядилось. Но зачем он это делает? Хочет застать меня врасплох? Не получится, я готов контратаковать в любой момент.
Кстати, довольно странным образом работает его кольцо. Бандит загорелся, а деревянные стены и мебель, в которые попало пламя — нет. Видимо, у кольца есть какая-то тонкая настройка. Иначе мы бы уже продолжали схватку в пылающем доме.
— Ну так что, Алексей? — бросил мне Кособоков. — У тебя одна попытка. Встанешь на мою сторону? «Да» или «Нет»? Если согласишься, я сразу же отдам приказ вернуть твоего непутёвого дядю. И даже прощу вам все долги. Ты представляешь, какие перспективы перед тобой могут открыться? В Хопёрске никто кроме меня не сможет предложить тебе лучшей работы!
Как же плотно он меня обрабатывает! Интересно, зачем я ему сдался? Вряд ли, как лекарь. Нет, тут дело в другом. Он видит во мне оружие.
— Я бы отказался при любом раскладе, Кособоков. Но когда твои люди избили беременную женщину и ранили моего дядю по твоей указке, ты подписал себе приговор, — произнёс я и зашагал на главаря бандитов.
И в этот момент он дрогнул. Рука вновь взмыла вверх, кольцо вспыхнуло алым светом, и из камня вырвалось пламя. Но я был к этому готов, поскольку эту атаку мне и хотелось спровоцировать.
Я ускорился, на бегу сбросил с себя куртку и прикрылся ей от огня. Удар оказался мощнее, чем я думал. Мне опалило руки, но я всё равно не остановился и, налетев на Кособокова, накинул на него горящую куртку.
Пока главарь пытался избавиться от собственного пламени, я пинком повалил его на пол и пригвоздил его руку с кольцом к полу своей саблей. Арсений издал надрывный крик.
— Стой! — принялся умолять меня он. — Не убивай меня, Мечников! Плевать на статус подпольного лекаря, я могу сделать тебя свой правой рукой!
— Да хоть ногой, мне плевать, — произнёс я и стянул его пальца магическое кольцо. — И убивать тебя я пока что не собираюсь. Хотя твоя судьба во многом зависит от твоих дальнейших действий.
— Да что бы ты со мной не сделал, за меня в любом случае будут мстить! — воскликнул он. — Мои люди этого так не оставят. А потом за тобой придут мои конкуренты из Садов. Ты повергнешь Хопёрск в хаос!
— Хаос устроил ты и подобные тебе отморозки, — я резко выдернул саблю из его руки. — Встал на ноги. Живо! Веди меня к лесу.
— Куда⁈ — испугался он. — Нет уж, Мечников. Я туда даже с кольцом не хожу, а если учесть, что ты, скотина, его у меня отнял…
Я приставил саблю к его жирной шеи.
— Либо в лес, либо останешься подыхать здесь, — холодно сказал я. — Прикажешь своим людям, чтобы они достали оттуда дядю.
Я вытолкал Кособокова на улицу. К дому уже подходили новые отряды бандитов. Я мигом нацепил кольцо на свой указательный палец и выстрелил огненным снарядом им под ноги.
— Ещё шаг — и я спалю вас дотла, — пригрозил я. — Но перед этим вы потеряете своего главаря!
— Делайте, как он говорит! — взвизгнул Кособоков. — Расступитесь, идиоты! Дайте нам пройти!
Бандиты отскочили в стороны, создав нам коридор. С такой толпой мне справиться уже будет сложно. Чаша обратного витка опустошена ровно наполовину, а сколько зарядов у огненного кольца мне не известно. И вряд ли Кособоков с радостью расскажет мне о принципах его работы.
Я вывел Арсения за пределы Красных Гривок и потащил через поле к полосе, где начинался тот самый знаменитый магический лес. Токс беспокойно жужжал у меня в сумке. Видимо, чувствовал, что мы приближаемся к его родине.
Вдали виднелись огни факелов. Похоже, бандиты только-только вошли с моим дядей в лес. Только странно всё это… Почему они просто не убили его на моих глазах? Или не использовали, как заложника?
Очевидно, что план Кособокова ещё не провалился. Это и был его козырь. Если ни он, ни его люди со мной не справятся, достаточно увести Олега Мечникова в Красногривовский лес, чтобы я последовал за ним и попал в ловушку.
Фактически я прямо сейчас иду в лапы неизвестных мне монстров, причём добровольно.
— Твой дядя это заслужил, — пыхтел Арсений, следуя строго передо мной. — Моего единственного наследника не смог спасти.
— Наследника? — хмыкнул я. — С какой стати ты возомнил себя дворянином? Ты обычный бандит, который занял земли барона, набрал кучу головорезов и заставляет их обращаться к себе по имени и отчеству. Что должен был унаследовать твой сын? Твои грехи? Пролитую кровь?
— Ты точно до сих пор не понял, где оказался, Алексей, — вздохнул Кособоков.
— Эту фразу я слышу чуть ли не от каждого второго жителя Хопёрска, — подметил я. — Я знаю, что император плохо контролирует Саратовскую губернию. Но это не значит, что здесь стоит разводить хаос и анархию.
И всё-таки каким же образом он умудрился подмять под себя барона? Обычной грубой силой? Вряд ли. Бандитов много, но вооружённые солдаты с ним запросто бы справились.
Может, властью кольца? Но ведь его сила просто смехотворна… Обычные огненные заклятья, причём не больно-то сильные. Возможно, у этого артефакта есть другое свойство, о котором мне ничего не известно?
— Арсений, а что ещё может твоё колечко? — спросил, когда мы приступили к преодолению последнего отрезка тропы, отделяющего нас от леса.
Я заметил, как Кособоков вздрогнул. Мой вопрос заставил его заволноваться.
— Ерунда, обычный кристалл огня, напитанный маной, — уклончиво ответил он. — Его возможности ты уже увидел.
Он ведь лжёт… Не может быть, чтобы это кольцо было обыкновенной безделушкой. За ним кроется что-то ещё.
— Ладно, тогда, как доберёмся до леса, я там его и выброшу, — спокойно ответил я.
— Стой! Не смей! — воскликнул он.
— Тихо-тихо, не дёргайся, пока я тебе этим артефактом лопатки не прожёг, — предупредил его я. — Судя по реакции, у кольца всё же есть другие свойства. Какие?