— Бежи-и-и-м! — послышался вопль из леса.
Из кустов выскочило двое бандитов. Один пронёсся мимо нас, проигнорировав даже своего босса, а второй, хромая, рухнул на землю и закричал:
— Постой! Пожалуйста, не бросай меня здесь!
— Что у вас там случилось⁈ Где Олег Мечников? — потребовал ответа я.
Раненый бандит, увидев Кособокова в моём сопровождении, окончательно потерял надежду на спасение.
— Всё — нет больше Олега Мечникова, — заключил он. — И нас не будет, если задержимся здесь ещё хоть на одну минуту, Арсений Георгиевич!
— Вы совсем, что ли, спятили⁈ — прорычал Кособоков. — Я же сказал — спрятать его неподалёку, чтобы…
— Чтобы Олег остался жив, а я угодил в ловушку, да? — усмехнулся я. — Паршивый из тебя стратег, Кособоков. А теперь заходи в лес.
— Что⁈ Зачем? Ты разве не слышал, что он сказал? — Арсений указал окровавленным пальцем на своего подчинённого. — Нас там сожрут к чёртовой матери!
— Выбирай, — я приложил кольцо к его спине. — Либо идёшь в лес, либо я прожгу тебе спину, а потом срублю башку.
— Ты что же, скотина, мне даже шанса выжить оставить не хочешь⁈ — заскулил Кособоков, но всё же пошагал по тропе в дебри магического леса.
Раненого бандита я трогать не стал. Толку от него в лесу будет мало, да и добивать этого дурачка нет смысла. Все они пляшут под дудку Кособокова. Это он — вершина преступной организации. Значит, и разбираться нужно только с ним.
Как только мы вошли в Красногривовский лес, я тут же почувствовал тяжёлую, с трудом переносимую ауру. Всё вокруг оказывало неимоверное давление на психику. Шелест листвы, цокот ночных насекомых, ледяной ветер, что пробивается между деревьев.
Весь лес источает опасность, навеивает чувство страха.
Только бояться я себе позволить не могу. Нужно вызволить дядю, и бежать отсюда со всех ног. Этот лес — совсем не то место, куда стоит приходить ночью.
— Дурак, ой дура-а-ак, — шептал Арсений. — Ты ж нас на верную смерть ведёшь, Алексей. Алёша, послушай меня, пожалуйста. Твоего дядю уже не спасти, а тебе ещё жить и жить…
— Вот только не надо делать вид, что ты за моё здоровье печёшься, — произнёс я. — Стой, остановись!
Я схватил Арсения за плечо и внимательно всмотрелся вглубь леса. Впереди мелькали огоньки света. Похоже, это был затухающий факел, который бросили бандиты.
— Быстро! К тому свету, живо! — подтолкнул я Кособокова.
— Хотя бы кольцо мне верни! — попросил он, ускоряя шаг. — Я ведь должен как-то защищаться!
— Обойдёшься, — помотал головой я. — Лучше смотри под ноги, обходи сухие ветви стороной. Нам лишний шум не нужен.
Мы добрались до места, где заканчивается тропа. Вокруг факела была лужа крови, которая, как мне хотелось надеяться, принадлежала раненому бандиту, а не моему дяде. Листва справа от тропы была примята. Если Олег выжил, то явно побежал туда.
Вдали послышался протяжный вой.
— Кажется, мы взбаламутили жителей леса, — прошептал Арсений. — Зря мы это делаем. Ой, зря.
Мы с главарём бандитов оказались у пещеры, из которой доносился чей-то стон. Человеческий. Я заставил кольцо вспыхнуть и осветил возникшим пламенем тьму каменного укрытия. На земле, неподалёку от входа в пещеру лежал Олег Мечников.
— Дядя! — обрадовался я.
Затем затолкал Арсения в пещеру и подбежал к Олегу. Он был в сознании, но изо всех сил сжимал свою больную ногу, морщась от каждого движения или вдоха.
— Лёша! — улыбнулся он, затем взглянул на Кособокова и попытался проморгаться, видимо, надеясь, что тот ему мерещится. — Вот уж не думал, что меня придёт спасать такая компания.
— Кто на вас напал? Где это существо? — спросил я.
— Какая-то зубастая тварюга! — ответил дядя. — Одного головореза подрала, а потом переключилась на меня.
— И как же ты отбился?
— Ей крупно не повезло, — болезненно усмехнулся он. — Она попыталась откусить мою ногу. И сломала об неё зубы.
В лучах огненного артефакта я впервые увидел сквозь подранную штанину, как выглядит нога дяди. Недаром мне казалось, что она у него будто из дерева. Хорошо, если не из металла!
— Поболтать и дома сможете! — шикнул нам Кособоков. — Всё, Мечников, нашёл ты своего дядю! Теперь давайте выбираться отсюда!
— Ты, — я взглянул на Арсения. — Помоги Олегу подняться. Тащи его на себе. А я буду прикрывать.
— Вот уж ещё! — помотал головой он.
Я зарядил кольцо огнём и прицелился в Кособокова.
— Тьфу ты, проклятые Мечниковы! — сдался он и подхватил Олега под руки. — Всё, уходим!
Однако, как только мы выбрались из пещеры, нас ожидал неприятный сюрприз. Из кустов на нас выползло сутулое длинновязое существо, чем-то напоминавшее обезьяну, но с волчьей пастью.
— Ч-чтоб меня… — простонал Кособоков. — Конец нам. На упыря наткнулись.
Тварь оскалилась, обнажив ряд острых зубов. Либо упырь в этом лесу не один, либо существо обладает мощной регенерацией. Отрастить сломанные зубы менее, чем за десять минут? Да на такое даже лекарская магия не способна!
— Да пошли вы все к чёрту! — заорал Кособоков, бросил дядю на землю, а сам рванул в кусты.
Идиот! Он ведь даже не к выходу побежал. Там — самая глубь леса. Упырь громко рыкнул и помчался вслед за Арсением.
— Отлично, этот болван нам выиграл время, — заключил я, затем подхватил дядю, и вместе мы быстрым шагом рванули к выходу из Красногривовского леса. Но большую скорость развить всё равно не могли, Олег сильно хромал, а сломанные рёбра не давали лёгким обеспечить мужчине нормальное дыхание.
— Нагоняют нас, племянник, — тяжело дыша, прошептал Олег. — Их там целая куча. Бросай меня, Лёш. Позаботься о Кате, а меня брось. Иначе оба подохнем.
— Спокойно, дядь, выберемся, — пыхтел я, продолжая тащить Олега. — Или тебе сына своего увидеть не хочется?
— Сына? — охнул он. — Да что же ты сразу не сказал? Катя родила⁈
— Как-то не было возможности это обсудить, да и сейчас не самое время!
Я резко развернулся и выстрелил огненным снарядом в воздух перед собой. В этот момент один из упырей как раз пытался броситься на нас со спины. Пламя опалило тварь и отбросило в ствол дерева. С другой стороны вышел ещё один, и, судя по шороху в кустах, другой упырь только что перегородил нам выход из леса.
Окружили.
— Стой на месте, — приказал дяде я. — Я отобьюсь, и двинемся дальше.
И стоило мне это сказать, как твари атаковали нас одновременно. Кольцо ещё не успело перезарядиться, поэтому одного монстра я встретил левой рукой, а второго попытался насадить на саблю.
Юркая тварь извернулась, и мне удалось только рассечь ей грудь. А вот второй упырь вцепился в мою левую руку и сомкнул на ней зубы.
Мышцы и кости пронзила адская боль. Ещё немного — и отгрызёт!
И в следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Из моей сумки выпрыгнул Токс и принялся издавать громкие ритмичные вибрации, которые тут же разнеслись по всему лесу. Я же влил в упыря остатки своего обратного витка и заставил его голову взорваться.
Чудовище отпустило мою руку, но та безвольно повисла. От боли у меня спёрло дыхание. Кажется, моя левая сейчас держится лишь на нескольких лоскутах мышц и сухожилий.
Против нас остался лишь один монстр, но я стремительно теряю кровь и из оружия у меня только сабля.
Упырь медленно подошёл к нам, хищно разинув пасть со сломанными зубами. И в этот миг на его голову что-то упало. С крон деревьев начали сыпаться какие-то камни.
— Ж-жу! Ж-жу! — продолжал вопить Токс.
— Лопни моя селезёнка… — выругался дядя.
И лишь когда моё огненное кольцо перезарядилось и снова смогло озарить лесной мрак, я понял, что на самом деле падало на упыря. Его с ног до головы облепили мана-клещи.
— Ну ты даёшь, Токс… — удивился я. — Друзей вызвал?
— Ж-жу! — буркнул он, а затем вновь скрылся в моей сумке.
А я уж думал, что он захочет остаться со своими собратьями. Преданный, однако клещ. Очень странный характер для простого насекомого, хоть и магического.
Придерживая разодранную руку, я вытащил дядю из леса, обернувшись лишь один раз. Последнее, что я увидел, это иссушенное тело упыря, из которого мана-клещи вытянули всё, кроме костей и кожи.
— Твоя рука, Лёш! — крикнул дядя. — Давай её сюда! Я попробую, возможно, у меня получится её залатать.
Однако из ладоней Олега вырвалась лишь жалкая струйка лекарской магии, которая тут же потухла.
— Чёрт! — выругался он. — Всё потратил… Всё в себя влил, чтобы не помереть. Твоя чаша тоже пуста?
— Я перебросил все витки в калечащую магию с помощью твоей платформы, — признался я. — Во мне не осталось… Погоди-ка.
Я неожиданно ощутил жжение в своей груди. Превозмогая боль, закрыл глаза и прислушался к пульсации своих магических каналов.
Три витка… Два на обратной чаше и один на лекарской. Совсем маленький, только что созревший! Откуда он там взялся? Неужели я уже достаточно разработал свои каналы, из-за чего спровоцировал развитие нового витка?
Разберусь с этим позже.
Я выплеснул в свою руку все запасы скопившейся лекарской магии.
«Сначала срастить кости, затем окружить их мягкими тканями. Срастить мышцы и сухожилья, сосуды и нервы».
Боль была адская, но с каждой секундой становилось легче. Однако один новорождённый виток продержался недолго. Основные структуры я восстановил, но зияющая кровоточащая рана всё же осталась.
Придётся сильно рискнуть, чтобы добраться до Хопёрска живым.
— Дядя, — прошептал я. — Если я потеряю сознание, приведи меня в чувство любыми способами. Хоть ногой своей деревянной меня колоти, но в сознании верни, понял?
— П-понял, — кивнул он. — А что ты собрался сделать?
— Прижечь рану.
И, направив кольцо Кособокова на руку, я облил её потоком огня.
Арсений Кособоков мчался от упыря со всех ног. Тварь никак не хотела отстать от главаря бандитов. Дыхания не хватало. Мужчина слишком долго вёл разгульный образ жизнь и совсем не тренировал своё тело.